領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第零章 愛に堕ちた者たち

第参話 愛が死を喰らう

　チェイナードが蘇ったあの日、私は確かに幸福を知った。

　胸の底に沈んでいた冷たい重石が砕け、世界は光を取り戻した。

　色を失っていた景色が息を吹き返し、私の心臓は、生きたいと叫ぶように脈打っていた。

　けれど、幸福は永遠ではない。

　いや、永遠を夢見た私の方が、間違っていたのだろう。

　時間は残酷だ。塞いだはずの傷がふと疼き、孤独は霧のようにまとわりつく。

　消えたと思った次の瞬間には、喉元にそっと指を添えるように戻ってくる。

　私が望んだ旅路は、気づけば静寂ばかりを積み重ねていた。

　チェイナードは傍にいる。ルナリオも、いつも私の膝に頭をのせてくる。

　それでも──どれだけ触れ、どれだけ抱きしめても、胸の奥に空いた穴は塞がらなかった。

　なぜだろう。彼らが愛を返してくれるのは幸福なはずなのに、私は、満たされないまま、静かな痛みに似た空白を抱え続けていた。

　夜が落ちるたび、心が揺れた。

　私を「愛している」と言う声がもっと欲しい。

　私を必要とする者に囲まれたい。

　私だけを見て、私に縋る者が増えれば──

　孤独はきっと薄れていく。

　完全に消えてくれるはずだ。

　そう信じた。信じようとした。

　だから私は、旅の途中で出会う者へ声をかけるようになった。

　◇　　　◆　　　◇

　最初の相手は、雨の日の宿だった。

　旅の途中、空は夕暮れの色を失い、やがて大粒の雨が叩きつけるように落ちてきた。チェイナードは無言で外套を広げ、私を濡らさぬよう歩みを早めた。その献身が胸に痛かった。けれど、それ以上に胸の奥を締めつけるものがあった。

