領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第九章 真実を背負う者たち

第65話 二人の父

　父――イグラードがこちらへ歩み寄ってくるたび、空気が裂けていく。

　足音自体は静かなのに、踏み出すたび周囲の大気がきしみ、まるで見えない火柱が立ち上るような圧が肌を刺した。

　耳の奥では、熱そのもののうねりが響いていた。

　炎の圧が空間を押し広げ、近づくだけで肺の奥まで熱されるような錯覚が走る。

　父の視線は、血を分けた息子を見るものではない。

　獄炎に照らされたその目は、目の前の獲物をただ焼き滅ぼすだけの、冷たい光を宿していた。

「まだ抵抗するのか、クロム」

　声には炎が宿っていた。

　怒りの熱ではない。

　慈悲のかけらすら無い、純粋な拒絶の火炎だ。

「アストレイを守るためなら、俺は下がれない」

「守るだと？」

　わずかに眉が動いた。

　その瞬間、周囲の空気が波打ち、熱が肌を刺す。

「逃げ出したお前に、領主の資格など無い」

「逃げなければ処刑された。資格の話なんてどうでもいい。……俺はただ――父上に、認めてほしかった……」

　その言葉が口を出た瞬間、空気が爆ぜた。

　父の殺気が膨れ上がり、肌が焼け付くような痛みが走る。

「……くだらん。親の情など、領主である私の前では灰にしかすぎん。お前が何を望もうと、私はヴァルデンの領主である」

「それでも――」

　反論を紡ごうとしたとき、左手に静かな熱が重なった。

　シグレの手だった。

　澄み切った目で、まっすぐ俺を見ていた。

「クロム殿……心を預けてくだされ」

　その声音には、覚悟よりも深いもの――懇願に似た静かな熱が宿っていた。

　シグレは続けて、低く、しかしはっきりと言った。

「今は、言葉だけでは届きませぬ。互いの心を繋ぎ、同じ刃を振るわねば……越えられぬ相手です」

　その言葉が胸の奥に落ちた瞬間、意識の底へ、もうひとつの呼吸が染み込んできた。

　魂が重なる感覚――魂共鳴《ソウルリンク》。

　視界が徐々に混ざり、同調し、思考のリズムがひとつに重なる。

「行くぞ、クロム殿」

「ああ……頼む」

　ひとりではない。その安心感が胸奥で静かに燃えた。

　◆　　　◆　　　◆

　イグラード殿がわずかに腕を振り上げた瞬間、地面を裂くように炎柱が噴き上がる。

　これが獄炎。触れれば骨すら灰へ化す、破壊の極致。

　だが、躊躇している余裕など無い。

　拙者は一息で間合いを詰め、地を蹴って跳んだ。

　イグラード殿の拳が振り下ろされる。

　大気がめくれ、光が歪む。

　ただの拳ではない。

　内部に凝縮された熾熱が、空間ごと握り潰していた。

　拙者は刃を合わせる。

　炎と刃が衝突した瞬間、地が揺れ、世界が反転するほどの衝撃が襲った。

　腕が痺れる。押し返せぬ……

　これが獄炎の拳。

　だが――

「イグラード殿！」

「……何だ、貴様」

「今は拙者など、どうでも良い。クロム殿を捨て、国を選んだ。それが貴殿の覚悟というのなら――問わせていただく」

　イグラード殿の炎が、一瞬だけ揺らいだ。

「問うだと？　この期に及んでか」

「ええ。今でなければならぬのです」

　クロム殿の驚きが、拙者に流れ込んでくる。

　だが拙者は、前へ踏み込んだ。

「なぜクロム殿と国を天秤にかけた。なぜ、どちらも守る道を探さなかった。……それほどまでに、重い理由があったと申すか」

「そんなもの……領主だからに決まっている！！」

　怒号が周囲を震わせ、地面が悲鳴をあげる。

「領主は民を守る義務がある！　個人の感情ごときで揺らいでよい立場ではない！　国か子かを迫られたとき、私が選ぶのはただ一つ――！」

「それが貴殿の、本心か」

「黙れ！　貴様に何が分かる！」

　怒りが頂点を越え、大気が赤熱する。

