領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第零章 愛に堕ちた者たち

第伍話 愛が堕ちた楽園

　アルドレイン様の配下となってから、いつの間にか一年が過ぎていた。

　私が率いる死者の傭兵団は、いまやアルドレイン様直属の部隊として扱われ、王国でも異端ながら確かな戦力として認められていた。

　アルドレイン様は、生きている大地そのもののような人だった。

　民を思い、領地を思い、静かに、しかし自らスキルで大地を耕し、荒れた土地を肥沃な土地へと変えていく。

　その背に続き、私は彼の護衛として常に行動を共にした。

　周囲が死者である私の部隊を、人々が気味悪がるのは当然だった。

　だがそれ以上に、私たちは成果を出し続けた。

　耕作地は増え、収穫は安定し、人々の暮らしは改善していく。

　私は、そのすべてを誇りに思えた。

　──私が、誰かの役に立っている。そんな気持ちは生まれて初めてだった。

　そして、ある時期からだ。

　私は死者を新たに蘇らせることができなくなっていた。

　理由はわかっていた。

　かりそめの愛を与え、死者に縋《すが》っていたあの頃とは違う。

　私は本物の愛を知ってしまったのだ。

　そしてその愛に、アルドレイン様も静かに応えてくれていた。

　いつしか私たちは、主人と部下という関係ではなくなっていた。

　夜、灯の揺れる部屋で、彼は私の名を優しく呼んだ。

　私の心は満たされ、初めて知る安心に抱かれながら眠りにつく夜が増えていった。

　私は生まれて初めて、幸福というものを知った。

　──そう思っていた。

　◇　　　◆　　　◇

　その報せが届いたのは、遠征から戻る途上。まだ陽の昇らぬ青黒い空の下、私は死者の傭兵団を従えながら王城へ向かっていた。

　また褒めてもらえる。また、あの笑顔に触れられる。また、私を抱きしめてくれる。その想いに胸を熱くしていた、まさにその時だった。

　石畳を叩く、乱れた足音。影がひとつ、こちらへ転がるように駆けてくる。

「メルクア様っ……！　メルクア様……！」

　アルドレイン様の従者が、蒼ざめた顔で私の前に膝をついた。

　肩で息をし、声を震わせている。

　嫌な予感が、骨の髄までひたひたと降りてくる。

「どうしたの……？」

　声が自分でも驚くほど冷えていた。

「アルドレイン殿下が……っ、第一王子派の勢力に……！」

　その瞬間、世界が倒れ、軋み、ひび割れた。

　耳鳴りが、世界を覆い尽くす。視界の端が揺れ、足元が抜け落ちる感覚。

　従者が何か言っているが、もう聞こえなかった。

　いや、聞きたくなかった。

「……あ……」

　声にならない声がこぼれる。

　あの日、チェイナードを失ったときと同じ、壊れた音だった。

「……嘘」

　否定しかできなかった。だが従者は、静かに首を振る。

「宮廷内で……王位継承権を巡る争いに巻き込まれ……」

　その先の言葉は、私の世界には届かなかった。

　アルドレイン様が、危ない？

　あの優しい声も、温かな手も、私の名を囁く唇も、もう二度と、戻らない？

　胸の奥が破れ、大きな穴が空いた。息ができない。世界が遠ざかる。

　いやだ。嫌だ。嫌だ……！

　もう奪わないで。

　もう、ひとりにしないで……！

　その叫びは胸の奥で爆ぜ、世界が白く弾けた。

　次の瞬間、私は走り出していた。馬を飛ばし、死者の軍勢を引き連れ、王城へ一直線に向かう。兵士の制止も、怒号も、刃の光すらも意識に入らなかった。

　ただひとつ。愛する人の元へ行かなくてはならない。それだけだった。

　◇　　　◆　　　◇

　アルドレイン様の部屋へ辿り着くころ、私は全身血まみれで、足も震えていた。

　扉を押し開けた瞬間──世界が、止まった。

　そこに、静かに横たわっていたのは、紛れもなく彼だった。

　肌は青白く、胸には深い刺し傷。

　いつも私だけを見てくれた瞳が閉じている。

「……アルドレイン様……」

　膝から崩れ落ち、震える指先を彼の頬に添える。

　冷たい。

　死人のように冷たかった。

「いや……いや……」

　かすれた否定が何度も漏れる。頭は理解を拒み、心は壊れかけていた。

　失いたくない。失いたくない。もう二度と、あんな孤独はいやだ──！

　その叫びが胸の奥で渦を巻き、ひとつの答えにたどり着いた。

　──だったら、呼び戻せばいい。

　私は震える手を彼の胸に当て、全身から魔力を絞り出した。

　ネクロマンシー。

　愛を求め、縋《すが》り、何度も使ってきた哀しいスキル。

　だが今の私は違う。

　代用品ではない。

　本物の愛へ手を伸ばすためのスキルだった。

「お願い……帰ってきて……アルドレイン様……」

　魔力が彼の身体に流れ込む。

　空気が震え、炎が揺れる。影がうごめき広がり、部屋は深い闇に沈んだ。

　目を開けて。

　私を見て。

　私を、ひとりにしないで──

　祈りが涙に混じり、呼吸が乱れ、唇が切れるほど噛みしめた。

　その時だった。彼の指が、わずかに動いた。

「……っ！」

　胸に焼けるような熱が広がる。さらに魔力を注ぎ、魂を引き戻す。

「帰ってきて……！　あなたじゃなきゃ嫌なの……！　私を……置いていかないで……！」

　影が一瞬にして吸い込まれ、世界が静止した。

　──そして、彼の瞼が震え、ゆっくりと開いた。

「……メルクア……？」

　その声を聞いた瞬間、私は崩れ落ちた。

　頬を涙が伝い、胸の奥の空洞が音を立てて満たされていく。

「アルドレイン様……よかった……！　本当に……本当に……！」

　彼はまだ弱々しいが、たしかに微笑んでいた。生きていた時と同じ、優しい笑み。

「……戻ってこられたのは……君が呼んでくれたからだろう？」

「はい……！　私が……あなたを呼びました……！」

　声が震え、涙で言葉がにじんだ。

　拒まれるかもしれない。

　それでも伝えたかった。

　どれほど会いたかったか。どれほど愛しているか。

　彼が手を伸ばし、私の頬をそっと撫でる。

「……メルクアが泣いているところは……見たくないな」

　その一言で、また涙が溢れた。

　私は彼の手を握り、頬に押し当てる。

「ああ……よかった……本当によかった……」

　私は殿下の胸に顔を埋め、肩を震わせながら泣き続けた。

　死者たちの虚ろな愛では埋まらなかった穴が、ようやく彼によって満たされたのだ。

　彼がいる。愛する人が、私の腕の中にいる。

　これこそが──私が求め続けていた「愛」だった。

　孤独も、恐怖も、絶望も。

　すべてが、その瞬間に溶け落ちた。

　私はついにたどり着いた。

　愛し、愛される者と共に生きる幸福に。

　その瞬間──私の世界は、確かに完成した。