領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第零章 愛に堕ちた者たち

第陸話 愛が創りし王国

　アルドレイン様を蘇らせたあの日から、世界は静かに、ゆっくりと、私の求めた形へと姿を変えていった。

　生者たちの叫びも、陰謀を巡らせた貴族たちのざわめきも、すべては死者の軍勢によって沈められた。

　アルドレイン様を殺した罪を隠そうとした者たち。王位継承の混乱に乗じて争いを煽《あお》った者たち。そして、あの悲劇の引き金となった第一王子も、それを見過ごした王も。彼らは皆、死者たちの足音の中へ消えていった。

　私は淡々と死者の処理を行った。

　膝をつき、血の温度を失っていく身体に手を当てる。

　その胸に、ひとときだけ愛情の気配を落とし込む。

　真実の愛ではない。

　私が彼らに与えるのは、ただ私のスキルを安定させるための、薄く冷たい、かりそめの愛。

「……起きなさい。まだ役目が残っているでしょう？」

　囁くと、死体のまぶたが震え、焦点の合わない瞳がゆっくりと開く。欠けた魂を繋ぎ止めるための、最低限の情。それでも彼らは、私の声に従う。

「はぃ……メ……さ……」

　生前に抱いていた恐怖も、罪悪感も誇りも、すべて削ぎ落とされた抜け殻。

　言葉を発しても息の温度がなく、歩いても気配は軽い。

　ただ、私が向けた一瞬の愛だけを頼りに動く傀儡《かいらい》。

　その繰り返しだった。彼らは私の手によって呼び戻され、哀れにも死者の軍団へと組み込まれていく。愛とは名ばかりのスキルでつなぎとめられ、私の王国の礎《いしづえ》として並べられていく。

　やがて、王城周辺から生者がいなくなると──静寂だけが残った。

　長い廊下を歩くと、石壁に靴音が吸い込まれていく。

　生者の喧騒はもうない。死者たちの足音は軽く、無駄な呼吸も震えも怯えもない。

　ただ、私の背に従い、私の愛だけを映す静かな影のようだった。

　その静寂の中心に──彼がいる。

「……メルクア、まだ休んでいないのか」

　死の静けさを纏いながらも、私を優しく呼ぶ声は、生きていたころと変わらない温もりを持っていた。

　振り向くと、アルドレイン様が穏やかな眼差しで私を見ていた。

「大丈夫です、アルドレイン様。皆は休まなくていいんです。だからこそ、私が頑張らないといけませんよね」

「そうだな。もう、この城には眠りにつく者はいない。眠る必要があるのは……君だ、メルクア。だから……少しは休んでくれ。君が倒れたら、私はどうすればいい」

　静かな笑みを浮かべる殿下の姿に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　彼は少し体温が低く、生前より鼓動も弱い。

　けれど、その瞳は変わらなかった。

　私を救い、私を愛してくれた彼そのものだった。

　私はそっと彼の胸に手を置いた。

「……これでよかったのでしょうか」

　胸の奥から、不安が滲み出る。

　私は彼のために死者を操り、彼のために国を死の王国へと変えた。

　それは本当に、彼が望んだ未来なのか。

　アルドレイン様はしばし沈黙し、私の頬に手を添えた。

　その手は冷たいはずなのに、不思議と温もりを感じた。

「メルクアが望んだ道なら、私は共に歩く。君と離れるくらいなら…、たとえ死者としてでも、そばにいたい」

　胸が震えた。

　あの日、彼を失った瞬間に開いた巨大な空洞が、再び満ちていく。

　私は彼の胸に顔を寄せ、静かに囁いた。

「ありがとうございます……私、またひとりになるのが、怖かったのです」

　彼の指が私の髪をそっとすくい、優しく撫でた。

「もう二度と、ひとりにはしない」

　それだけで、胸の痛みが溶けていくのを感じた。

　◇　　　◆　　　◇

　愛と狂気は、どこまでも寄り添い合い、私の中で混ざり合っていた。

　反乱を企てた貴族たちの屋敷は一夜で沈黙し、かつて賑わっていた街路も静けさだけを残した。

　だが沈黙は城下町だけに留まらなかった。

　死者の軍団は、かりそめの愛に歪められた忠誠を、国中へと広げていった。

　彼らは生きている者の気配を探り当て、声を上げる暇さえ与えずに仕留める。引きずられる生者の指先が石畳を叩き、かすれた助けを求める声が夜風に飲まれる。そのすべてが、私のもとへ運ばれてきた。