　……孤独。決して埋まらない、名もない穴。

　潮気を含んだ風が吹き抜ける山間の宿に駆け込むと、すでに雨宿りの旅人が何人か集まっていた。空き部屋は残り一つ。宿主が鍵を差し出し、チェイナードが静かに受け取る。

　部屋に荷を置き、外套を干し終えた頃だった。受付のほうで、怒鳴り声に近い戸惑いが上がった。

「すまん！　本当に一部屋も空いてないのか！？　この雨じゃ野宿なんて無理だ、頼む！」

　私は扉をわずかに開けてのぞいた。

　旅人らしき青年が、濡れた服を滴らせながら必死に食い下がっていた。

　粗い息。震える指先。その姿を見た瞬間、胸の奥の空洞が疼いた。

　孤独を紛らわせる衝動が、そっと顔を出す。

　私は受付へ歩み寄った。

「私の部屋でよければどうですか？」

　青年が驚いたように顔を上げる。ランプに照らされた若い横顔には、不器用そうな優しさがにじんでいた。

「え、あ……でも、それは……」

「このままでは風邪どころじゃないでしょう？　連れもいるし、一晩なら構わないわ」

　微笑むと、青年は安堵を滲ませながら頷いた。

　その表情が、どこか懐かしい人の面影を思い出させた。

　チェイナードは部屋の奥から静かにこちらを見ていた。

　扉を閉めると、湿った空気が流れ込み、青年は服を絞りながら深く頭を下げた。

「助かった……本当に、ありがとう。山道で足を滑らせかけて……ここに来られなかったらと思うと……」

　優しい声だった。その温度が、ほんの一瞬だけ穴を埋める。

「いいのよ。……寒かったから。あなたが温めてくれるなら、なおいいわ」

　青年は頬を染めた。その反応が、私の指先に火を灯した。

「ねぇ……こちらへ」

　私は彼の腕をとり、寝台の端に座らせた。

　濡れた手が震え、その震えが熱として伝わってくる。

「こんな嵐の夜は……誰かの温度が欲しくなるものよ」

　青年は息を呑む。チェイナードは壁際で、ただ静かに見守るだけだった。

　私はゆっくりと青年の頬に触れた。

　その小さな触れ合いが、胸の奥の空洞に染み込んでいく。胸が疼いた。

　優しさは、ずるい。弱った心に、簡単に入り込んでしまう。

　私は微笑んだ。

「温めてくれない？」

　彼は一瞬戸惑ったものの、すぐに頬を染めた。

　ランプの灯で影が揺れる中、私は静かに彼の手を取り、指先を絡めた。

　その夜、私は彼を誘った。

　荒れ狂う熱の中で彼の肩に腕を回し、首筋に指を滑らせ、そっと囁いた。

「ねぇ……私の事愛してる？」

　汗に濡れた額を寄せ、彼はうっとりと囁いた。

「愛してるよ。君みたいな人、本当に……初めてで……」

　その言葉さえあれば、世界は満たされていく。そう錯覚するほどに、私の心は渇ききっていた。

「……ありがとう」

　私は微笑んだまま、彼の背を抱きしめ、枕元のナイフを手に取った。

　チェイナードの鎖が彼の口と体を縛り、ナイフが肉を裂くとき、彼は驚きよりも悲しみを浮かべていた。その表情が、胸を締めつけた。

「ごめんなさい。でも……あなたの愛が欲しかったの」

　息が止まり、体が冷えていくのを感じながら抱きしめ続けた。

「大丈夫……すぐ戻してあげる。だって、あなたは私を愛してくれたから」

　私は胸元に手を当て、深く息を吸う。指先から魔力が流れ込み、死の境界へ触れる。

「――応えて。私の愛に……応えて」

　しんとした闇が青年の体に広がる。

　閉じた瞳がゆっくりと持ち上がる。

　蘇りの瞬間は、静かで、美しくて、残酷だ。

　青年は起き上がり、私を見た。その瞳はもう、生前の温かさを宿していなかった。

　代わりに――深い闇だけが、静かに揺れていた。

　だが彼は微笑んだ。私だけを見つめる、従順な微笑み。

「……おはよう。もう、離れないわよね？」

「はい、メルクア様。私はあなたを……永遠に、愛しています」

　その声には温度がない。それでも私の胸は震えた。　

　喜びと恐れが混じり合った震えだった。

　チェイナードは背後で静かに見守っていた。その沈黙が、私をさらに甘やかした。

　そして──私は止まれなくなっていった。

　◇　　　◆　　　◇

　旅を続けるたび、私は新しい「愛」を求めた。

　酒場の冒険者。村の行商人。森で出会った旅人。川辺で休む兵士。吟遊詩人。

　男たちは皆、私の微笑みひとつで惹き寄せられた。

　影のある瞳に何かを見出し、儚げな気配が彼らの本能を揺さぶるのだろう。

　私は彼らの手を取り、夜の闇へ導いた。

　寄り添い、熱を交わし、そして問う。

「ねぇ……私の事愛してる？」

　皆、同じ答えを返した。

「愛してる」

「お前だけだ、メルクア」

「君を愛してる」

　胸が満たされる気がした。だから私は、彼らの命を奪い──蘇らせた。

　死者となった彼らは、生前以上の熱を帯びた声で囁いた。

「メルクア様……愛しています」

「眠れませんか？」

「では、歌を……」

　焚き火の周りに、死者が増えていく。

　影がひとつ、またひとつと増え、私を囲む。

　温かい。孤独が薄れていく。

　その愛が偽物だと分かっていても──やめられなかった。

　◇　　　◆　　　◇

　死者は十人を超えた。彼らは私の周りで笑い、歌い、私の名を呼んだ。生者には戻れないが、生者以上に私の世界を満たしてくれた。

　ある朝、チェイナードが言った。

「……メルクア様。そろそろ、移動の準備を」

　静かな声。その奥に、名もない影が揺れていた。

　哀れみか、諦念《ていねん》か……それとも、孤独か。

　私は気づかないふりをした。

「ええ。みんな、行きましょう」

　死者たちは一斉に微笑んだ。

「はい、メルクア様」

「あなたの望むままに」

　それはまるで、私だけの王国だった。

　生と死の境界が曖昧な国。私が望めば望むほど愛が増え、孤独が薄れる世界。

　甘く、歪んだ愛の国。

　◇　　　◆　　　◇

　その夜、焚き火の前で、今日出会った青年が私に微笑んだ。

　温かく、人の気配を失っていない瞳。その光が、私の胸の奥で小さな悲鳴をあげ、気づけば、問いかけていた。

「ねぇ……私のこと、愛してる？」

「愛してる。心から、君を」

　その言葉が胸を満たす。私は彼を抱きしめ、首元に唇を寄せながら囁いた。

「ありがとう」

　ナイフが喉を裂き、血が手を染めても涙は流れなかった。

　ただ、深い安堵だけが広がった。

「またひとり……私を愛してくれる人ができたわ」

　振り返ると、チェイナードが静かに立っていた。

　その瞳には非難も怒りもない。あるのは、暗い忠誠と──わずかな哀しさだけ。

　私は笑った。

「私の世界は……なんて幸せなのかしら」

　焚き火が弾け、死者たちの影が揺れた。

　その揺らぎの中で、私は確かに微笑んでいた。

　狂気に染まりながらも、紛れもない幸福の笑みで。

　──私は、まだ歪み続ける。

　この愛が朽ち果てる、その日まで。