領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十章 想いを遂げた者たち

第74話 眠らぬ者たちのギルド

　内政が、ようやく一段落した。

　そう胸を張って言える日が来るとは、正直なところ想像していなかった。

　教会との戦いが終わり、独立国として歩み始めてからというもの、俺たちはひたすら内側を組み上げることに追われてきた。

　制度は白紙に近く、流通は手探りで、人々の不安は形を持たないままそこにあった。

　壊れたものを直すのではない。

　何もない場所に、国としての骨組みを一本ずつ立てていく作業だった。

　国として形を整えるだけで精一杯で、ネクレアたちと共に歩むこの国を、先まで続くものとして考える余裕など、なかったのが実情だ。

　やるべきことは常に山積みだった。

　優先順位をつけるたび、必ず後回しにしてきた案件がある。

　――ギルドの設立。

　冒険者や商人の受け皿となり、仕事と人と金を循環させる中核。

　国を国として機能させるなら、避けては通れない存在だ。

　必要だと分かっていた。

　分かっていたからこそ、状況が落ち着くまで、あえて手をつけなかった。

　今は違う。

「……今なら、できるな」

　執務室の窓から街を見下ろし、自然とそう呟いていた。

　人の流れは戻り、生者と死者が同じ道を行き交っている。

　ぎこちなさは残っているが、そこには確かな生活の気配があった。

　この国は、もう止まらない。

　ならば次は、その流れを整える番だ。

　◇　　　◆　　　◇

　商業国ギルディアとの交渉は、予想以上にスムーズに行われた。

　金と契約と信用を何より重んじる国。

　理念や感情は交渉材料にならず、判断基準は常に明確だ。

　だからこそ、話は早い。

「お待ちしておりましたよ、クロム様。ようやくギルドを設立する準備が整ったようですね」

　応接室で、ラセル・マルキオンは指を組み、静かに確認してきた。

　商人でもあり領主でもある顔を隠さず、しかし一切の無駄を感じさせない態度。

「ああ。ヴィゼル王が提案してくれた、ギルド連盟への加入を進めたい」

「承知しました。では、すぐに手配を」

　即答だった。

「ギルディアとしても大歓迎です。アストレイは特殊ですが……だからこそ、流通拠点としての価値は高い」

　動く手と、運ぶ力があるなら、それは資源だ。

　彼の言葉には、商人であり領主でもある者の実感がにじんでいた。

「正式に、アストレイをギルディアのギルド連盟へ加盟させましょう」

　その一言が落ちた瞬間、胸の奥で何かが静かに定まった。

　国として、一段階、前へ進んだ感覚だった。

　◇　　　◆　　　◇

「紹介しましょう」

　交渉が一段落した後、ラセルはそう言って、控えていた人物を前に出した。

　三十代半ばほどの男。派手さはなく、服装も地味だが清潔感がある。

　目立たないのに、不思議と安心感を覚える佇《たたず》まいだった。

「サポルと申しますギルドの設営と運営補助を専門にしています」

　軽く頭を下げるその動作に、無駄がない。

「これまで多くの地方ギルドの立ち上げに関わりました。制度設計、受付動線、報酬体系、冒険者規約……一通りは」

　淡々とした説明だったが、逆に信用できた。

「……頼りにしていいのかな」

「はい。よろしくお願いします」

　迷いのない即答。

　誇張も謙遜もなく、自分の役割を正確に把握している人間の返事だった。

　ラセルが、わずかに口元を緩める。

「彼なら問題ありません。私が保証します」

　ラセルの保証ほど、重い言葉はない。

「よろしく頼む、サポルさん」

「こちらこそ。国王様」

　その呼び方にまだ慣れない違和感を覚えつつ、俺は頷いた。

　◇　　　◆　　　◇

　ギルド設立の準備は、想像以上に地味で細かかった。

　建物の場所。受付の数。依頼掲示板の配置。緊急時の対応規定。

　サポルは一つ一つ確認し、決して独断で進めない。

「ここは、国としてどうお考えですか」

「冒険者に裁量を与えすぎると、後々トラブルになります」

「この条文は、必ず揉めます。最初から明確に」

　その指摘はすべて的確だった。

　この男は前に立つ人間ではないが、前に立つ人間を確実に支える。

　――ギルドは、こういう人間がいなければ回らない。

　◇　　　◆　　　◇

　やがて、役職の話になった。

　ギルドマスターにサブマスター。

　名ばかりでは済まない。