　私は冷たい身体を抱き寄せる。

「大丈夫、もう怖くない……私が、あなたを愛してあげる」

　傍で囁き、歪んだ愛を流し込む。肉体が震え、瞳の色が抜け落ち、魂の残滓すら曖昧な影となる頃、新たな死者が静かに目を開け、私の足元に跪いた。

　その繰り返しが、国の隅々まで満ちていった。生者たちの息遣いが一つ、また一つと消えていくのを、私は遠くから眺めていた。

　隣には、いつもアルドレイン様がいた。白い指先を絡めると、彼は何も言わず微笑んでくれる。

　その静けさこそが、世界のすべてになっていった。

「メルクアは……怖くないのか？」

　彼が死者たちの動きを見つめる私に問いかけた。私は微笑み、首を振る。

「怖くなんてありません。私は真実の愛を手に入れました。失う恐怖より……ずっと大きなものを」

「……そうか」

　殿下の声は低く、深く、穏やかだった。

　夕陽に照らされ、死者たちだけが行進する大通りは、奇妙なほど美しかった。

　生者のざわめきは消え、代わりに規則正しい足音が石畳を叩く。

　誰も泣かず、誰も叫ばず、誰も後悔しない。生者はもういない。

　それでも私は寂しくなかった。

　私には、アルドレイン様がいる。

　私を愛し、私に愛された人。

　そして今は、私の愛で蘇った存在。

　それだけでよかった。

　◇　　　◆　　　◇

　夜が訪れ、王城の最上階から国を見下ろすと、死者の軍勢が整然と広がっていた。

　沈黙が広がり、月の光が死者たちを照らし、どこか神聖な光景すら生み出していた。

　静寂の世界──それは私が望み、私だからこそ作り上げられた国。

　アルドレイン様が隣で問う。

「メルクア……この国は、もう君のものだ。君が創った国だ。だから、この国を何と呼ぶ？」

　胸が微かに疼いた。

　名を与えるという行為が、こんなにも重いものだとは思わなかった。

　けれど、迷いは長く続かなかった。私はゆっくりと、息を吸う。

　そして静寂に溶けるように答えた。

「《《ネクロス》》。私の愛に応えて歩む死者たちの国。その名が、最も相応しいでしょう」

　アルドレイン様は微笑んだ。死してなお、私だけに向けられる愛情の影を宿して。

「良い名だ。君らしい」

　私は彼の手をそっと握り返す。

「私はこれからもあなたと生きます。どれだけ世界が変わっても、死者が増え続けても、人が私をなんと呼ぼうとも──」

　言葉を継ぐように、彼が静かに言う。

「メルクアはメルクアのままでいい。私は……君の愛で蘇った者だから」

　胸が熱くなり、涙がこぼれそうになる。

　だが私はもう泣かない。泣かずとも、私は満たされている。

　玉座の間へ戻り、私たちは並んで座った。

　冷たい空気が流れ、死者たちの規則的な足音がこだまする。

　そのすべてが、私にとって安らぎだった。

「……アルドレイン様」

「どうした？」

「私……幸せです」

　彼はそっと私の手を握り、微笑んだ。

「そうか……なら、私もだよ。メルクアが幸せなら──それで十分だ」

　私は静かに目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

　冷たい空気が胸を満たし、心を満たす。

　死者と共に生きること。

　それこそが、私が選んだ真実の幸福。

　この国、ネクロスこそ、私とアルドレイン様が、永遠に愛し合い続けるべき場所なのだと。

　私はこの世界で、愛に溺れながら生き続ける。

　狂気と呼ばれるなら、それでいい。

　私を理解できなくてもかまわない。

　私を恐れるなら、それでいい。

　これは私の物語。

　そして彼と、死者たちの物語。

　生者はいない。

　ただ愛があり、死者たちが私に従い、私の世界を満たしてくれる。