領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第六章 魂を賭して戦う者たち

第44話 覇王とメイド

　闘技場の砂は、熱を含んでざらついた匂いを放っていた。生温い風が吹くたび、その砂が小さく舞い上がり、肌に薄膜のようにまとわりつく。

　観客席のざわめきが薄まっていく。

　まるで全員が、これから起きる光景を息を潜めて待っているかのようだった。

　リヴがゆっくりと歩き出る。

　ツムギに作ってもらった、黒を基調としたメイド服に似た戦闘服は、彼女の俊敏さを損なわず、動きのたびに裾が緩やかに揺れた。

　対するは――武闘国バルドリア王、バハドール。

　巨岩のような身体。

　近くにいるだけで、圧迫感が皮膚から内側へじわりと染み込んでくる。

　視線を向けるだけで胸の奥がざわつくのだから、直接向かい合っているリヴへの圧は想像を絶するものだろう。

　兵たちが運び込んだ巨大な布包みが解かれ、鉄と油の濃厚な匂いが広がった。

　鉄を固めた塊を両端に持つ両手棍。

　凶器というより、暴力そのもの。

　バハドールはそれを片腕で軽々と担ぎ上げた。

　観客席のどよめきは、歓声というより震えに近い。

「これは俺の武器、覇王棍《はおうこん》」

　低い地鳴りのような声が闘技場に響く。

「本来であれば、これで相手をする。だが――」

　バハドールの視線がリヴを射抜いた。

　リヴは肩を回し、拳を握り込む。

　瞳には揺るぎのない光。

「私は、素手でいきます」

　震えのない声だった。

　それだけで胸の奥が熱くなる。

　バハドールの口元がわずかに持ち上がる。

「ほう……いい眼だ」

　そして、覇王棍を背中の革帯に差し、手を離した。

「そちらが素手でくると言うのなら、俺も素手でいこう」

　闘技場が爆ぜるような歓声に包まれた。

　侮りでも情けでもない。

　ただ一人の戦士が、一人の戦士を正面から楽しむための選択。

　リヴの喉から、嬉しさが滲んだ小さな唸りが漏れた。

　その音だけで、心が強く揺さぶられる。

　始まる――

　審判として立つ西領主フォルテスが手を挙げる。

「構え！」

　その瞬間、空気が変わった。

　バハドールの周囲の空気が震え、揺れ、ひび割れたような錯覚を覚える。

　視界が揺らぐ。

　まるで彼を中心に、世界が歪んでいく。

　観客席から溢れる感情が流れ込んでいくのが見えるようだった。

　恐怖。興奮。殺気。狂喜。期待。憧憬。

　全てが奔流となって、バハドールへ吸い込まれていく。

　筋肉が膨らみ、呼吸が熱を帯び、彼の存在そのものが拡大していくように見えた。

「最終試合――始め！」

　フォルテスの声が落ちた瞬間――

　バハドールの巨体が、跳んだ。

　消えた。

　巨体が跳躍したとは思えない速度。

「っ――！」

　リヴは反射的に腕を上げる。

　その腕に、岩壁を砕くような衝撃が叩きつけられた。

　轟音。

　砂煙が爆ぜるように巻き上がる。地面が巨大な槌で殴られたように陥没した。

　俺の視界が揺れる。

「リヴ！」

　リヴの身体が吹き飛ぶ。

　だが彼女は空中で身体をひねり、二回転して爪先で砂を裂きながら着地した。

　腕を振り、拳の感触を確かめて――微笑んだ。

「やはり……、覇王と呼ばれるだけの事はありますね」

　バハドールは笑う。

「まだだ。もっと来い。お前の本気はそんなものではあるまい！」

　赤黒い渦が彼の身体から立ち上る。

　吸い上げた感情そのものが、魔力へ変換されているかのようだ。

「俺のスキルは【覇力(はりょく)】」

　空気が重くなる。

　砂が震える。

　巨王の筋肉が膨張し、骨がきしむような音が耳に届いた。

「周囲のあらゆる『感情』を吸収し、俺の力へ変える。ゆえに人は俺を覇王と呼ぶ」

　言葉が終わりきる前だった。

　――地を砕く破裂音。

　バハドールの足元から砂が爆ぜた。

　次の瞬間、巨体が跳んでいた。

　重さを無視した速度。

　人の視覚が追いつく前に、影だけがリヴの目の前へ落ちてくる。

「リヴッ！」

　叫ぶよりも早く、バハドールの拳が振り下ろされた。

　拳、というにはあまりにも巨大な質量。

　城壁を叩き割る戦槌のような一撃が、リヴめがけて一直線に降りる。

　リヴは寸前で腕を交差し、全身で受け止めた。

　再び轟音。

　砂煙が爆発し、地面が波打つ。

　受け止めたはずのリヴの足が、砂ごと十センチ沈み込む。

　衝撃が腕から胸へ、脊椎へ、全身を叩き抜ける。

「くっ……！」

