領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第八章 想いを背負う者たち

第61話 槍の誓い、拳の愛

　風が、音を失ったように沈んでいた。

　西の平原は、陽光が乾いた大地を照り返し、空気は張りつめ、わずかな砂の揺れすら、戦の前触れとして肌を刺す。

　その中央で、サリアの槍先が、俺の胸元をまっすぐに射抜いていた。

　槍の穂先から伝わる冷気は、かつて槍聖を授かった時のそれよりもはるかに鋭く、迷いの欠片すらなかった。

「私ひとりで決着をつけます」

　その宣言に、背後から駆け寄った女騎士が声を上げた。

「サリア様！　前へ出すぎです！　ここは我々が――」

「いけません」

　サリアは振り向かない。その声音は冷たく、氷のように静かだった。

「これは……私の問題です」

「しかし――！」

「私はクロムの許嫁。その不始末は、私自身の手で清算します」

　許嫁。

　その一言で、胸の奥に押し込めていた記憶が容赦なくかき回される。

　俺が領地を捨て、すべてを断ち切ったあの日。

　サリアは――あの場に残された彼女は、どれほどの思いで俺を見送ったのか。

　女騎士は悔しげに歯を噛む。

「……サリア様」

「皆は下がりなさい。これは命令です」

　短い沈黙のあと、部下たちは渋々と後退していった。

　サリアは、ただひとり前へと進み出る。

　その瞬間、風を裂く影が俺の前へ踊り出た。

　リヴだ。栗色の髪が陽光を弾き、俺に落とす影が静かに揺れた。

「クロム様は、私の旦那様です」

　澄んだ、凛とした声が大地へ響く。

「妻として……お相手いたします」

　その後ろ姿は、細身で華奢なのに、なぜだか巨大な壁のように俺を守っていた。

　サリアの瞳がわずかに揺れる。

　しかしすぐに、その色は凍りついた。

「……リヴ。あなたが相手をするのですか」

「はい。クロム様に槍を向けるなら、誰であろうと」

　リヴは振り返らない。

「クロム様。少しのあいだ……私にお任せください」

　その言葉の向こうで、サリアが槍を握り直した。

「あなたは、その命を賭けてまで……クロムを選んだのですか？」

「もちろんです。誰よりも、大切なお方」

「ならば」

　サリアの足が砂を踏みしめる音が聞こえた。

「その想い――槍で確かめさせてもらう」

　その言葉とともに、女同士の戦いが始まった。

　風が破れた。

　サリアの踏み込みは、矢を放つよりも速かった。

　たった一歩。

　されど、その一歩で大地が悲鳴を上げる。

　槍先がリヴのこめかみを狙い、一直線に走る。

　寸分の狂いもない軌道。本物の殺気。

　だが――リヴはすでに動いていた。

　槍の軌跡をまるで見切っているかの様に身体を沈め、滑るように右へ抜ける。

　髪先が切り裂かれ、そこを風が絶叫のように走り抜けた。

　間合いへ飛び込むと、リヴの肘がサリアの脇腹を狙って閃く。

　最短距離、最速の角度。

　しかしサリアは、槍柄を水平に払って受け流した。

　その一撃は鉄塊のように重い。

　空気が裂け、衝撃が俺の足元まで震わせた。

　互角――いや、違う。

　押しているのはサリアだ。

　リヴの拳が、蹴りが、影のように繰り出される。

　そのすべてを、サリアは半歩だけ先んじて受け、弾き、返す。

　速さが違う、密度が違う、間がない。

　砂が舞い、大地が削れる。

　強い。

　あの日、任命式で立ちはだかった時よりも――遥かに。

　あの時から積み重ねた月日が、血肉として槍に宿っている。

　リヴも退かない。

　影のようにしなやかに舞い、死角を突き続ける。

　回し蹴り、肘打ち、突き、蹴り。

　連撃が一点へと収束する。

　だが――サリアはすべてを見切っていた。

　槍の柄が稲妻のように巡り、リヴの攻撃線を片端から折り畳んでいく。

　攻めながら守り、守りながら反撃する。

　そこに境界はない。

　ただひとつの流れとして成立している。

　リヴの拳が槍の寝かせた柄に阻まれた次の瞬間、サリアが踏み込む。

　石突きが、心臓を狙って突き上がる。

「リヴ！」

　叫んだ瞬間、金属を叩くような音が鳴り、リヴが地面を転がった。

　砂煙が舞い、腕が震えている。

　追撃の槍が一直線に走る――

　このままでは――

　胸が焼けるようにざわついた。意識が勝手に叫んでいた。

「リヴ、魂共鳴《ソウルリンク》だ！」

　衝動だった。

　思考より先に心が動いた。

　リヴが一瞬だけ振り返る。

　その瞳には、揺るぎない信頼があった。

「……はい、クロム様」

　俺は、深く息を吸い、すべての意識を一点へ沈めた。

　鼓動がひとつに束ねられ、意識がリヴへと伸び、魂の輝きが胸に灯る。

　視界が白く弾ける――

　次の瞬間、意識が深い水へ沈むように切り替わった。

　重なり、交わり、魂がひとつに融け合う。

　◆　　◆　　◆

　クロム様の意識が流れ込んできた瞬間、肺の奥へ熱が灯った。

　視界が澄み、世界の線が明確に見える。

　サリアの槍が迫る。

　突きでも薙ぎでもない、中間の軌道――こちらの反応を試す一撃。

　その意図が、呼吸の揺れと足の沈みから読み取れた。

　私は地を蹴り、刃先の外側へ滑り込む。

　槍柄が折れるほどの勢いで横薙ぎに振りかえされるが、身を沈め、肩上をかすめていく風だけが触れた。

　間合いに入り、拳を連ねる。

　サリアは槍を縮めるように扱い、刃と柄で私の拳撃を受け止めるが、衝撃で彼女の足元がわずかに沈む。

　次の瞬間には逆に大上段から槍が落ちてくる。

　私は前へ潜り、サリアの懐へ肩を押し込む。

　サリアの息が詰まる音がした。

　そこからさらに二合。

　打ち込み、弾かれ、踏み込んで、躱し、体勢を変える――

　そのたびに、サリアの槍筋がわずかに鈍くなる。

　好機。

　そう思い、私は回転しながら背後へ拳を叩き込んだ。

　サリアの肩がわずかに揺れた。

　先ほどまでは届きさえしなかった一撃。

　サリアは以前とは違い、格段に強くなっている。

　それでも、クロム様と一つになった今の私には届かない。

　こちらの優勢――そう思った、その刹那。

　サリアの唇が、かすかに震えた。

「……あなたがいなければ、クロムは私のものだった」

　クロム様の心が小さく揺れる。

　その動揺がそのまま胸へ流れ込んでくる。

　私は深く息を吸った。

「……あの時、言ったでしょう。クロム様は、私を選んだと」

　サリアの瞳が揺れ、色が濁る。

「……そうね。あなたはそう言った」

　槍がしなる。

　その一撃は先ほどより重く、鋭い。

「でも……許嫁は私だった。それを、あなたは分かっていながら……！」

　クロム様の痛みが、私の胸に刺さる。

　繋がっているから――彼女の言葉がどれほど刺さるか分かってしまう。

　それでも、私は言った。

「それでも、クロム様は私を選んだのです」

　サリアの顔がゆがむ。怒りとも、哀しみともつかない表情。

　そして――

「それでも私はクロムを……愛していた」