領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十章 想いを遂げた者たち

第75話 同じ歩幅で

　サリアが、アストレイへ来る。

　その知らせを受け取った瞬間、胸の奥で何かが、かすかに揺れた。

　まるで、長い間沈殿していた記憶が、静かに水面へ浮かび上がってくるような感覚だった。

　驚きではなく、喜びとも、安堵とも、まだ呼べない。

　ただ、ずっと棚上げにされていた問いが、ついに現実として、こちらへ歩いてくる。

　それだけは、はっきりと分かった。

　俺とサリアは、婚約している。

　過去の話ではなく形式上、その関係は今も継続していた。

　ネクロマンシーを授かった俺が、教会によって異端と断じられ、処刑寸前まで追い詰められたあの日。

　俺は、ヴァルメイア国を捨てた。

　生きるための選択だったが、その結果として、彼女の隣に立つ資格を失ったのも、また事実だった。

　それでもサリアは、俺の問題が解決するまで婚約は保留にしてほしいと、父に願い出たという。

　立場も、将来も、不安定なままで。

　そして今、教会とヴァルメイア国は、ネクロマンシーを禁忌ではなかったと認めた。

　アストレイは独立国となり、俺は、王になった。

　避け続けていた問いが、再び現実として、俺の前に差し出される。

　サリアは、どうするのか。俺は、どう向き合うのか。

　その答えを形にするため、ヴァルメイアとアストレイの間で協議が重ねられた。

　政治的意味合いも、形式も含めた末の結論。

　サリアは、アストレイへ嫁ぐ。

　それが、正式に決まった。

　◇　　　◆　　　◇

　サリアを迎える当日、空は驚くほど穏やかだった。

　館に整えられた迎賓《げいひん》の場は簡素だが、必要な礼はすべて揃っている。

　過剰な装飾を施すより、アストレイらしい在り方を示したかった。

　列をなして並ぶ人々の中に、ネクレアたちの姿もある。

　生者と死者が肩を並べる光景は、今やアストレイでは日常だった。

　遠くに馬車の影が見えた瞬間、ざわめきが波のように広がる。

　ゆっくりと近づき、止まると扉が開き、サリアが、降り立った。

　銀の髪に、氷のように澄んだ青い瞳。背筋を伸ばし、周囲を静かに見渡す佇まい。

　建国の時に一時とはいえ傍にいたはずなのに、こうして迎える立場になると、ほんの短い空白が、思った以上に長く感じられた。

　懐かしさが、かすかに胸をかすめる。

　彼女も、俺を見た。

　一瞬、視線が絡み、そのまま、そっと微笑んだ。

　昔には、決して見せなかった笑み。

　だが、その理由を、俺はもう知っている。

　俺は、一歩前に出た。

「……ようこそ、アストレイへ。サリア」

「ええ。久しぶりね、クロム」

　形式的な挨拶のはずなのに、言葉の奥に、積み重なった年月が滲んでいた。

　歓迎の儀は滞りなく終わり、サリアは館へと案内される。

　だが、その後に予定されていた会食は、彼女自身の希望で延期となった。

「まずは……話がしたいわ」

　その言葉に、断れる理由など、最初からなかった。

　◇　　　◆　　　◇

　二人きりで向き合うのは、いつ以来だろう。

　応接室の窓から差し込む光が、床に柔らかな影を落としている。

　向かい合って座ると、自然と距離が空いた。

　先に口を開いたのは、サリアだった。

「……少し見ない間に、変わったわね」

「そう……かな」

「ええ。顔つきが。王様の顔をしているわ」

　冗談めいた口調とは裏腹に、その視線は真剣だった。

「そっちは……あまり変わらないな」

「努力はしたけど、人は簡単には、変われないわ」

　微笑みながらも、その声には確かな重みがある。

　沈黙が落ちた。

　言うべきことは、いくらでもある。

　だが、どこから手を伸ばせばいいのか分からない。

　やがて、サリアが静かに切り出した。

「……魂共鳴《ソウルリンク》のことは、リヴから聞いたわ」

　胸の奥が、わずかに強く脈打つ。

「リヴと戦っている間に、あなたが私の想いを……彼女の中で聞いた、と」

　その言葉に、息を呑む。

「私のことも……想っていてくれたの？」

　責める声ではない。

　確かめるような、慎重な問いだった。

「……ああ」

　否定する理由は、どこにもなかった。

　あの時、確かに想っていた。

　許嫁として、何一つ与えられなかった後悔。

　距離を置いたまま、踏み出せなかった弱さ。

　それでも、彼女の心が離れていなかったという事実。

「俺は……臆病だった」

　自然と、言葉が零れる。

「領主になる覚悟はあっても、サリアと向き合う覚悟がなかった」

　サリアは、静かに首を横に振った。

「違うわ。私が立場を考えすぎただけよ。領主の妻になる身として、あなたの足を引っ張りたくなかったの」

　穏やかな断言だった。

「今のあなたは違う。国と人を背負った上で、それでも私を迎えようとしている」

　その違いを、彼女は理解していた。

「私は……それを、誇りに思うわ」

　胸が、熱を帯びる。

「……変わったな」

「……あなたが変えたのよ」

　ふっと、笑みがこぼれた。

　思えば、昔は親が決めた関係だと思い込んでいた。

　だが今は違う。

　同じ歩幅で、隣にいたいと思える距離だ。

「サリア」

「はい」

「アストレイは、普通の国じゃない」

「知っているわ」

「生者と死者が共に生きる国だ」

「それも」

「それでも……ここで、俺と一緒に生きる覚悟はあるか」

　わずかに、俺の声が震えたが、サリアは、迷わなかった。

「あるわ」

　即答だった。

「あなたが選んだ道なら、私は隣を歩くわ」

　その言葉が、胸に深く沈む。

「……ありがとう」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　◇　　　◆　　　◇

　部屋を出ると、廊下の先にリヴが立っていた。

　こちらを見るなり、いつもの穏やかな表情を浮かべる――はずだった。

　だが、一瞬だけ。

　本当に、一瞬だけ。

　その顔に、影が差した。

　何かを悟ったような。あるいは、失うことを予感したような。

　俺とサリアを交互に見て、すぐに視線を伏せる。

「……お話は、終わりましたか」

「ああ」

　リヴは、静かに頷く。

「それなら……良かったです」

　その声は、いつも通りに感じた。

　だが、胸の奥に、かすかな引っかかりが残る。

　俺はまだ、その意味を理解していない。

　この国が、前へ進むために。

　そして、俺自身が選び取った未来のために。

　避けては通れない感情が、確かに存在することを。