領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十章 想いを遂げた者たち

第83話 雨を受ける者

　城門前の空気は、張りつめていた。

　朝の雨はすでに止み、石畳にはまだ湿り気が残っている。

　踏みしめるたび、水分を含んだ音が、やけに大きく響いた。

　薄曇りの空の下。静けさの中に、確かな気配だけが漂っている。

　向かい合って立つのは、二人。

　一人は、この地に長く身を置く侍。

　時代からこぼれ落ちたようでいて、なお刃を失わぬ男。

　もう一人は、遠き国から腕を試しに訪れた侍。

　若く、荒く、それでも刀に命を預ける覚悟を持った男。

　シグレは、腰の晴天に手を置いたまま、静かに言った。

「よかろう」

　その声は低く、揺れがない。

「腕試し、受けて立つ」

　その一言に、迷いはなかった。

　シュウは、一瞬だけ目を見開き、それから口角を上げた。

　獲物を前にした獣のような、剥き出しの笑みだった。

「……話が早くて助かる」

　俺は、息を呑んだ。

　これは模擬戦ではない。

　最初から、互いにそれを理解している。

「場所は？」

　シュウが問う。

「城の訓練場だ」

　シグレはそう答え、背を向けた。

「余計なものはない。刀を振るうには、ちょうどいい」

　その背中を見送りながら、俺は胸の奥に沈む感覚を覚えた。

　◇　　　◆　　　◇

　濡れた地面が、空を映して鈍く光っている。

　雲は低く、風はない。

　まるで、雨が再び降るのを、世界そのものが待っているようだった。

　俺は少し離れた位置で、二人を見守っていた。

　止める理由はない。

　止められるとも、思っていない。

　シグレとシュウは、それぞれ向かい合い、間合いを測る。

　二人とも、真剣だった。

　刃に宿る重みが、空気を変える。

　肌を刺すような緊張が、訓練場を満たしていく。

　呼吸の音すら、やけに大きく聞こえた。

　ふと、シュウが口を開く。

「……まさか、こんなところで侍と出会うとはな」

　薄く笑いながらも、その視線は鋭いまま、シグレを捉えている。

「名を聞いてもいいか？」

　一瞬の沈黙。

　シグレは、構えを崩さずに答えた。

「この戦いが終わって――」

　低く、静かな声。

「生き残っていたら、教えよう」

　その言葉に、シュウの口元がわずかに歪む。

「……いいね」

　短く息を吐き、刀を握り直す。

「それくらいの方が、張り合いがある」

　それ以上、言葉はなかった。

「――始め」

　俺の合図と共に、世界が切り替わった。

　シュウが、踏み込む。

　一歩、二歩、三歩。

　距離を詰める速さが、尋常ではない。

　連撃。

　文字通り、息つく間もない。

　横薙ぎ、縦斬り、返し、踏み替え。

　剣が雨のように降り注ぐ。

　その動きは、荒々しいが、雑ではない。

　それに対しシグレは、一切後退しない。

　受け流し、わずかに身をずらす。

　剣先が、紙一重で衣を掠める。

　最小限の動きで、すべてをやり過ごしている。

　まるで、激しい雨を、静かな屋根の下で受け止めているかのようだった。

「……いい剣だ」

　応酬の中で、シグレが低く言った。

「名前は、シュウだったな」

「そうだ！」

　斬り込みながら、シュウが答える。

　その瞬間、シグレの目が、わずかに細まった。

「……なるほど。名の由来は驟雨《しゅうう》か。急に降り、すべてを洗い流す雨……」

　刃と刃が、激しく噛み合う。

「よく知っているな！」

　シュウの声には、驚きと、わずかな誇りが混じっていた。

　洗い流し、押し潰し、退路を断つ。

　シュウの剣は、まさにその名の通りだった。

「名は、刀に現れる」

　シグレは静かに言う。

「そして刀は、使い手の生き様を映す」

　次の瞬間、シグレの足が、半歩、前に出た。

　世界が、止まったように見えた。

　抜刀。一閃。

　シグレの必殺の居合――霽光《せいこう》。

　曇天を切り裂くような、澄み切った光。

　音が、遅れて届いた。

　乾いた、断絶の音。

　シュウの剣が、宙を舞う。

　根元から、綺麗に断ち切られていた。

　刃を失った刀身が地に落ち、鈍い音を立てる。

「――っ」

　シュウは、踏みとどまり、歯を食いしばった。

　敗北を悟った目だ。

　だが、悔しさよりも先に、声が零れた。

「……俺の、時雨《しぐれ》が」

　その名に、俺は息を詰める。

「時雨《しぐれ》？」

　シュウは、折れた刀を見下ろし、静かに言った。

「代々、俺の家系に伝わる刀だ」

　拳を、強く握る。

「俺たちの……魂だ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　シグレの動きが、止まった。

　彼は、しばらく黙っていた。

　雨上がりの風が、訓練場を吹き抜ける。

　やがて、シグレは刀を納めた。

「……しばらく」

　低い声。

「拙者の元で、修行するがいい」

　シュウが顔を上げる。

「……いいのか？」

「道は、まだ終わっていない」

　シグレの言葉には、揺るぎがなかった。

「驟雨《しゅうう》は、ただ荒れるだけの雨ではない」

　シュウは、しばらく黙り込み――そして、深く頭を下げた。

「……頼む」

　◇　　　◆　　　◇

　それからの日々は、静かに流れた。

　早朝の城裏の訓練場。

　俺もまた、剣を手に、二人の修行に加わっていた。

「遅い」

「重い」

「考えるな、置け」

　言葉は短いが、剣は嘘をつかない。

　シュウの剣から、荒さが削ぎ落とされていく。

　代わりに、芯だけが残っていった。

　ある朝、シュウがふと尋ねた。

「そういや、あんたの名前、聞いてなかったな」

　シグレは、木刀を振り下ろしながら、淡々と答えた。

「……シグレだ」

　一瞬だけ、シュウの動きが止まる。

「……不思議なことも、あるもんだな」

　それだけ言って、深く考える様子はなかった。

　シグレは、それ以上、何も語らない。

　自分が、何者であるか。

　その事実を、口にすることはなかった。

　だが、その背中は、剣を交えるたび、教えるたび。

　どこか、安らいで見えた。

　それは、かつて果たせなかった約束を、今、静かに果たしているような。

　そんな背中だった。

　俺は、剣を振りながら、思う。

　雨は、巡る。

　形を変え、名を変え、それでも、命をつないでいく。

　この時間が、いつか終わることを。

　まだ、誰も口にしないまま。

　朝日は今日も、訓練場を照らしていた。