領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第六章 魂を賭して戦う者たち

第41話 戦の始まりに立つ者

　轟音と共に創り上げられた闘技場へ、俺たちは足を踏み入れた。

　土の匂いが濃く、鉄と血の気配がすでに漂っている。

　まるでこの地そのものが、戦いを見届けるために形を変えたようだった。

　整然と並ぶ鎧の列。赤黒い軍旗が幾重にも翻り、戦場の熱がこの空間全体を支配していた。

　ただ座しているだけなのに、息が詰まるほどの圧。

　これが大国というものなのだと、肌で思い知らされる。

　一方、反対側の観客席にはアストレイの仲間たちとネクレアたちが控えていた。

　彼らの目に宿るのは恐怖ではなかった。

　誇りと信念、そして生きる者の静かな炎。

　誰もが、自らの手で掴んだこの地を守るためにここへ立っている。

　リヴが俺の横で小さく囁いた。

「……すごい光景ですね。まるで、国の魂同士がぶつかる場所みたいです」

「ああ。今日の勝敗が、アストレイの未来を決める」

「負けられませんね、クロム様」

「ああ。絶対に、だ」

　闘技場の中央へ進むと、バルドリアの王――バハドールが立ち上がった。

　赤黒い鎧が太陽を受け、血のような輝きを放っている。

　その存在一つで、兵たちの士気が一段と高まるのが見て取れた。

　王としての威圧。

　彼は、まさしく戦を司る獣そのものだった。

「これより、アストレイとバルドリアの代表戦を執り行う！」

　低く響く声が空気を震わせ、観客席にいるバルドリアの兵士たちが一斉に胸を叩き鬨の声を上げる。

　地鳴りのような歓声が闘技場を包み、砂が舞い上がった。

「一対一の五試合。武器、スキル、いずれの制限もなし。降伏、または戦闘不能と判断された時点で敗北とする！」

　ルールを告げる声が終わると、俺は一歩前に出た。

　その目をまっすぐ王に向ける。

「一つ、確認しておきたい。もし――この代表戦で俺たちが勝ったなら、フリシア、そしてアストレイの地には二度と手を出さないと誓えるか？」

　一瞬の沈黙。

　バハドールは俺を射抜くように見据えた。

　その眼光の奥に宿るものは、侮りではない。

　戦士として、対等に見極める眼だ。

「よかろう」

　王の低い声が地を伝うように響いた。

「誇りを懸けた戦だ。お前たちが勝つならば、我らバルドリアはその誇りに敬意を払おう。だが――敗れたなら、その女も、この地も、我らが頂く」

　空気が一瞬、重く沈む。

　言葉の一つ一つが大地に刻まれるような重みを持っていた。

　俺も視線を逸らさず、拳を胸に当てる。

「その約定、ここに交わす」

　拳を合わせた瞬間、魔力の風がざわめき、天へと渦を巻いた。

　まるで戦の神が、この誓いを見届けるかのように。

　◇　　　◆　　　◇

　――第一試合。

　バルドリアの陣から現れたのは、巨体の男だった。

　全身を重厚な鋼鎧で覆い、背には人の背丈を優に超える大盾。歩くたびに地面が鳴る。

「我は西のトルカド領主、バルガード。王の盾だ。この盾を破れる者があれば、それはバルドリアの守りを崩したも同然。我は敗北を認めよう」

　短くそう言って、男は静かに地を踏んだ。

　その瞬間、空気が変わる。

　金属質の魔力が波のように広がり、男の前に半透明の巨盾が現れる。

　大地に根を張るように、動かない。

「さて……どうする？」

　俺が視線を向けた瞬間、シグレが一歩前に出た。

「まずは拙者が出よう。相手は防御型。ならば速さと手数で崩せるかもしれぬ」

　腰の剣に手をかける。

　すでに戦う覚悟はできていた。

　しかし、その横から静かな声が上がる。

「……待ってください、シグレさん」

　コーハだった。

　少年のような面影を残しながらも、その瞳は揺れていない。

　彼は小さく拳を握り、俺たちに向かって言った。

「僕に……任せてもらえませんか」

　その一言に、空気が張りつめる。

　シグレが目を細めた。

「コーハ殿……相手は王の盾だぞ。正面からでは――」

「わかってます。それでも……僕が行きたいんです」

　短い沈黙。

　俺はその目を見た。怯えではなく、決意だった。

「……いいだろう。頼むぞ、コーハ」

　シグレは軽く息を吐き、口の端を上げた。

