領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第九章 真実を背負う者たち

第67話 天より降る救済

　聖域の光は、戦場をじわじわと焼き尽くす朝日にも似ていた。

　美しく、逃れようもなく、命の輪郭さえ奪い去っていく。

　世界そのものが淡い金色の牢獄となり、そこに閉じ込められた俺たちの力を吸い取っていくようだった。

　ネクレアたちの身体から力が抜け落ちていく音が、皮膚の裏側で震えるほど鮮やかに感じられた。

「くっ……腐敗領域！」

　吠えるような叫びとともに、コーハの体から黒紫の霧が溢れ、地面を走り、騎士たちの光の盾へと食らいつく。

　しかし触れた瞬間、世界をはじくような透き通った音が響き、腐敗の霧はあっけなく霧散した。

「効かない……っ！？　やっぱりいつもより……力が……」

　かすれた声。歯を食いしばるその横顔が痛いほど苦悶に染まっている。

　震える肩を見ただけで、俺の胸の奥がざらりと逆撫でされた。

　ネクレアたちの動きも明らかに鈍っていた。

　リヴでさえ、いつもは十数人を相手にして余裕そうにしているのに、今は十人と拳を交えるだけで息が乱れている。

　シグレもまた、十人に囲まれ、乾いた斬撃の音を何度も浴びながら、かろうじて刀を返す有様だった。

「リヴ、シグレ、下がれ！」

「下がれません……クロム殿を……必ず……！」

　ヴァリアさんが張った結界は、砕ける寸前のガラスのように高い音を立てて軋む。

　その向こうでは聖騎士たちの光刃が幾筋も振りかざされていた。

「あああぁ……っ！」

　ネクレアの一人が光を浴び、地面に崩れ落ちる。

　光が彼らの身体から生命を吸い上げるようだった。

　そして――一人の騎士が、ネクレアたちを踏み越え、俺の元へまっすぐ走ってきた。

　幼いころ、領主となるために握らされた剣。

　今は、手の中の鉄の冷たさだけが、自分の存在を支えている気がした。

「来いよ……！」

　騎士の刃を受け止める。

　衝突の瞬間、腕が焼けるように痺れ、骨の芯まで震えが走った。

　幼いころから剣の稽古はしてきたつもりだ。

　それでも――本物の戦場で鍛えられた騎士の刃圧は、想像していた世界の外側にあった。

　押し返せない。

　金属が跳ねる甲高い音がして、俺の剣は弾き飛ばされた。

　視界の端で、くるくると空を回りながら落ちていく。

　まずい――

　騎士の眼光が細まり、光刃がまっすぐ俺の喉元へ迫った。

　終わる。

　そう悟った一瞬――

　どごッ！

　肉が殴られる鈍い音がし、騎士の身体が横に吹き飛ぶ。

　俺の前に影が立ちはだかっていた。

　荒く息を吐き、自分のものか相手のものかわからない、血塗れの拳を握ったハードンだった。

「クロム！　こんなとこでやられてんじゃねぇよ！」

　怒鳴り声というより、胸の底から絞り出した吠えだった。

　その背中は震えているのに、まるで巨大な壁のように俺の前に立っていた。

「ハードン……！」

「お前が倒れたら、誰がアストレイを指揮するんだよ！　いつまでもネクレアたちに守られてばっかでいられっか！　俺たち人間だって……やれるんだよ！」

　俺はずっと、みんなを守るために戦っていたつもりだった。

　だがハードンの言葉は、胸の奥に突き刺さり、気づかないふりをしていた事実を暴き出した。

　守っているようで――本当は守られてばかりだったのかもしれないと。

「ヴァリアさん！　援護します！」

　フリシアが両手を広げる。一陣の冷気が渦を巻き、地面が一瞬で白い氷に覆われる。

　氷壁が伸び、砕けかけた結界の前へ新たな障壁となって立ちはだかった。

「ハーフエルフの私を受け入れてくれたアストレイを……クロムさんを絶対に渡さない……！」

　その叫びは、凛とした祈りにも似ていた。

　次の瞬間、世界が――ふっと軽くなる。

