領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第五章 命を営む者たち

第35話 白金の導き手

　商業国ギルディアから独立領として承認された――

　その知らせは、朝の空気を根本から変えた。

　最初は誰もが、ただ戸惑い混じりに受け止めていた。

　だが、それはじわじわと熱のように村へ広がっていった。

　誰かが嬉しさをごまかすように声を上げる。その声はすぐに連鎖し、笑いが弾けた。

　逃げて来た場所ではない。

　誰かに怯えて潜むだけの土地でもない。

　胸を張り、自分の意思で明日を選べる場所。

　アストレイは――ようやく『自分の名』を持った。

　◇　　　◆　　　◇

　祝いの支度は、息をつく暇もないほどに始まった。

　大鍋では、香草と肉の匂いが湯気と共に立ち上り、ハードンはいつも以上に豪快に肉を捌いていた。

「おいお前ら聞けぇ！　今日は祭だ！　肉は遠慮すんな！　ドレイナがとびきりの肉を用意してくれた！　腹がはち切れるまで食え！」

「破けたらどうするんだよ……」

「そしたらツムギに縫ってもらえ！」

　威勢の良い叫びに、笑いが起こる。

　俺は木皿を運びながら、その光景を眺めていた。

　どこか胸が温かかった。

　こんな表情を、こんな笑いを、この村の誰が想像できただろう。

　そんな最中だった。

　村に警鐘が鳴り響く。

「北門より警報！　アンデッド接近！　その先頭に逃げている人らしき姿を確認！」

　ラピの伝令に空気が、一瞬にして張り詰めた。

　浮かれた声が止み、視線が鋭く変わる。

　だが、動揺はない。混乱もない。

　皆、もう戦いに慣れている。

　死と共に生きる村は――強い。

「行くぞ」

「はい、クロムさん」

　伝令に来たラピを先頭に、俺と共にリヴとネクレアたち、それに戦闘要員の面々が共に駆ける。

　靴底が土を蹴り、冷えた風が肌を滑っていく。

　◇　　　◆　　　◇

　北門を出ると、一人の女性が走っていた。

　白金の髪が、朝の光を柔らかく受けて揺れている。

　泥にまみれ、息は荒いのに、どこか儚く整っていた。

　その背中を追うように、アンデッドたちが呻き声を上げて迫っていた。

「大丈夫だ、こっちへ！」

　リヴが跳び出し、他の仲間たちが追う形で展開する。

「リヴ！」

「はい」

　リヴは迷いなく一歩踏み込み、拳を地へ叩きつけた。

　大地が鳴る。

　低い衝撃音とともに、土の揺れが波となり、前へと走った。

　アンデッドたちの足元が浮き、身体がぐらりと傾き――次の瞬間、まとめて吹き飛ばされる。

「……回収お願いします」

　リヴは息も乱さず、一歩下がる。

　その言葉に、ネクレアたちが続いた。

　言葉は一つもない。

　ただ決められた役目を、迷いなく果たす者たちの動きだった。

　倒れたアンデッドたちを、ネクレアたちはそっと抱き上げる。

　まるで、かつての仲間を迎えるように。

　痛みも、恐怖も、拒絶もそこにはない。

　俺は一歩、踏み出した。

　周囲に広がる死の気配を、息を整えながら受け止める。

　掌をかざす――触れる必要は、もうない。

「……帰ってこい」

　黒い霧が、俺の足元からゆるやかに広がる。

　濃くも濁らず、ただ、夜明け前の影のように静かで透き通っていた。

　霧は倒れ伏したアンデッドたちを包み込み、やがて、その影が内側から灯る。

　薄く、かすかに――魂の輪郭を思い出すように。

　そして、彼らは静かに目を開いた。

　新たなネクレアが、またひとつ息づく。

　◇　　　◆　　　◇

　すべてが終わった後の空気は、ひどく静かだった。

　女性はその光景を、ただじっと見つめていた。

　驚愕でもなく、恐怖でもなく、祈りに似た静かな眼差し。

「……助けてくださって、ありがとうございます」