「もし負けても次は拙者の番だ。安心していけ」

　その声音には、焦りも怒りもなかった。

　ただ、仲間を信じる者の静かな力強さだけがあった。

　コーハは小さく笑い、うなずいた。

　そして、細い体をまっすぐに立て、リングへと歩み出る。

　軽装。武器も持たず、頼りないその姿に、観客席のバルドリア兵たちがざわめき、嘲るような笑いが起きた。

「なんだ、そんなひょろいのを出すとは。王の盾を侮っているのか？」

「武器すら持たんとはな。遊びじゃないんだぞ？」

　だが、誰よりも近くで見ている俺たちは知っていた。

　――この青年の中に、誰よりも静かで強い意志が宿っていることを。

　コーハは何も言わない。

　ただ、目を閉じて深く息を吸い、静寂の中に溶けるように魔力を収束させる。

　バルガードが静かに構えた。

　やがて、バハドールが右手を振り下ろした。

「――第一試合、開始！」

　その声と同時に、黒い波紋がコーハの足元から広がる。

　音もなく、しかし確実に腐敗が大地を蝕んでいく。

「腐敗領域――展開」

　闘技場全体に、黒い風が吹いた。

　バルガードが咆哮を上げる。

「来い！　要塞顕現(フォートレス)！」

　彼の前に無数の魔力の盾が重なり合い、まるで城壁のような防壁が築かれていく。

　幾重にも重なった光の層が、重圧を伴って空気を震わせた。

　その光景は、まさに王国そのものを守る盾だった。

　だが次の瞬間、黒い波紋が触れる。

　音もなく、城壁の表面がじわりと黒ずんだ。

　まるで墨が染み込むように、腐敗がゆっくりと広がっていく。

「……チッ、こんな……もの！」

　バルガードは叫び、両腕を突き出して魔力を注ぎ込む。

　盾の光が再び強く輝き、腐敗を押し返すかのように激しく唸った。

　一瞬、闘技場全体が二つの魔力のせめぎ合いで軋む。

　黒と銀の光が混ざり合い、地面が震えた。

　だが――やがて黒が勝った。

　盾の縁から再び黒いひびが走り、そこから崩壊が連鎖する。

　表面がぼろぼろと剥がれ落ち、腐食の波が止まらない。

　バルガードの額から汗が滴り落ちる。

「……馬鹿な、魔力そのものが……腐っていく……だと？」

　抵抗の声も、やがて苦鳴に変わった。

　大盾が軋みを上げ、ついに膝をつく。

　その瞬間、最後の光の盾が音もなく崩れ、光の粒となって消えた。

　彼の構えていた大盾が朽ち果て、灰となり消えていく。

　その光景は、まるで彼の誇りまでもが風に溶けていくようだった。

　それでも、バルガードは背筋を伸ばしたまま手を上げた。

　その動作には敗者としての潔さと、誇りがあった。

「……まいった。俺の盾が、溶けた……。これ以上は無意味だ」

　その潔い言葉に、場が一瞬静まり返る。

　バルドリアの兵たちが何かを言いかけ、口を閉じた。

　誰もが理解していた。――これは紛れもない敗北だと。

　やがて、バルガードは立ち上がり、沈黙のままコーハに視線を向けた。

　握りしめた掌に爪が食い込み血が滲んでいる。それでも彼の声は、どこまでも静かで誇り高かった。

「……名を聞こう。若き術師よ。王の盾を砕いたその名を、俺は覚えておきたい」

　コーハは驚いたように目を瞬かせ、やがてまっすぐにその視線を受け止めた。

　わずかに息を整え、静かに答える。

「アストレイの……コーハです。……あと術師じゃなくて、発酵で食べ物とか酒を作る職人です」

　一瞬、闘技場が静まり返った。

　バルガードの表情が固まり――次の瞬間、低く喉の奥で笑いが漏れた。

「……そうか。腐らせる者が、命を醸すか。ふっ、面白い。コーハ。お前の名は、俺の盾と共に刻まれよう」

　その言葉を最後に、バハドールが立ち上がり、低く告げる。

「見事。バルガード、退場せよ」

　バルガードは一礼し、堂々と背を向けた。

　その背に、コーハが小さく頭を下げる。

　互いに侮り合うことのない、戦士同士の礼だった。

　リングから戻ってきたコーハに、ミーノが微笑む。

「コーハさん！　やりましたね」

　コーハは肩で息をしながら首を振った。

「……あと数分続いてたら、僕が先に魔力切れしていたよ」

「それでも勝ちは勝ちだ」

　俺はコーハの肩を軽く叩いた。

「よくやった、コーハ」

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