領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第七章 礎を築く者たち

第49話 雨が晴れるとき

　分解を始めてから、十日が経った。

　その間、シグレはほとんど鍛冶場に張り付くようにしていた。

　刀を預けているというより、魂ごと預けているのだ。

　俺も、できる限り近くにいた。

　視線を離すのが怖いほど、バラクの仕事は異質で――美しかった。

　そして、ついにその時が来た。

　刀作りが始まった。

　炉は赤を通り越し、白に近い光を放っていた。雪原のような白さなのに、少しでも近づけば肌が焼ける。

　熱が押し寄せるたび、肺の奥まで火の粉が入り込むような、そんな息苦しささえあった。

「刀に使われているのと同じ素材は、この大陸にはなかった」

　バラクは素材の破片をひとつひとつ手に取り、無駄のない視線で判断していく。その動きは、確認ではなく対話に近かった。

「この素材は粘りが強い。こっちは硬度が高い。で……これは熱に強い。三つを合わせて、重ねて……あの刀と同じ骨格を作る」

「そんなことが、本当にできるのか？」

　思わず問いが漏れた。

　常識では無理だ。素材も技法も違うのに再現など――

　だがバラクは、当然とばかりに頷いた。

「あぁ。分解したからな。説明を聞いただけじゃ絶対無理だが……魂まで分解すりゃ、話は別だ」

　魂を分解。

　その言葉に、心臓がひくりと揺れた。

　人にも、ネクレアにも、刀にも――魂は宿る。

　触れれば響き、抱けば震える。

　バラクはその震えすら見極めたというのか。

　素材が揃うと、バラクは深く息を吸い込んだ。

　肺の奥に熱を落とし込むような、重い呼吸だった。

「まずは……核を作る。刀の芯になる部分だ」

　炉から赤熱した素材を鉄箸で引き抜き、金床に置いた瞬間、空気が震えた。

　――カァン。

　澄んだ金属音が、鍛冶場いっぱいに広がる。

　ただの金属音ではなかった。

　何かが目覚める音だった。

　シグレが息を呑む気配が、横で濃く感じられた。

　俺の背中にも、熱が走る。

　――これは、ただの鍛冶じゃない。

　バラクが一打撃ち込むたび、素材が細かく震え、かすかな叫び声のような音を返す。

　抵抗ではない。苦痛でもない。

　まるで『そこだ』『もっとだ』と訴えかけるような音だった。

　バラクは折り返し、叩き、また折り返す。

　その動きはまるで、鉄を支配する獣のようで――同時に祈りを捧げる神官のようでもあった。

「……すごい……」

　シグレの声は小さかったが、熱を帯びていた。

「刀が……生まれ直しているように見えて……胸の奥が、熱く……」

　シグレが握りしめる拳は震えていた。

　侍としての誇りと、刀への信仰に似た感情があふれ出していた。

　バラクは振り返らない。ただ黙々と、職人の背中だけで語っていた。

　核が形を帯びると、外側の鋼を重ねる作業へ移った。

　粘る鋼。固い鋼。しなる鋼。

　三種の素材が、バラクの槌と火に鍛えられ、重なり合い、ひとつの刃へと変わり始める。

　シグレは、息をするのも忘れて見入っていた。

　炎に照らされる瞳には、刃が生まれ変わる瞬間だけが映っていた。

　バラクは手を止めずに言う。

「この刀は……戦うためだけに刃を鍛えられたんじゃねぇ。守るためだ」

「守る……」

「刃の表情がそう言ってる。……シグレ。お前もそうだろ？」

　その言葉に、シグレの胸が一気に揺れたのがわかった。

　静かな火が灯り、そして力強く燃え始める。

「……はいっ」

　鍛冶場の火よりも熱い声だった。

　◇　　　◆　　　◇

　そこから先の七日間、炉は昼夜関係なく白熱し続けた。

　バラクの槌が止むたび、世界の音が消え――また打ち込まれた瞬間、世界が息を吹き返す。

　それほどまでに、彼の鍛造は圧倒的だった。

　シグレも、ずっとそこにいた。

　ただ、見届けたかったのだろう。

　炎に照らされた侍の横顔は、真剣で、美しく、そしてどこか哀しげでもあった。