　その声は、淡く、透き通るように柔らかかった。

「怪我は？」

「大丈夫、です……あ……わたし……セラといいます」

　胸元に手を添え、少しはにかむように微笑む。

　瞳は琥珀色。夕陽の色。

「セラ。どうしてこんな場所に？」

「えっと……聖大陸オルタリアへ向かっていました」

　その名に、俺はわずかに息を止めた。

　創造神オルタリウスをあがめ、その名を模した大陸。

　そして教会の総本山。

　俺たちの在り方とは、決して相容れない思想を持つ。

　セラは困ったように小首をかしげる。

「わたし……ずっと上を目指してたんです。地図を見たら、北って上じゃないですか。だから、上へ……上へ……って……」

「……」

　リヴが口元を押さえ、ラピは目をそらし、ハードンは肩を震わせている。

　俺は額を押さえた。

「セラ。聖大陸オルタリアは海の向こうだ。船で行くしかないぞ」

「うう……知っています……」

　セラはその場でしょんぼりと肩を落とした。

「ちゃんと港を目指していたんです……！　でも……気がついたら……なんか……森とか、石碑とか、荒野とか……どんどん景色が怖くなっていって……気づいたら……ネクロスの地でした……」

「気づいたらの範囲が広すぎるだろ……」

　俺は様子を見についてきていたラセルに歩み寄る。

　彼はセラを、探るような眼差しで見つめる。

「ラセル。申し訳ないがマルキオンに戻る時、港まで案内してやってくれないか」

「もちろんよろしいですよ」

　セラはほわりと笑った。

「ありがとうございます……クロムさん。ラセルさん」

　どこにも濁りのない、まっすぐな笑顔だった。

　◇　　　◆　　　◇

　祝いの準備は再開され、宴が始まった。

　肉が香ばしく焼け、子どもたちが駆け回り、歌が響き、人とネクレアが肩を並べて笑う。

　セラはその光景を、胸に両手を添えるように見つめていた。

「……みんな……楽しそう……」

「アストレイでは生者も死者も関係ない。共に生きたいと思うなら受け入れる」

「……素敵ですね……」

　その声は震えそうで、でもまっすぐだった。

「ネクロマンシーは、決して奪う力ではないんですね……」

「少なくとも俺は、そう思いたい」

　セラは胸の上に手を添え、小さく息を吸った。

「わたし……アストレイを知れて、嬉しいです……」

　その言葉は、ただの感動ではなく――

　何か、心の奥の芯からこぼれたような響きだった。

　◇　　　◆　　　◇　

　翌朝、ラセルとセラは、静かに旅立つ準備を終えた。

「クロムさん。また会えたら……嬉しいです」

「セラが道を間違えなければな」

「……がんばります……」

　セラはふわふわとした笑顔のまま、しかしなぜか、その言葉は胸の奥に残った。

　ラセルがこちらへ振り返る。

「……クロム様。彼女は――」

「ああ。多分、ただの旅人じゃないだろうな」

　俺はそう答える。

　女性一人であのネクロスの地から生き延びた。

　旅慣れていないように見えて、その足取りは迷いなく強い。

「また会う時が来るだろう。きっと」

　白金の髪が朝風に揺れ、光を散らした。

　その姿は華奢で、けれど――、なにか大きなものを背負う予感を秘めていた。

　ラセルの馬車を俺はしばらく見送ってから、振り返る。

　宴の跡がまだ残った村を眺めながら、俺はひとつ息をついた。

「……さて。片付けるか」

　俺たちの生活は、今日も続く。

　今日の笑いが、明日へと続くように。

　アストレイで灯った温もりが、誰かの居場所を守り続けられますように。

　この日々が、いつか未来の平和につながると信じて。

　――そう願いながら、俺は手を動かした。

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