領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第七章 礎を築く者たち

第51話 未来を拓く発表

　昼を少し過ぎた頃、町の広場には、気付けば驚くほど多くの人が集まっていた。

　誰かが大声で『集まれ』と呼びかけたわけではない。

　だが、俺が昼に少し発表があるとだけ告げたせいか、町の空気には早くも何かが形になりつつある気配が漂っていた。

　その予感に誘われるように、人がまた人を呼び、広場のざわめきは自然と膨らんでいく。

　何が始まるのか、誰もはっきりとは知らない。

　だが――今日は何かが動く。

　そんな確信めいた空気だけが、町全体を静かに満たしていた。

　雑多で、生命力に満ちたこの空気こそ、今のアストレイの勢いを象徴していた。

　だが――その勢いは同時に、限界を迎えようとしていた。

　拡張し続ける家屋、それでも足りない寝床、街道の渋滞、畑の逼迫。

　外から来る人の流れは、すでに一つの町だけでは受け止めきれなくなりつつある。

　だからこそ俺は、今日この場で話をしなければならない。

　これからのアストレイの未来の形を、皆と共有しなければならない。

　◇　　　◆　　　◇

　俺が広場の中央に立つと、ざわめきがゆっくりと鎮まっていった。

　見渡せば、見慣れた顔と、最近来たばかりの新しい顔が混ざり合っている。

　だが皆同じように、真っ直ぐにこちらを見つめていた。

　胸に響く鼓動は落ち着いていた。

　緊張ではない。

　今日という日が――アストレイの新しい『始まり』を迎える日になると分かっていたからだ。

　深呼吸し、声を張る。

「――集まってくれて、ありがとう。今日は、アストレイ領のこれからについて話をしたい」

　空気がすっと引き締まる。

「ここに来たいと言ってくれる人が増えている。危険を避けたい者、まっすぐに生きたい者、家族を守りたい者。理由は違っても……皆がアストレイを選んだということに変わりはない」

　俺はそこでいったん言葉を切り、皆の顔を見る。

　不安を抱えながらも、どこか希望を信じている表情だった。

「だが……このアストレイは、もう町としては限界に達している」

　ざわりと空気が震えた。

　しかし反論の声は出ない。

　皆、すでに感じ取っていたのだろう。

「人が増え、店が増え、仕事が増えた。家が建ち、畑が広がり、道が整った。嬉しいことだ。だが同時に、この町だけでは収まりきらなくなってきた」

　頷きがあちらこちらで連鎖する。

　家が足りないこと。夜には焚き火の光が増え、テントが並び始めていること。

　それらが、アストレイの飽和を証明していた。

「だからこそ、俺はここで決断した。守るために。未来を開くために」

　息を吸い、宣言する。

「――新しく村を作る！」

　広場が揺れた。驚きと期待が一気に広がる。

「まず、ひとつめは北だ。ネクロスの影が最も濃い最前線。そこに『アルトレア村』を作る」

　戦士や冒険者たちの目が鋭くなる。

「アルトレアはアストレイ領の盾だ。ネクロスの侵攻を防ぎ、北の安全を守る要となる。その村長を……ガレオンに任せる」

　どっと歓声が起こった。

「ガレオンさんなら任せられる！」

「最前線に立つなら、あの人しかいない！」

「俺もついていくぜ！」

　ガレオンは腕を組んだまま、ほんの少し頬をかいた。

　照れくさそうに眉を下げる表情は、戦士としての厳つさより人としての温かさを感じさせた。

「そして――もうひとつ。東だ」

　商人たち、農民たちの視線が一斉に集まる。

「ギルディアとの交易の玄関口。その東に、『アステリア村』を作る」

　息を呑む音があちこちから上がった。

「アステリアは商売の中心になる。ミーノが育てる作物、ドレイナの魔物肉、そしてコーハが広めた発酵食品……それらをまとめ、加工し、ギルディアや各地へと流す台所となる」

