領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第九章 真実を背負う者たち

第66話 天より降る断罪

　父イグラードとの戦いは、剣より鋭く魂を削った。

　戦場からの帰路は短くも長く感じ、身体よりも心が疲れていた。

　だがアストレイの防壁の影が視界に収まった瞬間、強張っていた呼吸がようやく緩む。

　門をくぐると、熱を帯びていた空気がふっと和らいだ。

　この空気を吸うと、自分が戻ってきたことをやっと実感できる。

　戦場を離れたのは数時間前のはずなのに、まるで数日分の重さが心に張り付いていた。

　それでも、ここは俺の帰る場所だ。

　門の内側で待っていた仲間たちが、次々と顔をあげた。

「クロムさん！　無事だったんですね……！」

　フリシアが真っ先に駆け寄ってきて、息を荒くしながら俺を覗き込む。

　その瞳には恐れと、心の底からの安堵が入り混じっていた。

「ああ。この通り、腕も足も付いてる」

　笑ってみせたが、胸の奥でまだ震えが消えなかった。

　　父との交わした言葉は、矢のように心に突き刺さり、そのまま抜けずにいる。

「無茶ばかりしやがって……まあ、生きてりゃ十分だ」

　ハードンが腕を組んだまま、目を細めて笑った。

　その声を聞いた瞬間、張り詰めていたものが音を立てて緩む。

　仲間の顔を見るだけで、息が深くなる。

　戦場の余韻はまだ身体に残っているのに、不思議と心は静まっていく。

　リヴ、シグレ、そしてネクレアたちがゆっくりとこちらへ歩いてきて、姿を見せる。トローネが駆け寄り、傷ついたネクレアたちを見て目を大きくした。

「クロムさん……。みんな、怪我を……？」

「俺が魔力を使いすぎたせいで、回復が追いついていないだけだ。魔力が戻ればすぐ治せる」

「クロム様のためなら、今は……どうということもありません」

　リヴが淡々と言い切る。

　その過度な忠誠心に苦笑しつつ、不思議と胸が熱くなる。

　束の間の、穏やかな時間。

　戦いの後の静寂は、こんなにも柔らかいのかと思う。

　――世界が割れたのは、その瞬間だった。

　空が震えた。

　硬質な、耳を刺す音が響き、陽光が一瞬だけ白く塗り替えられた。

「……なんだ？」

　見上げると、空の一点が裂けたように輝き、蒼白の光が街を包んだ。

　天から降り注ぐ、巨大な光柱。

　眩しさではなく、皮膚を凍りつかせる冷たい光。

　町の人々が空を指差し、悲鳴が上がる。

　光柱の中心から、巨大な円が広がっている。薄い膜のような光が天蓋のように展開し、アストレイの上空を覆う。

「あれは……結界？　アストレイを包囲している……」

　ヴァリアさんの呟きが、俺の想像を現実に引き戻す。

　これはただの結界ではない。

　世界そのものを塗り替えるような――聖なる圧を感じる。

　その圧が俺の胸を掴み、魂の根元をえぐった。

「────っ！？」

　胸の奥の、ネクレアたちとの絆が急激に細くなっていく。

　ネクロマンシーの糸が軋み、ちぎれそうなほど締め上げられた。

「クロムさん！？　みんなも……！」

　フリシアの叫びが妙に遠く聞こえた。

　視界の端でリヴが苦痛に顔を歪め、片膝をつく。

　続いてシグレが浅い呼吸で肩を震わせ、ネクレアたちが一斉に地に伏した。

「クロム様……力が……削がれていきます……」

　リヴのか細い声が、光に溶けていった。

　ネクレアたちだけじゃない。

　俺自身の魔力も、内側から攪拌されるように乱れ始めている。

　血管の奥を針でなぞられるような、細く鋭い痛み。

　だが隣を見ると、フリシアもハードンもまったく変わらぬ様子だった。

「クロムさん……この光……私たちには何の影響もありません。でも、クロムさんとネクレアのみんなは――」

　フリシアは唇を噛み、周囲を見渡す。

　その焦りが、逆に違和感を際立たせた。

　聖なる圧力が狙っているのは、こちら側だけ。

　ハードンも拳を構え、歯を剥きながら怒鳴った。

「なんなんだ、こんな気味の悪い光はよ！　……おい、クロム、あれを見ろ！　防壁の外だ……敵がぞろぞろ並んでやがる！」

　その声に引かれ、俺は重い首を上げた。

　眩い光が空から降り注ぎ、アストレイを覆うように結界の縁を描いている。

　そして、その外側――整然と並ぶ白銀の鎧。

　光を纏った教会の騎士団の列。

　さらに後方には、ヴァルメイア軍の軍勢が、地平線を埋めるように広がっていた。

　息が、喉の奥で止まった。