　やがて刃の形が整い、仕上げへと進む。

　バラクは細心の注意で刃を研ぎ、鋼の肌目を整えた。

　滑らかな曲線が現れた瞬間、刃が――呼吸した。

　俺ははっきりと感じた。

　――魂が入った。

　炎の中で、刃だけがひときわ白く輝いた。

「……できた」

　バラクの声は低いが、七日間のすべてが宿っていた。

　刀をシグレの前に差し出す。

「シグレ。……お前の刀だ」

　シグレの肩が震えた。受け取る手は、小刻みに震えていた。

「……これを……拙者のために……」

「当たり前だろ。お前が使うんだ。そうじゃなきゃ意味がねぇよ」

　シグレは刃を見つめた。

　火の光を映す波紋は、まるで命の脈動のようだった。

「侍の魂は……こうして……未来へ受け継がれるのですな……」

　その目に光るものを見て、俺は静かに言った。

「シグレ。その刀は、お前自身だ。大事にしてやれ」

「……はい……！　必ず……！」

　シグレは胸に刀を抱きしめた。

　まるで、自分の半身を取り戻したかのような抱き方だった。

「シグレ。……試してみるか？」

　俺の問いに、シグレは静かに頷いた。

　表情は凪いでいるのに、周囲だけが張り詰めたように揺れていた。

「……お願いします」

　外に丸太が一本、立てられた。

　風はない。だが、シグレの周囲だけが微かに震えている。

　刀が呼吸しているようだった。

　シグレはゆっくり歩み出し、鞘を握ったまま目を閉じた。

　侍の集中力――

　まるで世界の音が遠ざかる。

「行きます……！」

　声は小さいのに、空気が一瞬で重くなる。

　――居合。

　抜いた影すら見えなかった。

　ただ、真横へ一筋、冷たい光が流れた。

　次の瞬間、丸太は中心線で吸い込まれるように割れていた。

　音はなかった。裂け目は極限まで滑らかで、刃が通った痕跡すら感じさせない。

　ただ重力に従い、二片が静かに滑り落ちるだけだった。

「……すごい……」

　思わず呟く。

　刃は揺らがず、むしろ抜かれたことを喜ぶように青白く輝いた。

　シグレは刀を納め、胸に手を当てた。

「『晴天(せいてん)』……」

　その声は、祈りにも似ていた。

「……拙者の名は、雨。ならば、その雨を晴らし、道を照らす刀であってほしい。そう願い……この刀を、『晴天(せいてん)』と名付けます」

　シグレは少し照れたように笑う。

「晴れ渡る天のように……真っ直ぐな刃でありますように」

　バラクは腕を組み、鼻を鳴らした。

「名前負けしねぇように、しっかり使ってやれよ」

「はいっ！」

　晴天を抱くシグレは、紛れもなく侍だった。

　◇　　　◆　　　◇

　数日後、バラクは再び炉に火を入れた。

「……また打つのか？」

「当たり前だろ。あの王様への礼は形にしねぇとな」

　炉の熱が白に近づく。

　バラクの横顔には、誇りと静かな闘志が灯っていた。

　七日後、一本の威厳ある刀が生まれる。

　バラクは刃を一瞥し、満足げにうなずいた。

「……王の顔に恥かかせねぇ出来だ」

　その刀は丁寧に布に包まれ、バルドリアに届けられた。

　◇　　　◆　　　◇

　さらに数日が過ぎた頃、俺は鍛冶場の戸を叩いていた。

「バラク、バハドール王からの手紙だ！」

　読んだバラクの顔が、妙に照れくさく歪む。

『見事な刀、確かに受け取った。飾らせてもらっている。使うには惜しいが、機会あらば試してみたいものだ。鍛治師バラクに心からの感謝を』

　読み終えた時、バラクは鼻の頭を指でかいた。

「使ってほしいんだけどな、本当は。武器は飾るもんじゃねぇからな。でもまあ……喜んでるなら、いいか」

「……そういって、嬉しいんだな？」

「うるせぇ。嬉しいに決まってんだろ」

　鍛冶場の奥、まだ煤の残る炉が、ぽっと赤く光った。

　その火は、いつもより少しだけ優しい色をしていた。

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