領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第八章 想いを背負う者たち

第57話 侵攻の刻、魂が重なる

　乾いた風が頬を撫でた。

　西から吹き抜ける風は、普段なら砂の匂いを運んでくるだけだが、今日のそれは違っていた。

　鉄の苦みと微かな焦げ――戦場の予兆を含んだざらついた匂いが、肺の奥へと渦を巻いて沈んでいく。

　西門の見張り台から狼煙が上がったのは、ほんの数分前だ。

　――ヴァルデン軍、再び侵攻。

　その報せを聞いた瞬間、胸の奥がわずかに熱を帯びた。

　ついに来たか――覚悟していた日が。

「リヴ、全員に伝えてくれ。予定していた迎撃案を実行する。細かな指揮と判断は現場に任せる」

「了解です。クロム様、お気をつけて」

　リヴが短く息を整え、すぐさま仲間へ指示を飛ばしながら駆けていく。

　俺はその背を見届けると、ヴァリアさんへ視線を向けた。

「ヴァリアさん、お願いします。護衛もついてきてくれ」

「はい、クロム殿」

　俺とヴァリアさん、そして護衛部隊が一斉に西側へ駆け出した。

　◇　　　◆　　　◇

　ほどなくして視界に飛び込んできたのは――地平を覆い尽くす、黒い波のような敵影だった。

　押し寄せるという言葉では足りない。

　大地そのものが揺れ、うねり、迫ってくるようだった。

「……ついに来たか」

　息と一緒に熱いものが漏れた。

　胸の奥が静かに熱を帯びる。

　この日が来ることは覚悟していた。

　だからこそ、備えてきた。

　自分の力と、仲間たちの力を。

「ヴァリアさん。いざという時は――手筈通りに頼む」

「はい。クロム殿のお力のままに」

　彼女は微笑まない。

　ただ静かに頷く。

　その瞳の奥には恐れよりも決意だけが灯っていた。

　俺は前線へ目を戻す。

　アストレイ西の平野――その中央付近に、異様な密度の兵士がひしめいている。

　黒い塊が脈打つように、たゆたゆと揺れていた。

「……思ったより、ずいぶん多いな」

　ぽつりとつぶやくと、横でヴァリアさんが眉をひそめた。

「はい。ヴァルデン領だけではありませんね。旗印が混在しています。……他領の兵も混じっているようです」

「やはりか」

　遠目にも分かった。

　ヴァルデン領の紋章だけでなく、ヴァルメイア各領の紋章が散在している。

　一万……いや、それ以上か。

　対するこちらは、俺とヴァリアさん。

　後方には数十名の護衛。

　並べて見れば、あまりにも滑稽な戦力差だ。

　それでも――退くつもりはなかった。

　アストレイは俺たちの居場所であり、誰に奪わせるつもりもない。

　敵軍の前列がざわついた。

　宣戦布告も、使者もいない。

　会話という手順を捨て、ただ黙って押し寄せる。

　まるで『話す必要もない』と言いたげに。

　アストレイを、最初から踏み潰す対象としか見ていない。

　そんな無言の敵意が、遠くからでも肌を刺した。

　やがて――

「……来るぞ」

　敵の前衛が詠唱を開始した。

　魔力が空気を歪ませ、無数の光弾が空を白く染めていく。

　第一撃から容赦はない。こちらを距離から削り、押し潰すつもりだ。

　俺は、静かに息を吸った。

　――準備は、全て整えてきた。

　バハドール王との決闘でリヴと繋がった瞬間の感覚。

　あの三つ子――リリラ、リリリ、リリルの助言から得た糸口。

　リヴやネクレアの仲間たちと何度も試した訓練。

　拾い集めた断片が、やっとひとつの形になった。

「いきます、ヴァリアさん」

「はい、準備はいいです」

「――魂共鳴《ソウルリンク》、発動！」

　瞬間、世界の輪郭が揺れた。

　鼓動が二つ、重なる。

　内側に流れる魔力がひとつに混じり合い、温かな光のようなものが胸の奥に灯る。

　ヴァリアさんとの境界が、ゆっくり溶けていく。

　その瞬間、視界は暗転し、意識がふっと浮き上がった。

　◆　　　◆　　　◆

　クロム殿の気配が、すぐ隣にある。

　いいえ、隣というより……胸の奥で寄り添っている、と言った方が正しいのでしょうか。

　思いが重なる。

　そんな言葉を、私は軽々しく使ったことはない。

　けれど今だけは、それが最も近い表現に思えたました。

　静かで、しかし確かな繋がり。

　その震えが胸の奥を満たす。

『……それでは手筈通りいきますよ、クロム殿』

　声に出していないはずなのに、クロム殿には伝わった気がした。

　これが魂共鳴《ソウルリンク》。

　あの三つ子に言われた。

　「気配をそろえる感じー」「心のリズム合わせるの！」「相手と一緒に落ちるんだよ！」

　彼女たちの突拍子もない助言は、最初は意味が分からず何度も失敗しました。

　でもクロム殿が諦めずに向き合ってくださって、ようやく掴んだ。

　そして今、この戦場で、クロム殿は――私を選んでくださった。

　その事実が、胸の奥を熱くする。

『ヴァリアさん――いくぞ』

　意識で語りかけられ、私は返事より先に行動していた。

　魂が重なっているから、言葉は必要ありません。

　伸ばした手から結界を展開する。

　光が地面を走り、巨大な半球が瞬時に広がった。

　次の瞬間――

　敵軍の光弾が集中砲火のように叩きつけられた。

　轟音、眩い光、爆ぜる衝撃に、空気が震え、砂が舞い上がる。

　それでも私の結界は揺れもしない。

　クロム殿の魔力。

　私の魔力。

　魂の奥で混じり合い、ひとつの奔流となって世界を押し返している。

　これが……魂共鳴《ソウルリンク》の力。

　胸の奥で、クロム殿の鼓動が重なる。

　それに私の鼓動が応える。

　温かく、静かで、しかし底なしに強い。

　恐怖はなかった。

　一万の兵が相手でも――この方となら、戦える。

　魔法弾は途切れず降り注ぐが、結界は微動だにしない。

　クロム殿……ありがとうございます。

　私を信じてくださって。

　まだ、誰とでもソウルリンクできるわけではないようですが……

　アストレイを守りたいという、私の思いと――共鳴して頂けたのだと思います。

　胸の中でそっとつぶやき、私は深く息を吸った。

　ここからが、私たちの戦い方です。