領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第五章 命を営む者たち

第36話 凍てつく手が灯すあたたかさ

　セラを見送って、数日が経った。

　陽はまだ低い。朝の空気は肌に張りつくように冷たく、それでいてどこか心地よい澄み方をしていた。

　アストレイの空は、以前よりも青が深い。

　領地というものが、景色にさえ影響を与えるのかもしれない。

　それが思い込みにせよ、悪くない気分だった。

　村全体の様子を見ながら、俺は息をゆっくり吐く。

　聞き慣れた足音が近づくのに気がつき、振り向く。

「……もう戻って来たのか、ラセル」

　ラセルは、深く礼をした。

　以前と変わらぬ物腰の柔らかさ。しかしその礼は、客人でも商人でもなく、一人の同盟者としての礼節だった。

「セラさんは無事、港までお送りいたしました。オルタリア行きの船にもお乗せできましたよ。『クロムさんに、くれぐれもよろしくお伝えください』と、そう言っていました」

「……そうか」

　迷子の旅人。

　ふわふわしていて、掴みどころがなくて、でも、澄んだ笑顔をする女性。

　あの足取りの先に、どんな道が続くのかは俺には分からない。

　やがて何かを背負う日が来るような、そんな予感が胸に宿る。

　ラセルは一度表情を和らげたあと、すぐに真剣な眼差しに戻した。

「――さて。本日は別件で参りました」

「早速、商売の話か」

「はい。ですが今回は、マルキオンではなく……アストレイの同盟者として」

　しなやかな声に迷いはない。

「魔物肉を、ギルディアに卸していただけないかと考えております」

　その言葉に、俺は軽く息を吸った。

　魔物肉。

　魔力を帯びた荒野の獣たちの肉は、普通の家畜よりも旨味が濃い。

　だがその魔力が災いし、魔力を吸い取った後も時間が経つほどに肉は劣化し、独特の苦味とえぐみが増す。

　だから今は、ドレイナが魔力を吸い、燻製や塩漬けにして保存・販売している。

「ギルディアが求めているのは、生肉だな」

「ええ。加工前の味を、料理人たちは望んでいるようです。しかし――」

「ドレイナを貸すわけにはいかない」

　俺が言うと、ラセルは静かに頷いた。

「もちろんです。アストレイはまだ独立したばかり。食糧事情も安定はしていない。外へ出す余裕があるかどうか……その判断は、もちろんクロム様にお任せします」

　ラセルは静かに頷き、言葉を選ぶ。

「ですが、アストレイの魔物肉は――本当に、旨い」

　その声音は商人ではなく、ひとりの食客の感想のようだった。

「もし生の魔物肉があれば、ギルディアの食卓に新たな文化をもたらします。新しい食の流れ。それは、国の相場をも揺るがす可能性がある」

　話は分かる。

　確かにアストレイはまだ駆け出しの独立領。資源は限られている。

　だが、もし安定した輸出経路が確立できれば――村は強くなる。

　問題は、保存だ。

　ドレイナは魔力吸収の才能を持つが、彼女は一人しかいない。

　魔物肉をすぐに輸出しても数日もしない内に品質は落ちてしまう。

　ドレイナは替えが利かない。

　魔力吸収は個人依存の能力だ。

　そこで、ひとつ思い当たった。

「……フリシアなら」

　凍結。

　それは言い換えればそのまま保つ力。

　解けることなく停滞する、永遠の瞬間。

　俺はラセルに告げ、ネクレアたちが訓練している広場へ向かった。

　◇　　　◆　　　◇

　そこでは、フリシアがネクレアたちと並んでスキルの練習をしていた。

　彼女は小柄で、雪のような淡い銀雪色に薄く青みが差している。

　その瞳は冬の朝の空気のように冷たく澄んでいながら、やわらかな光を帯びていた。

「フリシア」

　呼ぶと、肩がわずかに揺れ、彼女はこちらを見る。

