領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第八章 想いを背負う者たち

第63話 領主として、ひとりの男として

　黒い光が消え、視界がゆっくりと地上へ戻っていった。

　魂共鳴《ソウルリンク》がほどけていく感覚は、まるで深い水底から浮上する時のように重く、静かで、そして――寂しい。

　リヴの奥にあった温度が、魔力の流れとともに遠ざかっていく。

　戦いの熱が抜けていくにつれ、胸の奥が妙に冷えた。

　地面に膝をつく。鼓動が乱れ、喉の奥で息が震える。

　体はまだ戦いの余韻に支配されている。

「……クロム様」

　振り返ったリヴの腕には、ぐったりとしたサリアが抱きかかえられていた。

　その呼吸は微かで、胸元が細かく上下しているだけだ。

　額には汗と土がつき、頬には――乾ききらない涙の跡。

　心臓が締め付けられた。

　なぜ泣いたのか。

　何を思って、ここまで来たのか。

　そのすべてが胸に刺さる。

「……サリアを、こっちに」

　自分でも驚くほど、かすれた声だった。

　リヴは静かにうなずき、サリアをそっと俺の腕へ預ける。

　軽い。

　気絶して力の抜けた体は、こんなにも細いのかと思うほど軽かった。

　細い身体が俺の胸に触れた瞬間、忘れたはずの日々が、重く沈んだ泥のように押し寄せてきた。

　その瞬間、忘れていたはずの記憶が泥のように溢れ出す。

　――初めて顔を合わせた日。

　ぎこちない挨拶。形式ばった言葉以外、何も話せなかった。

　――婚約者として並んで歩いた日。

　互いに距離の詰め方が分からず、必要最低限の言葉しか交わせなかった。

　――式典の時。

　周囲の目ばかりが重くのしかかり、俺はただ横に立つだけだった。

　彼女は常に凛としていて、強く見えた。

　近づけば壊れてしまうような、遠い存在だった。

　――それでも。

　俺が処刑されかけたあの日だけは、彼女は最後まで目を逸らさなかった。

　その意味を、俺は見逃していた。

「クロム様……サリアは、あなたをずっと――」

「わかってる」

　リヴの言葉を、短く、だが噛みしめるように遮った。

　魂共鳴《ソウルリンク》で共有した想いは、俺の胸にも深く食い込んでいる。

　サリア。お前はずっと、こんなにも――

　拳が震える。

　遅すぎる。

　どれだけすれ違えば、気づくことができたのだろう。

　だが今は、立ち止まっている暇はない。

　俺はサリアを抱えたまま立ち上がり、周囲に残った彼女の部下たちへ視線を送った。

　槍を構えてこちらを睨む女騎士たち。

　主を奪われた怒りと、不安と、敗北の痛み。

　それでも彼女らの瞳は、サリアを案じて揺れている。

「殺してはいない。死なせる気もない。……俺が悪いように扱うことは絶対にしない。約束する」

　敵としてではなく、同じ一人の人間として告げた言葉だった。

　沈黙が落ちる。

　やがて、サリアの侍女だった女性が槍を地面に突き立て、深く頭を下げた。

「……感謝いたします、クロム殿。サリア様を……どうか……」

「預かるだけだ。……今は退け」

　その一言で、緊張が解けたように彼女らは武器を下ろし、静かに撤退していく。

　戦場に残されたのは、風と砂、そして俺たちだけだった。

　馬に乗り、サリアを抱いたままアストレイへ向かう。

　腕の中の体温が、妙に心をかき乱した。

　リヴが並走し、時折心配そうにこちらを覗く。

「クロム様……」

「言わなくてもいい。俺も……感じていた」

　サリアの想いも、リヴの想いも、繋がりの中で全て触れてしまった。

　もう逃げられないし、逃げるつもりもない。

「……俺は、何も分かっていなかった。あいつが、どれほど……俺を……」

　言葉が途切れ、呼吸が揺れた。

　自分でも驚くほど弱い声だった。

　リヴがそっと優しく微笑む。

「大丈夫です。あなたに届いた。それだけで、あの人はきっと報われます」

　その言葉が、胸にしみた。

　◇　　　◆　　　◇

　アストレイへ戻ると、皆が息を飲んだ表情を向けてきた。

「ク、クロムさん、お怪我は……！？　　そ、そのお方は……！」

　真っ先に駆け寄ってきたのはフリシアだった。

　その後ろからハードン、そしてネクレアたちも押し寄せてくる。

「大丈夫だ。俺のことより、サリアを頼む」