　息が漏れたその一瞬を狙い、バハドールの影が揺れた。

「まだだ！」

　吸い込んだ感情の奔流が、拳に、肘に、膝に、まるで炎のように宿っていく。

　連撃。重さと速度を兼ね備えた、巨王の暴圧が襲いかかる。

　一撃。さらに一撃。

　リヴの腕が弾かれ、足がよろめき、地面に指がめり込む。

　押されている。防戦に回らされている。

　ただでさえネクレアとして、常人を遥かに超えるはずのリヴの膂力。

　そのリヴが、巨大な嵐に片手で押し流されるように後退させられていく。

　砂煙の中で、リヴの息が荒れた。

　腕から血が一筋飛ぶ。

　――押し返せない。

　僅かなその事実に、胸が焼けるような痛みが走る。

「……リヴ！」

　気づけば手を伸ばし、魔力を流し込んでいた。

　黒い霧がリヴへ駆け込み、傷を塞ぐ。

　その瞬間――

「クロム殿、手出し厳禁だ！」

「卑怯者！」

「決闘の礼を知らぬのか！」

　フォルテスやバルドリア兵たちが怒号を上げ、殺気を向けてくる。

　だが――

「構わん」

　バハドールの声が、全てを制圧した。

「これはすでに、決闘という枠では収まらぬ戦いだ。俺が望むのは……アストレイが持つ力だ。それが全力だと言うのなら構わない」

　王は俺を、真っ直ぐに見た。

「クロムよ。お前の助力で、あの女がどこまで行けるのか。俺はそれを確かめたい」

　兵士たちは沈黙した。

　こんな王がいるのか。

　この世界の強者は、ここまで純粋なのか。

　リヴが俺を見る。血に濡れた顔で、笑っていた。

「クロム様。ありがとうございます。後は――私に任せてください」

　彼女の傷は、俺の魔力で塞がっていく。

　闘気が再び身体の周りで揺らめく。

　バハドールは満足げに頷く。

「面白い。これがネクロマンサーとネクレアか。噂よりずっと良いではないか」

　バハドールは言う。

「来い！　その力、存分に見せよ！」

　拳と拳が再びぶつかる。

　大地が割れ、砂が一直線に吹き飛ぶ。

　俺の魔力を受けたリヴの身体が、黒い燐光のようなものを帯びる。

　筋肉がしなる。

　強敵を前に怪力を抑制する必要がなくなり、彼女の拳が音を裂いた。

　その瞬間、リヴの拳は以前とは比べものにならない重さを秘めていた。

　バハドールの巨腕を真正面から受け止め、わずかに押し返す。

　観客席から驚嘆のうねりが起きた。

「ほう……！」

　バハドールの目がわずかに見開かれる。

　覇力を纏った王を、ほんの一歩だけ後退させたのだ。

　砂がリヴの足元で爆ぜ、彼女はさらに踏み込み、拳を二撃、三撃と重ねる。

　速度も重さも、完全に先ほどまでとは別次元だった。

　だが。

　バハドールは、それ以上一歩も退かない。

　リヴの拳が入るたび、吸収された観客の感情が轟音のように王の体内を巡り、瞬時に力へ変換される。

　押し返しても、押し返しても――次の瞬間にはそれ以上の力で返ってくる。

「悪くないッ！　だが――まだ遠い！」

　咆哮とともに振り上げられた拳が、空気の膜を剥がすような音を立てた。

　リヴの全力の打撃が交差する。

　衝撃の波が闘技場全体を震わせた。

　次の瞬間――

　リヴの足が滑り、砂に深く沈み込む。

　肩が大きく揺れ、膝がわずかに落ちかけた。

　強くなっている。

　確かに先ほどより速く、重く、鋭い。

　俺の魔力が確かにリヴを後押ししている。

　それでも――

　覇王バハドールは、遥か先で待っている。

「っ……！」

　リヴの拳が弾かれた衝撃で、肺の奥から血が逆流しそうな音がした。

　そのわずかな乱れを――バハドールは逃さない。

　振るわれた巨腕が、リヴを大きく後退させる。

　そして――

　彼女の唇から、赤い雫が零れ落ちた。　リヴが血を吐く。

　肩が震え、膝が落ちかける。

「リヴ……もう、いい。これ以上はネクレアでも危険だ。リヴが――」

「……倒れません。クロム様がいるから」

　リヴは笑った。

　苦しそうなのに、嬉しそうに。

「私は……まだ、戦えます」

　声が震え、瞳も揺れている。

　それでも――折れていない。

　なぜだ。なぜ、ここまで。

「なぜ……そこまで拘る。なぜ……」

　リヴは短く息を吸い、俺を真っ直ぐに見た。

「クロム様の願いが……私の願いですから」

　胸の奥が熱くなり、言葉が出なかった。

　その瞬間――俺の魔力が震えた。

　応えるように。リヴの想いに、応じるように。

　俺の中のネクロマンシーが、脈動した。

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