領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第六章 魂を賭して戦う者たち

第40話 迫り来る覇の影

　アストレイの空は今日も穏やかで、開拓の槌音があちこちから響いていた。

　木槌の乾いた音、牛の鳴き声、子どもたちの笑い。

　それらが混ざり合って、まるでこの地そのものが呼吸しているかのようだった。

　ギルディア側のネクロスの地――かつては死者の荒野と呼ばれたこの土地に、今では畑と家が並び始めている。

　黒く乾いていた大地が、いつの間にか緑に染まりつつあった。

　かつて死を象徴した土地に、いまは生が芽吹いている。

　俺たちが築いた防衛拠点も、順調に増えていた。

　ネクレアたちに管理を任せつつ、村を囲むように配置されたそれらは、ネクロスからアストレイを守る鎧となっている。

　目を閉じると、彼らの存在を感じ取れる気がした。

　呼吸のように、脈動のように――

　もはやアストレイは、一つの村ではない。

　――独立領。

　そう意識した瞬間から、俺とネクレアたちの《《繋がり》》も変わった。

　距離を隔てても、アストレイの領地である限り、互いの存在を確かに感じ取れる。

　言葉を交わさずとも、心が届くような不思議な感覚だった。

　誰もが必死に築き上げた日々。

　その努力が、ようやく形になり始めている。

　そんな穏やかな時間を破るように――鐘が鳴った。

　高台から、金属を叩く重い音が響き渡る。

　その響きは静寂を引き裂き、村中を一瞬で緊張に包み込んだ。

　警鐘だ。

　敵襲ではない。魔物でもない。

　……来訪者。

　胸の奥がざわつく。

　この鐘が鳴るのは、普通ではない存在が近づいているときだけだ。

　すぐにラピが駆け込んできた。

　額には汗、肩で息をしている。

「クロムさん、南の街道に軍勢が見えます。旗印は――バルドリアのものです！」

「……軍勢？」

「はい。見える限りでも五百は下りません。そして使者が面会したいと言っています」

　武闘国バルドリア。

　フェイリア大陸南方に位置する、武をもって統治する国。

　力が正義であり、剣こそが言葉となる土地。

　前回のガリア領の時は敵兵は約二千。

　あれからネクレアの数は増えていて二百になろうとはしている。

　純粋な数だけを見れば、五百なら十分に対抗できる。

　だが、バルドリアが、それを理解していないはずがない。

　それでも軍を動かしたということは、別の意図があるということだ。

「使者と話をしよう」

　ラピが頷き、伝令に走る。

　俺もすぐに後を追った。

　◇　　　◆　　　◇

　南門に到着すると、すでに緊張した空気が漂っていた。

　ネクレアたちが周囲を警戒している。

　やがて、護衛に囲まれ、一人の男が姿を現した。

「アストレイ代表、クロム・アストレイだな」

「ああ、俺がクロムだ」

「我らが主、バルドリア王・バハドール陛下の御意により、果たし状を持参した」

　果たし状――

　その言葉が放たれた瞬間、周囲がざわついた。

　戦の前触れだ。

　男は書状を広げ、力強く読み上げた。

「『クロム・アストレイに告ぐ。我が国は貴地に滞在する者のうち、ハーフエルフのフリシアを求む』」

　読み終えた男は巻物を差し出す。

　受け取った瞬間、紙の重さが異様に感じられた。

「……フリシアを、だと」

　フリシアの名が出た瞬間、周囲の空気が変わった。

　ガリアとの代表戦で勝ち取ったフリシア。

　それを今度はバルドリアが国を挙げて奪い取ろうとしている。

　国としてのプライドなのか、なにか別の意図があるのか。

　なんにせよ従う訳にはいかない。

「フリシアは渡さない」

　思わず声に苛立ちが混じっていた。

　使者は怯むことなく、むしろ愉快そうに口角を上げた。

「拒むならば、決闘で証明していただこう。五人の代表を立て、一対一の戦いで勝負をつける。それが陛下のご意志だ」

「勝てば――」

「勝てば、ハーフエルフはもうそちらのものだ」

　挑発か、それとも誠意か。

　どちらでもいい。

　その裏に、何かもっと深い意図があるのは確かだ。

　バルドリアが、ただ一人の少女のために軍を動かすはずがない。

　彼らの狙いは、アストレイそのもの――

「……分かった。決闘を受けよう」

　使者の眉がわずかに動いた。

　俺の即答が、予想外だったのだろう。

「二週間後、アストレイ南方の大地にて。陛下自らがお越しになる」

　言い残して、使者は背を向けた。

　去り際の背中には、勝利を確信する者の余裕があった。

　その背に、ガレオンが低く吐き捨てた。

「戦をしたいだけの男たちが……」

　俺はゆっくりと拳を握った。

「だが代表戦なら、この前のガリアの時みたいに勝てる可能性はある」

　その言葉を自分に言い聞かせるように呟く。

　フリシアの方を見ると、彼女は少し怯えたような、それでも真っ直ぐな瞳で俺を見ていた。

　俺は彼女の肩に手を置いた。

「フリシアを渡す気はない」

　彼女は目を見開き、それから静かに微笑んだ。

「クロムさん……ありがとうございます」

　その笑顔を見て、決意が固まった。

　守るべきものがある限り、俺は負けられない。

　◇　　　◆　　　◇

　二週間後――

　バルドリアの奇襲を警戒していたが、彼らは宣言どおり現れた。

　南の地平線に、黒い波が見えたとき、誰もが息を呑んだ。

　それは、軍だった。

　槍の群れ、騎兵の列、翻る赤い旗。

　南の大地が生き物のようにうねり、進軍の振動が足元を揺らす。

「……これが、バルドリアの軍ですか」

　リヴの声が低く震えた。

　圧倒的な数の差。

　もしこの軍勢が本気で攻めてきたなら、アストレイは一瞬で消し飛ぶだろう。

　俺たちは丘を下り、バルドリア軍の前へ向かう。

　先頭に、異様な存在感を放つ男がいた。

　まだ若い。俺と十歳も変わらないように見える。

　だがその男の放つ威圧感は桁違いだった。

　赤黒い鎧。鋭い双眸。

　周囲の空気が彼を中心に歪んでいる。

　――武闘国バルドリア王、バハドール。

　その背後に四人の将が並ぶ。

　その中には前回決闘で倒したマサクリフの姿もある。

　東西南北のバルドリア四領主だろう。

　王が手を挙げると、地が震えた。

　彼が放った一言は、まるで宣告のように響いた。

「まずは、決闘を受けた勇気に応えよう。そしてこの地に――戦の舞台を作る」

　その声が響いた瞬間、魔法兵たちが一斉に動いた。

　地面が裂け、石が隆起し、光の線が走る。

　数分もしないうちに、何もなかった平原が巨大な闘技場へと姿を変えた。

　魔力の奔流が空気を震わせる。

　誰もが言葉を失った。

　俺は悟った。

　――まともに戦っては、絶対に勝てない。

　それでも、退くことはできない。

　この戦いを避ければ、フリシアだけでなく、アストレイの未来が潰える。

　リヴが隣に立ち、俺を見る。

「大丈夫でしょうか、クロム様」

「……戦う。だが、俺たちのやり方でな」

　握り締めた拳が震えていた。

　恐怖ではない。

　仲間と、この地を守る誓いの震えだった。

　アストレイとバルドリア。

　出来たばかりの小領と、大国。

　魂の重さが試される戦いが、いま始まろうとしていた。

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