「クロムさん」

　名前を呼ぶ時の声に、ほんの少しあたたかさが宿るようになった。

「お願いがある。魔物肉を凍結できるか試したい」

　フリシアは一度まばたきをして、それから迷いなく頷いた。

「……やってみます」

　その返事に曇りはなかった。

　俺たちは早速魔物肉を処理している、ドレイナの加工場へ向かった。

「まあ。クロムさん。こんな朝から来てくださるなんて……夜なら、もっと熱く歓迎できるのに」

　ドレイナがいつもの調子で笑うと、フリシアはさっと前に立ち、目だけで牽制した。

　小柄な体で、誰よりも強い拒絶を示す。

「……実験をします。魔物肉を、お願いします」

「はいはい、可愛い子に頼まれちゃ断れないわねえ」

　ネクレアたちが運んできたのは、魔力を抽出したばかりの魔物肉。

　血の照りは濁らず、新鮮そのものだ。

　フリシアは一歩前へ出る。

　息を静かに吸い込む。

　冷たさが世界に満ちるのが分かった。

「――凍てよ」

　囁くような声。

　白い霧がふわりと舞い、氷花が肉に咲く。

　それは一瞬。

　呼吸ひとつ分の短さで、魔物肉は完全に凍りついた。

　肉の繊維は乱れず、水分は飛ばず、ただ、時間だけが閉じ込められた。

　ラセルが驚きの息をもらす。

「……見事です」

　だが問題はここからだ。

　保存期間、そして解凍後の品質。

　凍結された肉はそのまま数日たっても溶ける気配はなかった。

　仕方がないので火にかけ解凍を促す。

　解凍された魔物肉を、切り分け、調理される。

　熱した鉄板に乗せると、香りが立ちのぼる。

　脂が弾ける音が心地よい。

「……いただきます」

　俺は口に運んだ。

　旨味が濃い。

　魔物肉本来の甘みがそのままだ。

　凍らせたはずなのに、繊維はほどけるように柔らかい。

「……すごいな。味が落ちていない」

　ラセルが息を吐く。

「これなら、ギルディアへ輸送しても品質を保てます。価格競争にも勝てる。アストレイは……本当に、市場に名を出せます」

「ああ。フリシアのおかげだ」

　言った瞬間、フリシアが肩を震わせた。

　驚きでも自信でもない。

　それは――あたたかい涙の気配に似ていた。

「わたし……役に、立てましたか」

「もちろんだ。アストレイはフリシアを必要としている」

　フリシアの瞳が揺れ、胸にそっと手を当てる。

　凍てついた心に触れるように。

「……よかった……クロムさんの力になれて……」

　その声は、雪解けの雫のように静かだった。

　フリシアは続ける。

「もっと……できるように、なりたい。みんなのため……アストレイのため……」

　そして、言葉はすこし震えて――

「……クロムさんの、ためにも」

　俺は微笑んだ。

「なら、共に進もう」

　フリシアは小さくうなずいた。

　その横顔は、氷ではなく――確かに、あたたかかった。

　◇　　　◆　　　◇

　その後、凍結された魔物肉はラセルの手によってギルディアへと届いた。

　驚きが、感嘆に変わっていく。

　料理人たちは首を傾げながら、同じ言葉を口にした。

「本当に、これが魔物の肉なのか？」

　ギルディアの料理界に小さな衝撃が走った。

　保存が利き、旨味を保ち、何より美味い。

　噂は酒場へ、商人へ、貴族へ――

　アストレイという名前は、静かに、確かに広がり始めた。

　アストレイへ戻ってきたラセルは、深い礼をした。

「これは、アストレイのはじまりです」

　俺は頷いた。

　アストレイの未来が、また一つ形を得た。

　そしてその隣で――

　フリシアは胸元にそっと手を当て、微笑んでいた。

　その笑みは、雪の温度ではなかった。

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