　その時だった。

　拙者の心が、クロム殿の胸へ流れ込んだ。

　深い後悔。長い旅路の孤独。百五十年を超えても消えぬ痛み。拙者の、失った家族の記憶――

「……分かるのです」

「何がだ？」

「拙者にも――子がいました」

　イグラード殿の動きが止まった。

　拙者はゆっくりと刀を構え直し、続ける。

「武者修行の旅に出ていった。いつか戻ると約束して。だが拙者は遭難し、この大陸へ流れ着き……そして命を落とした」

　炎がわずかに、弱くなった。

「妻も、子も残したまま。何も果たせぬまま、ただ骸となって……クロム殿のために蘇った」

　流れ込むクロム殿の胸苦しさが、拙者の痛みを映していた。

「あれから百五十年。もう、あの子は生きておらぬでしょう。……子孫がどこかで生きているかどうかさえ、分からぬ」

　声が震える。

「今でも後悔している。あの幼い手を離したことを。旅に出たことを。もう二度と会えぬかもしれぬと知りながら……それでも刀を取った自分の愚かさを」

　イグラード殿は、一歩すら動けなくなっていた。

「イグラード殿。子を置いて先に行く痛みも――残される側の痛みも――本当に、お分かりにならぬと申すか？」

　その瞳が揺れた。

　怒りではない。

　もっと深い場所で。

　拙者越しに、クロム殿にも伝わる揺らぎ。

『父上は……まだ……？』

　クロム殿の呟きが胸に響いた、その瞬間。

「……やめろォォッ！」

　イグラード殿が叫び、獄炎が爆発した。

　感情を否定するように、炎は濁流となって世界を覆う。

『クロム殿！』

『ああ――行くぞ、シグレ！』

　心の奥底にある思考の流れがひとつに重なり、判断の速さも、斬るべき瞬間も、互いに同じ光景として浮かび上がった。

　拙者は晴天を鞘に納め、静かに腰へ添える。

　その瞬間、クロム殿の魔力がしずかに胸奥へ満ち、拙者の意志に寄り添うようにして晴天へと流れ込んでいく。

　刀身がかすかに震え、魔力が共鳴する。

　まるで一振りの刃と二つの魂が、同じ方向だけを見るように。

　世界が、音を失った。

　――ただ一閃のための静寂。

「――霽光《せいこう》」

　刀が抜け、光が走る。

　晴天に蓄えられた魔力が獄炎の渦を切り裂き、世界の赤を晴らすように一直線の銀光を描いた。

　イグラード殿の鎧が裂け、血が滲む。

　殺す為の太刀ではない。

　だが、確かに届いた。

「くっ……！」

　イグラード殿は後退し、獄炎の出力を収束させる。

「イグラード殿。これは殺意の一太刀ではござらん。貴殿の胸に渦巻く暗雲――それを払うための一閃です」

　イグラード殿はしばらく拙者を睨みつけ……やがて静かに背を向けた。

「……一時撤退だ」

　炎をまとい、軍勢とともに消えていく背中が揺れて見えた。

　◇　　　◇　　　◇

　戦場に、風が吹いた。

　焦げついた空気に、わずかに冷たい澄んだ匂いが戻ってくる。

　魂共鳴《ソウルリンク》を解くと、シグレが刀を納めて俺の肩へ手を置いた。

「……クロム殿。大丈夫ですか」

「ああ。シグレこそ」

「拙者は大丈夫です。……むしろ、心が軽くなりました」

　胸の奥には、シグレの長い痛みがまだ残っていた。

　だがその痛みは、不思議と俺の心をも整えていた。

「あんな……父上を見るのは初めてだ」

「ええ。あの御方は、まだ完全に家族を捨てたわけではない」

　その一言に胸が熱くなる。

　父は俺を捨てた。そう信じてきた。

　だが――ほんのわずかにでも揺らぎがあるのなら、いつか、向き合える日が来るのだろうか。

　戦いはまだ終わらない、けれど、ほんのわずかでも希望があるなら。

「……父上。いつか、話せる日が来るといいんだけどな」

　空を見上げる。

　硝煙と焦げ跡だけが漂う、暗い空。

　だが――雲の切れ間から、かすかな光が差していた。