領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第七章 礎を築く者たち

第52話 覆面の来訪者

　ここ最近、昼と夜の境目が曖昧になってきた。

　北のアルトレア村、東のアステリア村、そして中心のアストレイ。

　三つの町村の整備が同時に進み、移住希望者も引きも切らない。

　朝にパンをかじったと思えば、次に意識した時には空は赤く染まり、そして気付けば夜の帳が降りている。

　そんな日々が続いた。

　もちろん嫌ではない。アストレイが広がっていくのは嬉しい。

　だが――移住希望者の波は、本当に尽きる気配がなかった。

　農民、商人、冒険者。訳ありの者、行き場を失った者、何も持たない者。

「ここならやり直せる気がする」「この土地で生きたい」

　そんな言葉を聞くたびに、胸が少しだけ熱くなる。

　領主館にて、移住希望者の面会日を設けてからというもの、俺の一日はほとんどそこで終わるようになった。

　今日もその一日だ。

　面会予定者リストには十数名の名前が並ぶ。

　だが、その中に一つだけ赤字で囲まれた名前があった。

　――ビセル。

　移住希望者の多くは、前の村や職業の情報を多少なりとも出してくるが、書類備考欄の注意書きに、奇妙な一文が目につく。

『両目に布を巻いているが、意思疎通に問題なし』

　両目を……布で？　盲目なのか、それともスキルの影響か。

　書面だけでは判断がつかず、胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚が残った。

　それでも、面会は避けられない。深く息を吸い、部屋へ向かった。

　◇　　　◆　　　◇

「失礼します」

　静かな声が響いた瞬間、空気がわずかに冷たくなった気がした。

　本日最後の面会相手――ビセルさんが、ゆっくりと部屋へ入ってきた。

　黒い外套。そして、顔の上半分を覆い隠す黒い布。

　その布は装飾も模様も一切なく、まるで影が凝固して張り付いたような異質な存在感を放っていた。

　そのままこちらへ顔を向ける。

　布越しなのに、確かに視線が刺さる。

　無表情のはずの布から、何か重いものがにじみ出ていた。

　背筋が自然と伸びた。

「ビセル……さんで合っているか？」

「はい。お初にお目にかかります、領主クロム殿」

　年齢の見当がつかない声だった。

　穏やかだが、底の深さがある。

　その声に、何故か懐かしさのような気配が混じった。

　布に覆われた彼の目に視線を向ける。

「その……目は、大丈夫なのか？　怪我をしているのか？」

「いえ。怪我ではありません。スキルの制御のためです。視界はありますので、ご安心を」

「スキル……そうか。なら問題ない」

　だが、どんなスキルなのかは気になった。

　敵意はない。

　しかし――底が見えない。

　まるで深い井戸の水面をのぞいているような、不思議な感覚に襲われた。

　簡単な挨拶を済ませ、アストレイ領の現状を説明する。

「今、アストレイ領には三つの町村がある。中心のアストレイ、北のアルトレア、そして東のアステリア。それぞれ役割が違う。移住希望者には適性を見て行き先を選んでもらっているんだ」

「ふむ……興味深いですね」

「ビセルさんは、どの町村を希望している？」

　ビセルさんは、すぐには答えなかった。

　両目を布で覆っているはずなのに、部屋の空気を慎重に探るように視線を巡らせる。

　そして静かに息を吐いた。

「……あらかじめ伺っていた情報だけでは判断がつきませんでした。できれば、実際に町を見せていただきたい」

「いいだろう。今日の面会はあなたが最後だし、俺が案内しよう」

「……領主自らよろしいのですか？」

「構わない。……面会ばかりで少し外に出たくなったところだからな」

　ビセルさんはゆっくりと頭を下げた。

「感謝します、クロム殿」

　◇　　　◆　　　◇

　領主館を出ると、昼下がりのアストレイの活気が全身に押し寄せた。

　鍛冶場ではバラクの弟子たちがハンマーを振り下ろし、乾いた空に弾けていた。

　露店ではミーノが新しく育てた作物を使った料理が次々と売れていく。旅人が列を成し、香ばしい匂いが風に乗る。

　ドルビの弟子たちは新しい家屋を建て、材木が組まれる音が心地よいリズムになっていた。

　混沌とした活気。

　しかしそれが、不思議と心を温かくする。

「ここ最近、一気に人が増えてな。嬉しい悲鳴というやつだ」

　ビセルさんは静かに歩きながら、布の奥で村の様子を追っているようだった。

「……活気がすごいですね」

「そうか？」

「ええ。理想を現実に変えていく速度が、尋常ではありません。これは……生きている町だ」

　布の奥の目がどんな表情をしているのか、想像もつかない。

　だが、不思議と嘘の匂いはしなかった。

　むしろ、彼は本気でこのアストレイを見つめているように思えた。

　その時――背後から聞き慣れた声が飛ぶ。

「あぁクロム様、ちょうどよかった。今少しよろしいですか」

　ラセルだ。いつもの柔らかい笑みを浮かべ、書類を抱えて歩いてくる。

「あぁ。どうし――」

　言いかけた時だった。

　ラセルの視線が俺の横に立つビセルさんをとらえた。

　その瞬間――ラセルの足が止まった。

　ラセルの肩が震える。書類を握りしめる手が白くなる。息を呑む音が聞こえた。

「…………兄上？」

　兄上？　ラセルの兄？　ビセルさんが……？

　理解が追いつく前に、ビセルさんが静かに微笑んだ。

「久しいな、ラセル」

「な……なぜ、こんなところに……」

「なに。噂のアストレイを直接見てみたくなってな」

　ラセルの声は震え、視線が合うことすら怖れているように見えた。

　俺は状況を理解するため、二人の間に言葉を差し込む。

「ラセル、ビセルさんはアストレイへの移住を希望して来られていて――」

「移住……ですか。兄上が？」

　ラセルは一度目を閉じ、深く息を吐いた。

　そして、諦めたように肩を落とす。

「……また偽名を使われたのですね。兄上。その癖は本当に治らない」

　偽名。つまり、本名ではない？

「偽名……？」

　俺が問い返すと、ラセルは観念したように顔を上げた。

「クロム様……この方は、私の兄、ヴィゼル。そして――商業国ギルディアの現国王です」

　言葉が頭に到達した瞬間、心臓がひどく強く打った。

　ギルディアの王。その頂点に立つ人物が――なぜここに？

　驚きが波のように押し寄せる。呼吸が少しだけ浅くなった。

　国王が身分を隠し、単独でアストレイに来た理由。

　その真意は未知で、危険すら感じる。

　そんな俺を、ヴィゼルさん――いや、ヴィゼル王が静かに見つめた。

「クロム殿。先ほどの案内、ありがとうございました」

　その声は威圧的ではない。

　だが、背後に国の重さが感じられる。

　王という立場の者にふさわしい、静かで揺るぎのない声だった。

「……少し、話をさせていただけませんか」