領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第九章 真実を背負う者たち

第69話 五百年の虚構

　セラの言葉を境に、戦場を満たしていたざわめきが、潮が引くように消えていった。

　直前まで張り詰めていた空気は、まるで世界そのものが呼吸を忘れたかのように静まり返る。

　俺たちも、ノクティアも、剣を構えていた聖騎士たちも、ヴァルメイア兵たちですら動けずにいた。

　誰もが武器を握ったまま、次の行動を忘れ、ただ一人の少女の言葉を待っていた。

　五百年前――

　その言葉は、軽く口にできる数字じゃない。

　人の記憶から風化し、歴史という名の沈殿物に埋もれた時間だ。

　セラは、その底に沈められた真実へ、今、手を伸ばそうとしていた。

「セラ……続けてくれ」

　自分でも驚くほど、声がかすれていた。

　喉の奥が焼けるように痛い。

　それでも言葉を投げたのは、逃げたくなかったからだ。

　セラは俺を一度だけ見て、静かに頷いた。

　それから視線を空へ向ける。

　その横顔は、祈る者のようであった。

「五百年前。ヒュマリア大陸北部に、ナクロアという国がありました。表向きには、死の女王が滅ぼし、死の国ネクロスを作ったとされています」

　セラの声は淡々としている。

　だが、その奥には、確かに抑え込まれた怒りが潜んでいた。

「ですが、その裏側には……ある記録が残されていました。意図的に隠され、歪められ、切り取られた記録が」

　風が吹き抜ける。

　白い翼が揺れ、羽音が微かに響いた。

「五百年前のヴァルメイアには、名を残されなかった王女がいました」

　ざわり、と空気が波立つ。

　ヴァルメイア兵たちが顔を見合わせ、聖騎士たちの背筋が強張る。

「その王女が……ネクロマンシーを授かったのです」

　言葉が落ちた瞬間、戦場に微かな動揺が走った。

　誰かが息を呑み、誰かが喉を鳴らす。

　俺は、ただ立ち尽くすしかなかった。

「王女は最初、小さな命を蘇らせたと言われています。飼っていたペットをもう一度この世に繋ぎ止めた。失われたはずの命を、優しく縫い止めるような力でした」

　その光景が、勝手に脳裏に浮かぶ。

　恐ろしい儀式でも、禍々しい呪詛でもない。

　ただ、失いたくないと願った命の延長。

「けれど……その奇跡は」

「恐れられた、か……」

　思わず、口をついて出た。

　セラは小さく頷く。

「はい。王女の力は、神の祝福ではなく、畏怖として受け取られました。王家にふさわしくない、不気味な力。そう囁かれ、距離を置かれ、次第に孤立していった」

　セラの声は静かだ。

　だがその静けさが、かえって胸を締めつける。

「心を許す者は、ほとんどいなかったそうです。やがて彼女は……自ら国を去りました」

　追放ではない。

　けれど、それ以外の道が残されていたわけでもなかっただろう。

「追い詰められ、信じていた国に裏切られ、居場所を失い……」

　セラは、ほんのわずかに目を伏せる。

「――心が、壊れました」

　その言葉は、冷たい石のように、胸の奥へ沈んだ。

　心が壊れた。

　たったそれだけの言葉で、五百年前の王女が背負った孤独が伝わってくる。

　誰も近づかない。

　誰も信じない。

　誰にも必要とされない。

　力を恐れられ、化け物と囁かれ続ける日々。

　そんな絶望に、人はどれほど耐えられるのか。

「……彼女は、その後、何をしたんだ？」

　問いながら、胸の奥が痛んだ。

　自分でも気づかぬうちに、自分の行く末を重ねてしまっているのかもしれない。

　セラは、静かに言葉を続ける。

「王女は……自分を捨てた国を拒絶しました。その心の叫びが、制御を失ったネクロマンシーと共鳴し、北の土地に死を広げたと言われています。その地は……いつしか、ネクロスと呼ばれるようになりました」

　ネクロス。

　今なお、死の女王が支配する国。

　その始まりが、恐怖と孤独と、裏切りに押し潰された一人の女性の叫びだった。

「……そんなことが、本当に……？」

　ノクティアの声は震えていた。

　それは怒りでも威圧でもない。

　足元の世界が崩れ落ちる感覚への、純粋な恐怖だった。

　セラは、はっきりと頷く。

「でも……ヴァルメイア王家は、その事実を隠したかった」

　視線が、ノクティアに向けられる。

「一国の滅亡に、自国の王女が関わっている。それは、王家の恥であり、権威を根底から揺るがす出来事です」

「教会は……何をしたの？」

　ノクティアの問いは、もはや責める響きを失っていた。

「……ヴァルメイアは教会に助けを求めました」

　セラの声は低く、確かだった。

「王女の罪を、禁忌として塗り潰すために」

　ノクティアは口元を押さえた。聖騎士たちも、誰一人として言葉を発せない。

「当時の教会は、取引を持ちかけました。――王家の体面を守る代わりに、教会の権威をヒュマリア大陸で保証する。そして……ネクロマンシーは『神が禁じた力』として定義されました。王女の罪は、神の意志にすり替えられ、歴史から消されたのです」

　喉が痛むほど、息を呑んだ。

「つまり……」

　言葉が、そこで詰まる。

　セラは、はっきりと告げた。

「ネクロマンシーの禁忌は、歴史の改ざんによって生まれた虚構です。ネクロマンサーは、神の敵ではありません。ただ……五百年前の失態を、隠したかっただけ」

　雷に打たれたような衝撃が、頭と胸を同時に貫いた。

「教会の全員が、この真実を知っているわけではありません。伝えられ知っているのは、最高位の聖職者、ごく一部だけ」

　セラは、俺をまっすぐに見た。

「クロムさん。あなたがネクロマンシーを授かったことで、彼らは五百年前と同じ動きを始めました」

　胸が、嫌な音を立てる。

「禁忌の再来を恐れて……いえ、自分たちの罪が露呈することを恐れて」

「そんな理由で……」

　声が震えた。

「俺を……消そうとしているのか」

　セラは、悲しげに頷く。

「あなたがこの力を持つ限り、教会の……オルタリアの歴史は揺らぎます。だから彼らは、真実が広まる前に、禁忌の怪物を処分する必要があった」

　セラは、静かに言った。

「クロムさん。あなたの力は……誰かが恐れ、隠し、封じたかった力です」

　その瞳は、揺れていない。

「神に背くものではありません」

「……セラ。じゃあ、俺は……」

　言葉が、喉で震える。

「あなたは――」

　セラは、はっきりと言い切った。

「――禁忌なんかじゃありません」

　一瞬、世界が止まった気がした。

「あなたの力は……人を救える力です」

　胸の奥で、長い間凍りついていた何かが、音を立てて崩れ始めた。