領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十章 想いを遂げた者たち

第76話 眠らない者の居場所

　サリアをアストレイに正式に迎えてから、数日が経った。

　大きな出来事があったわけではない。

　国政が急変したわけでも、外交に新たな波が立ったわけでもない。

　書類は滞りなく流れ、会議は予定通り進み、各国からの反応も想定の範囲内だった。

　それでも――館の空気は、明らかに変わっていた。

　理由は、はっきりしている。

　リヴだ。

　露骨に不機嫌になっていた。

　ただし、それは声を荒げるような不機嫌さではない。

　口数が減ったわけではない。仕事を怠っているわけでもない。

　誰かに当たり散らすわけでも、態度に棘を混ぜるわけでもなかった。

　むしろ、逆だ。

　彼女は、いつも以上に完璧だった。

　夜が終わるころには、すでに彼女は動いている。

　眠りを必要としないネクレアであるリヴにとって、夜明けは休息の終わりではなく、ただ時間が移ろう合図に過ぎない。

　執務では俺の一歩先を読み、必要な書類は揃い、判断材料も過不足なく提示される。

　使用人への指示も丁寧で、問題が起きる前に芽を摘んでいた。

　笑顔もある。声色も柔らかい。態度だけを見れば、何一つ問題はない。

　それなのに、その場に残るのは、張りつめた糸のような感覚だった。

　触れれば切れる。

　だが、誰も触れられない。

　朝の食事。執務室での補佐。廊下ですれ違うときの挨拶。

　どれも、これまでと同じはずなのに、どこか噛み合っていない。

　ほんのわずかなズレが、積み重なって、違和感になる。

　周りの人たちも気づいているのが分かった。

　言葉にはしないが、視線が慎重になり、会話の端々に探るような間が生まれている。

　館の中に、見えない棘が散らばっているような感覚。

　サリアが、それに気づいていないはずがなかった。

　だが、彼女は何も言わなかった。

　必要以上に踏み込まず、穏やかに振る舞っている。

　そして俺も――気づかないふりを、していた。

　◇　　　◆　　　◇

　決定的だったのは、あまりにも些細な出来事だ。

　昼過ぎ、執務室で書類を確認していたときのことだった。

「クロム様、次はこちらを」

　リヴが差し出してきたのは、国庫管理の月次報告。

　内容に問題はない。数字も整合している。

「ありがとう。後で目を通す」

　そう言った、その瞬間だった。

　リヴの指が、ほんの一瞬だけ、強く書類を握った。

　紙が、かすかに軋む音を立てる。意識しなければ聞き逃すほどの、小さな音。

　すぐに力は抜かれ、彼女はいつもの微笑みを浮かべた。

　だが、その一瞬を、俺は見逃さなかった。

「……リヴ」

　呼び止めると、彼女は振り返る。

「はい？」

　穏やかな声。けれど、目の奥が、どこか遠い。

　壁を一枚挟んだ向こう側を見ているような、そんな視線だった。

「少し、話がしたい」

　一拍の間。リヴはわずかに目を瞬かせ、それから小さく頷く。

「……分かりました」

　◇　　　◆　　　◇

　場所は、中庭を選んだ。

　人目が少なく、風の通る場所。

　生と死の狭間にあるネクレアである彼女にとって、比較的落ち着ける空間だ。

　向かい合って立つと、距離が妙に遠く感じられた。

　数歩しか離れていないのに、声が届きにくい。

「最近、様子がおかしい」

　単刀直入に切り出す。

「何か、あったのか？」

　リヴは、すぐには答えなかった。

　視線を落とし、風に揺れる草花を見つめる。

「……いいえ」

　短い否定。

「国も館も、何も問題はありません。仕事も、いつも通りです」

　それが事実であることは、俺が一番よく知っている。

　だが、それがすべてではないことも、分かっている。

「それなら――」

　俺は、一歩踏み込んだ。

「俺に対して、何か思うことはないのか」

　その瞬間、リヴの肩が、ほんのわずかに揺れた。

　沈黙が、長く伸びる。風の音だけが、中庭を満たす。

　やがて、彼女はぽつりと口を開いた。

「……クロム様は、優しすぎます」

　予想外の言葉だった。

「向き合う必要のないことまで、向き合おうとする。見なくてもいい痛みに、手を伸ばしてしまう」

「それの、何が悪い」

　即座に返すと、リヴは困ったように笑った。

「悪くは、ありません。ただ……」

　一度、言葉を切る。

「その優しさが、人を傷つけることもあるんです」

　胸の奥が、ひやりと冷えた。

「……俺が、誰かを傷つけたと？」

　問いかける声が、思った以上に低くなった。

　リヴは、ゆっくりと頷く。

「はい」

　迷いのない肯定。

「――私です」

　言葉を失った俺を前に、リヴは続ける。

「サリア『様』を迎えたことが、間違いだとは思っていません。国として、王として、正しい選択です」

　感情を削ぎ落としたような声音。

「むしろ……当然です」

　その一言が、胸に深く突き刺さる。

「私は、ネクレアです。死者であり、生者ではありません。そして……子を成すことも、できない」

　彼女は、その事実を、何度も自分に言い聞かせてきたのだろう。

　言葉に、感情の揺れがほとんどなかった。

「国の未来を考えるなら、王であるクロム様の隣に立つべきなのは、命を繋げるサリア様です」

　風が強く吹き、リヴの髪が揺れる。

「私は……最初から、その資格がなかった。ネクレアになる前も、なった後も」

　胸が、締めつけられる。

　俺は理解しているつもりだった。

　リヴがネクレアになってしまったことも、子を成せないことも。

　それでも、共に夜を過ごし、温度を確かめ、想いを重ねてきた。

　それらが、すべて無意味だったなどと、思ったことはない。

　だが――

「クロム様は、悪くありません」

　リヴは、はっきりと言った。

「私が、勝手に期待して、勝手に未来を思い描いて、勝手に……傷ついただけです」

　その言葉は、自己否定そのものだった。

「だから、私は――」

　一瞬、言葉に詰まる

「身を引こうと思っています」

　その瞬間、思考が止まった。

「国のために、サリア様のために、そして……クロム様のために」

　一つ一つの言葉が、刃のように胸へ落ちてくる。

　その瞬間、ようやく理解した。

　リヴは、怒っていたわけじゃない。嫉妬していたわけでも、責めていたわけでもない。

　ただ、自分を削り、消そうとしていただけだ。

「……ふざけるな」

　気づけば、そう口にしていた。

　声が、震えていた。

　俺は、気づいていなかった。

　サリアを迎え入れるという選択が、どれほどリヴを追い詰めていたのか。

　善意だと思っていた。

　正しい判断だと信じていた。

　その裏で、最も近くにいた存在を、知らないうちに傷つけていた。

　リヴは、顔を上げない。

「……それでも、私はネクレアです」

　その一言が、すべてだった。

　俺は、愕然とする。

　共に歩いていると思っていた。

　中庭に、沈黙が落ちる。

　答えは、まだ出ない。

　だが、一つだけ、はっきりしたことがある。

　俺は、リヴを傷つけた。

　知らずに、無自覚に、善意という名の刃で。

　その事実だけが、重く、胸に残っていた。