　サリアを寝台へ運び、治療班が総出で処置を施す。

　診断は、魔力枯渇と全身の疲労による気絶。

　命に関わるものではないと告げられ、全身から力が抜けた。

　夜が深まり、皆が寝静まっても、俺はサリアの傍にいた。

　静かに眠る横顔。

　昼間の激しい戦いが嘘のように安らかで、胸が痛んだ。

「……お前、本当に馬鹿だな」

　その言葉は俺自身への呟きでもあった。

　◇　　　◆　　　◇

　夜が白む頃、部屋の扉が勢いよく開いた。

「クロムさん！　報告です！」

　ラピが駆け込んでくる。

　顔色は蒼白だった。

「ヴァルメイア軍が……アストレイ西に布陣！　先頭はヴァルネスト領の旗印です！」

　心臓が跳ねた。

　ついに来た。

　避けられぬ運命が、門前にまで迫っている。

　会議室へ入り、主要メンバーが揃う。

　俺が席につくなり、ハードンが前に出た。

「クロム、今回ばかりは俺たちも行くぞ。ここで見てるなんてできない」

「気持ちは分かる。だが――」

　俺は全員の顔を見渡し、静かに言った。

「この戦いの結末は分からない。……俺が死ぬこともあり得る。いざという時のために、アストレイを頼む」

「馬鹿言うんじゃない！」

　机が鳴り、ハードンの怒声が響く。

「そんな結末、絶対に認めねぇからな！」

　フリシアも涙をこらえながら言葉を続けた。

「クロムさんがいないアストレイなんて……考えられません……」

　その想いが、胸に刺さる。

　だが領主としての責任もある。

「念のためだ。……俺は領主として言ってる」

　沈黙が落ち、やがて皆がうなずいた。

　それでも、誰一人として俺の死を認めてはいなかった。

「もちろん無事に戻ってくるさ。ハードンにはギルドマスターもしてもらわないといけないしな」

「お、おい……！　その話はなんだ！　初めて聞いたぞ！」

「そうだっけ？　まぁその話も含めて帰ってからにしよう。頼んだぞ」

　言葉を濁して微笑むと、皆に背を向け、扉へ向かった。

　◇　　　◆　　　◇

　アストレイの西方、ヴァルネスト軍が整然と並び、槍と盾の壁が地平線まで続いている。

　その中央――父、イグラードが馬上から俺を見下ろしていた。

「……クロム！」

　その声は、燃え盛る炎が地を這うように低く、重く響いた。

「禁忌の汚名を雪ぐ唯一の道だ。大人しく投降しろ。そうすれば、アストレイの民の命だけは助けてやる」

　まるで俺をまだ子どものように扱う声音。

　だが、俺はもう違う。

　前へ進み、真っ直ぐに父を見返す。

「父上。俺はアストレイの領主だ。……この土地を、俺は捨てない」

　父の顔が歪む。

「愚か者が！」

　軍勢がざわつき、その空気を裂くように別の声が横から飛ぶ。

「お前のせいで、俺はサリアと結婚できないんだよ！」

　ジーノだった。

　嫉妬と焦りが混ざった顔で、俺を睨みつける。

「おとなしく死ねよ。お前がいなければ全部うまくいったんだ！」

　俺は目を閉じ、短く息を吐いた。

　もし俺が死ねば、サリアは幸せになるのか。

　――その答えは、もう知っている。

　ゆっくりと剣に手をかけた。

　その動きに反応し、ネクレアたちが俺の前へ立つ。

「クロム様に手を出すのなら……容赦しません」

「クロム殿の敵は、全て斬る」

　リヴが拳を握り、黒い魔力が滲む。

　シグレが刀を抜く。

　ネクレアたちが魔力を立ち上らせる。

　もう引き返す道はない。

　父が剣を掲げた。

「全軍――構え！」

　その瞬間、風が止まり、戦場の空気が張り詰めた。

　俺は仲間たちを振り返り、静かに言う。

「行くぞ。アストレイを守るために！」

　魔力が渦を巻き、全員の視線が前へ向けられる。

　そして――

「――討てぇッ！！」

　父の怒号が大地を震わせ、ヴァルネスト一族の因縁がついに幕を開けた。

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　第八章はここで完結です。

　第八章では始まってしまった故郷ヴァルメイアとの戦争。

　そして久しぶりに登場のサリアにイグラード。

　この戦いの結末の果て、どのようになるのか楽しみにして頂けたら幸いです。

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