「……教会……と……ヴァルメイア軍……」

　なぜだ。教会の騎士団がここにいる。

　そんな疑問が胸を刺した瞬間、気付く。

　軍勢の中心に、一人の女性が立っていた。

　光の中心にいてなお、色褪せない存在。

　深紅の髪が光をまとい、黒金の瞳がまっすぐにこちらを射抜く。

　祈りのような純粋さと、断罪の刃のような冷徹さ。

　相反する二つが美しく調和した瞳。

　彼女は歩み出る。

　その一歩ごとに光の結界が脈動する。

「私の名前はノクティア。オルタリアの次期聖女です」

　声は澄み、教会の鐘の音のように響いた。

「あれが……次期聖女……」

　あれが噂のオルタリアの次期聖女候補。

　教会がこの大陸に送り出したという聖の代行者。

　ノクティアは静かに両手を胸の前で組み、俺を見つめる。

「禁忌を操る者、クロム・アストレイ。あなたの力は、神の領域を侵し続けています」

　白銀の光が彼女の周囲に集い、衣を揺らした。

「あなたの術式は魂を縛り、死霊を従える禁忌そのもの。その存在が、この世界の秩序を蝕む」

　ひどく静かな声だった。

　感情がないのではなく、確信だけが乗っている。

「聖域――展開」

　光が一段深まり、空気がさらに重くなる。

　俺の膝が一瞬揺れた。

　聖の重圧が、血流にまで入り込んでくるようだ。

「クロム様……もう……身体が……」

　リヴが息を詰まらせる。

　他のネクレアたちもかすれるような呻き声が漏れる。

　ノクティアがネクレアたちを見て、首を傾げた。

「普通のアンデッドならば、私のスキル【聖域】の中で霧散しているはず。やはり……しぶといですね。禁忌に作られた存在というのは」

　その声には怒りも嘲りもなく、ただ祈りのような冷たさだけがある。

　だからこそ恐ろしい。

「神に背く者を救う道は一つ。浄化です」

　ノクティアが杖を掲げる。

　後方の騎士団が光盾を構え、ヴァルメイア軍が一斉に武器を上げた。

「……やる気だな」

　俺はかすかに笑った。この絶望的な状況で、なぜか笑いが漏れた。

　戦えるのか？

　いや――戦うしかない。

「クロムさん……！」

　フリシアの瞳が揺れていた。

　それは恐怖ではなく、俺を失うことへの切実な不安だった。

　その横で、ハードンが拳を鳴らす。

「上等じゃねぇか。こんな連中まとめて――」

「やめろ、ハードン」

　思わず声が鋭くなった。

　ハードンが眉をひそめる。

「おまえまで倒れたら、誰が町を守るんだ。ここは……俺たちに任せてくれ」

「……クロム」

　ハードンは悔しげに歯を食いしばったが、それ以上は言わなかった。

「大丈夫だ。……みんなは町へ。俺たちで守る」

　その言葉を吐き出した瞬間、胸の奥で小さな火種がぱちりと弾けた。

　恐怖でも焦りでもない。

　ただ前へ進むための、静かな熱だ。

　俺とネクレアたちは防壁の外へ歩を進めた。

　聖域の光に焼かれるように、皆の動きは鈍く、足取りは重い。

　それでも顔を上げ、並び立つ姿は揺らぎもしなかった。

　忠誠という言葉では足りない。

　もはや、生と死のどちらへ傾こうとも離れない、深い縁のようなものになっていた。

　前方でノクティアが杖を胸元へそっと添え、静かな眼差しをこちらへ向ける。

「クロム。あなたの魂が、人の領域へ戻ることを……私は祈っています」

　柔らかい響き。

　けれどその奥には、温度のない断罪の刃が潜んでいた。

　祈りであり、宣告でもある。

　ヴァルメイア軍が大地を踏み鳴らし前進を開始する。教会騎士団の光盾が重なり、聖なるざわめきが空気を震わせた。鎧の擦れる音すら、ここでは戦端を告げる鐘のように響いた。

　聖域の力で、リヴたちの動きも鈍い。

　俺自身の魔力も乱されている。

　父との戦いで受けた傷はまだ癒えていない。

　圧倒的に不利。

　状況は最悪。

　だが――それでも前に立つしかない。

「クロム様……」

　苦しく息を漏らすリヴの声が、かすかに耳に届く。

　彼女の膝は震えていたが、視線だけは真っすぐ前を向いていた。

　俺は剣を握り直し、ゆっくり前へ踏み出した。

「来いよ、聖女様」

　剣を握る手のひらから、微かな熱が逆流する。

　燃えるほどの力じゃない。

　今の俺にはそんな余裕はない。

　それでも――折れるほど弱くもない。

「俺たちは……まだ倒れるわけにはいかない」

　声にして初めて、腹の底に灯った火が確かな炎として揺れた気がした。

　聖と死が交差する戦いが、静かに幕を開けた。