　人々の目が輝きはじめる。

「そしてアステリアの村長は――コーハに任せる」

「えっ！？」

　当の本人は素っ頓狂な声を上げた。

　周囲がどっと笑い、大きな拍手が広がる。

「コーハさんなら文句なしだ！」

「食が分かってる人がトップに立つべきだよな！」

　コーハは耳まで真っ赤にして、俺の脇腹をひじでつついた。

「……クロムさん。後でちゃんと説明してくださいね」

　声が震えている。

　怒っているのではなく、嬉しさを抑えきれず震えているのだと分かる。

「アストレイ町はこれまでどおりアストレイ領の中心になる。そして二つの新しい村へは希望者を歓迎する。農業がしたい者、商人として独立したい者、最前線で戦いたい者。誰もが、自分の道を選べる場所にしたい」

　静かに、しかし力強い拍手が広がった。

　その後に続いたのは、ひとりの老人の小さな声だった。

「……いい名前だ」

　続いて誰かが言う。

「自分たちの村、って感じがするな」

「私たちの居場所が、増えるのね」

　その小さな声がきっかけとなり、場の熱は一気に上がった。

　未来に明かりが灯ったように、広場が明るくなる。

　胸がじんと熱くなった。

　名前を付け、場所を示しただけだというのに、こんなにも喜んでくれるのか。

「皆、力を貸してほしい。アストレイ領を……自分の道を選ぶ者たちの拠り所にしたい」

　村人も、商人も、冒険者も。

　それぞれの立場の人々が、まるでひとつの意思のように頷いた。

　その光景を見た瞬間――胸の奥で、はっきりと未来が形を持った。

　アストレイ領はもう辺境の小村ではない。

　進むための道を自分たちで選べる場所に変わりつつある。

　そして俺もまた、その道の先で守り、導き、共に立つのだ。

　◇　　　◆　　　◇

　演説が終わり、村人たちは興奮冷めやらぬ様子で未来の話をしながら散っていった。どの村へ行こうかと話し合う声があちこちから聞こえる。

　その後、俺は三つ子――リリラ、リリリ、リリルを部屋へ呼び寄せた。

「三人にはそれぞれ役割をお願いしたい。リリラはアストレイ。リリリは北のアルトレア。リリルは東のアステリアだ。離れ離れになるが……頼む」

　三人は互いの手を握り合い、小さく頷いた。

「クロム様のためなら……」「わたしたちは……」「どこにでも……行けるよ」

「「「アストレイのために、がんばります」」」

　その言葉に胸が熱くなる。その時、横で静かに見ていたリヴが声をかけてきた。

「……三つ子の共鳴、すごいですね。あの子たちがいるだけで、領地全体が一つになるような気がします」

「ああ。三人がいなければ、この計画は実現しなかった」

　三つ子は笑顔で話し合い、小さく肩を寄せあっていた。

　その光景は、これからの領地の未来そのもののように見えた。

　ふと、胸にひっかかっていた思いを告げる。

「……三人にもう一つ頼みがある。共鳴の感覚を、教えてくれないか」

　リヴが息を呑む。

「クロム様が……共鳴を？」

「リヴと繋がったときの感覚を、もっと掴みたいんだ。あれを扱えるようになれば、いざという時に皆を守れるようになる」

　あのとき――リヴと魂が繋がった、あの不思議な感覚。

　あれ以降何回か試してみたが、俺はまだあれを完全に扱いきれていない。

　リヴは胸に手を当て、わずかに視線を伏せた。

　嬉しさと、照れと、確かな期待が混ざった横顔だった。

　三つ子は俺の言葉を聞くなり、同時にこちらを見る。

「クロム様……」「おしえるよ……」「ぜんぶ……わたしたちの全部を」

　三人は駆け寄り、俺の手をぎゅっと握った。

「「「クロム様のためなら、なんでも」」」

　その温かさが、指先から胸へとゆっくり染み込んでいく。

　北にアルトレア。東にアステリア。そして中心にアストレイ。

　三つの村はひとつになり、アストレイ領はさらに強く、大きく広がっていく。

「よし……教えてくれ。共鳴のすべてを」

　三つ子は嬉しそうに笑い、リヴは静かに息をのむ。

　窓の外では、希望を語り合う声が響き続けていた。

　アストレイの未来は、いま確かに動き始めた。