　身体に絡みついていた見えない鎖が、いくつか外れたような感覚だった。

「これくらい……私にだって……できるわ」

　掠れた声が背後から聞こえる。

　振り返ると、ドレイナが、両手を空へ伸ばしていた。

　吸魔のスキルが聖域の光を侵食し、光はわずかに薄らいで見える。

「ドレイナ……！　無理するな！」

「たまには……無理させなさい……！」

　別の場所では、ドロシーが泥化を展開していた。

　足元の大地が沼に変わり、騎士たちの重装備が次々と沈み、足を取られる。泥の海に騎士が倒れ込み、泥を跳ね上げる。

「アストレイはね……私たちの帰る場所なんだから！」

「待ってろよ、今止めてやるからな！」

　粘着を操るネバルドが飛び込み、泥と絡むように粘着を広げる。足を奪われた騎士たちは、さらにその動きを完全に封じられた。

「動けないだろ、騎士さん！　アストレイは渡さない！」

　戦場全体に、アストレイの民の声が溢れ始めた。

「教会なんて前から気に食わなかった！」

「これから稼がせてもらう町を焼かれてたまるかよ！」

「俺たちを受け入れてくれたアストレイを……今度は俺たちが守る番だ！」

　剣を掲げる者、魔法を放つ者、盾を構える者――

　この町が、アストレイが、確かに一つの意思を持って立ち上がっていた。

　その中に――治療院で眠っていたはずのサリアの姿があった。

　頬はまだ青白い。

　それでも槍を握る手は震えておらず、まっすぐ俺へと歩いてくる。

「サリア……」

　彼女は静かに首を振った。

「私は……もう間違えない」

　揺るがない光が、青い瞳に宿る。

「クロムを……殺させたりしない！」

　教会を信じていたサリアが、神の光の下で、俺を守るために槍を構えていた。

　その姿に胸が熱くなる。

　聖域が弱まり、ネクレアたちが息を吹き返す。

　リヴの動きが戻り、シグレが再び大人数を相手に斬り結んだ。

　ついに――均衡が戻り始めた。

「いける……！　押し返――！」

　叫ぼうとした、その瞬間。

　光が、震えた。

　ノクティアが両手を胸の前で組み、静かな祈りを紡いでいた。

「……神よ。禁忌に触れし者たちを、どうか正しき道へ導き給え……」

　世界そのものが震えるほどの聖気が膨れ上がる。

「これ以上は……！」

　ドレイナが悲鳴を上げ、そのまま崩れ落ちた。

「ぐ……っ！　ま、また……！」

　ネクレアたちが再び地へ倒れ込む。聖域により、結界が砕け、氷が溶け、泥が浄化され、粘着が剥がれ落ちていく。

　ノクティアが悲しげな顔で、しかし冷たく言い放つ。

「……罪人以外の命まで奪うつもりはありませんでしたが……禁忌に感化されたなら、それもまた禁忌。皆さん、神の名のもと――浄化を」

　ノクティアの号令に聖騎士たちの光刃が一斉に掲げられる。

　……終わりだ。

　そう理解した、その時だった。

　影が――空から落ちてきた。

　白い羽根が一枚、俺の前へ舞い降りる。

　触れた瞬間、聖域の光に焼かれることなく、花片のように溶けて消えた。

　顔を上げると、空から、ゆらりと舞い降りる影があった。

　背中に純白の羽根を生やした、一人の女性。

　白金の髪が風にほどけ、琥珀色の瞳が柔らかく輝く。

　息が止まった。

「……セラ……？」

　あの日、方向音痴でアストレイに迷い込み、「北って上じゃないんですか？」と訊いてきた、あの不思議な旅人。

　その彼女が――光の翼に包まれ、まるで別人のような気配をまとってゆっくりと舞い降りていた。

「……久しぶり、クロムさん。遅くなって、ごめんなさい」

　その声は、戦場のすべての音を静かに洗い流すようだった。

　その姿を見て、聖騎士たちが一斉にざわめく。

「セ、セラ様……！？」

「なぜ……《《聖女候補》》のあなたが……ここに――！？」

　俺は、息を呑み――悟る。

　ただの旅人のはずがないとは思っていた。

　しかし――彼女が纏う光は、俺の知らない何かを告げていた。