　預かるのは、冒険者の命と仕事だけではない。

　物資を運ぶ商人の行き先も、契約の信頼も、街の営みの流れも――そのすべてが、ここを通る。

　剣を振る者と、金を動かす者。

　立場も目的も違う者たちを束ね、危険と利益の間に立つ役目だ。

　軽い覚悟で引き受けられるものではなかった。

「ギルドマスターはハードン、サブマスターはフリシアに任せる」

　異論は出なかった。

「……やっぱり俺か？」

　ハードンが嫌そうに眉をひそめる。

「文句はあるだろうな」

「当たり前だ。書類仕事だの調整だの、俺の柄じゃねえ」

　そう言いながらも、席を立とうとはしない。

「現場目線でギルドをまとめてほしい。事務はサポートを付ける」

「ちっ……責任は全部俺ってわけか」

　鼻を鳴らしながらも、どこか楽しそうだった。

「まぁ、アストレイでやるなら……悪くねえな」

　次に、フリシアを見る。

「フリシアには、サブマスターを任せたい」

「で、でも……ハーフエルフの私で、いいんですか……」

　不安が、そのまま声に出ていた。

「この国では、人種なんてもう関係ない」

「……怖いです。でも」

　拳を握りしめ、フリシアは顔を上げる。

「クロムさんのためなら……やってみます」

　胸の奥が、少し熱くなった。

「ありがとう」

　俺が頭を下げると、彼女は慌てて首を振った。

　◇　　　◆　　　◇

　運営体制の確認に移ったところで、俺は一つ気づく。

「……夜は営業しないんだな」

「……？　はい、ギルドではこれが一般的です」

　サポルは頷いた。

「通常のギルドでは、そうなります。運営を考えれば妥当です」

　その言葉を聞いて、ラセルが顎に手を当てる。

「確かに、どこも似たようなものですね。夜は動きが鈍るものです。商人も冒険者も」

　そこで、俺は言った。

「――でもアストレイは、違う」

　二人の視線が集まる。

「ネクレアたちは、眠らない」

　その言葉に、サポルが一瞬、思考を止めた。

「睡眠……不要、でしたね」

「ああ。めったな事じゃ疲労もしない。集中力も落ちない」

　脳裏に浮かぶのは、書類を正確に処理し続けるネクレアの姿だ。

　夜が更けても、朝になっても、変わらない眼差し。

「つまり」

　ラセルが、ゆっくりと笑う。

「二十四時間、ギルドが機能する……という事ですね」

「そういうことだ」

　俺は頷いた。

「依頼の受付、緊急連絡、護衛要請、物資の搬入。夜だろうと関係ない」

　サポルの目が、わずかに見開かれる。

「……それは、かなりの強みですね」

　淡々とした声だったが、その奥に確かな評価があった。

「夜間対応は、どのギルドでも課題です。人を増やせばコストがかかり、質は下がる」

「アストレイでは、その問題が存在しない」

　ラセルが静かに続ける。

「商人にとっては喉から手が出るほど魅力的ですね。到着が深夜でも、即座に手続きができる」

「冒険者も同じだ。夜明けを待たずに、依頼を受けられる。怪我人の報告も、討伐証明の確認も、その場で」

　俺の言葉に沈黙が落ちる。

　それは、否定ではなく、価値を計る時間だった。

「……採用しましょう」

　サポルが、はっきりと言った。

「ネクレアたちを、夜間常駐の運営補助として正式に組み込みます」

「問題はあるか？」

「いえ。むしろ、強く打ち出せる特徴です」

　ラセルが小さく肩をすくめる。

「ギルド連盟に報告すれば、間違いなく話題になるでしょう。異色だが、理にかなっています」

　俺は、胸の奥で静かに息を吐いた。

　ネクレアたちが、戦うだけの存在ではない。

　この国を支え、回し、未来を形にする存在だという証明。

「決まりだな」

　そう言うと、サポルは新しい書類を差し出した。

「二十四時間対応ギルド。――この国ならではの形として」

　紙に視線を落としながら、俺は思う。

　ここは、生者だけの国じゃない。

　だからこそ、できることがある。

　眠らぬ者たちと共に歩む国の強みを、俺は、ようやく形にできた気がしていた。

　◇　　　◆　　　◇

　こうして、ギルドは動き出した。

　名前を持ち、役割を持ち、人が集まる場所として。

　国を支える、新しい柱として。

　戦うだけでは、国は続かない。

　守るだけでも、足りない。

　働く場所があり、帰る場所があり、信じる制度がある。

　それが、ようやく形になり始めた。

　このギルドは、この国が前へ進むための、確かな一歩だ。