領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第四章 選択する者たち

第34話 境界に立つ者たち

　昨日の戦いは、村の空気にまだ深くしみ込んでいた。

　重傷者は既に診療所へと運ばれ、軽傷者は互いに支え合いながら、作業の指示を交わしていた。

　それなのに、不思議と村は静かだった。緊張は残っている。けれど、もう恐慌はない。

　ただ、呼吸を取り戻しつつある場所の空気だった。

　その静寂の中で、ラセルはマルキオン領主と名乗った。

　その瞬間、空気が止まった。

　驚きが走り、息を飲む気配が周囲から次々と伝播してくる。

　耳の奥が妙に静かになり、自分の心臓の音だけが響いた。

　ラセルが――領主。

　俺たちがただの商人だと思っていた男。

　軽妙で飄々として、掴みどころのない冗談混じりの笑みを見せていた男が、領土と民を背負う存在だった。

　その事実は、言葉以上の重さで俺の胸へ落ちていった。

「……どうして、領主自ら？　あなたほどの立場が、こんな小さな村に来る理由があるのか」

　領主とは土地を治め、政治を行う者だ。

　商人としてあちこち取引に来るなど、普通はありえない。

　しかしラセルは、表情を変えることなく答えた。

「良いものは、直接この目で見なければ価値が分かりません」

　まるで、当たり前だと言うように。

　けれどその目には、商人のものではなく――

　領地と民を背負う者の、鋭い観察と決断の光が宿っていた。

「私は商人であると同時に、領主でもある。品を見、土地を見、人を見て判断する。それはどちらの立場でも変わりません」

　その瞳は、今までと同じ色をしていたはずなのに、まるで別物に見えた。

　その目は――秤を持った者の目だった。

　誰が偽り、誰が誠実か。

　どの土地が育ち、どの土地が死ぬか。

　そして、誰が未来を変えるのか。

　それらを見定める目だ。

「私は判断するために来ました。クロム様。あなたがネクロスと同じ、死を撒く者か、それとも生を繋ぐ者なのかを」

　ラセルの視線は、隣に立つリヴへと向いた。

　リヴは静かにその視線を受け止めた。

　恐れも、怯えも、後悔もない。

　ただ――今を生きる者の目。

「私は見ました。あなたは支配しない。奪わない。ネクレアたちは、従属ではなく共にある。それは、北で暴れている死の女王とは決定的に違う」

　俺の胸に、言葉にならない思いがこぼれていった。

　――分かってくれた。見てくれた。

　ただそれだけで、胸が熱くなるのだと知った。

　そして、横からハードンが低い声で口を開いた。

「なら、なんで最近来なかったんだよ。お前がこねぇ間、うちは結構大変だったんだぞ」

　いつものぶっきらぼうな言い方だったが、そこに悪意はなかった。

　ラセルは苦笑した。

「私があなた方をただ気に入った、という理由だけでは国は動きません。アストレイが何になれるのかを、ギルディア本国に示す必要があったのです」

　そう言いながら、彼は鞄を開け、一通の封書を取り出した。

　封蝋。王家の紋章。

　そこには国そのものが刻まれていた。

「お読みください」

　俺は震えないように気をつけながら封を切り、文面を目で追った。

　視線が文字をたどるごとに、心臓が強く打ち始める。

「ギルディア商業国は、アストレイとの同盟を提案する。また、アストレイを独立領として承認する――」

　息が、止まった。

　リヴが、むせるように声を漏らす。

「く、国が……正式に、うちを……？」

　誰もが分かっていた。

　これが意味するのは――もう『隠れて生きるだけの場所』ではいられない、ということだ。

　ここから先は、外へ踏み出す領地になる。

　他国に名を持ち、地図に記され、選ばれ、試される場所だ。

　だが、文面は続く。

「ただし条件がある、と」

　ラセルは北の空へ視線を向けた。

　灰色に霞んだ遠い地。荒れ果て、死と静寂の支配する不毛の地。死の国ネクロス。

「ギルディアの北境に広がるネクロスの領地。その奪還と管理をアストレイにお任せしたい」

「……元はギルディアの土地だったはずだ。手放していいのか」

「いいのです。ヴァルメイアほどではないにせよ、我が国も被害を受けております。あそこは、我々にとっても呪いでしかない。しかし――あなた方なら、違う形に変えられるでしょう」

　ラセルはまっすぐ俺を見た。

「あなた方は、死を終わりではなく、繋ぎ直すものに変えた。それは災厄ではなく――変革です」

　俺は息を吸い、ゆっくり吐いた。

　選ぶ余地はあった。逃げることだってできる。

　この話を断り、今まで通りの生活に戻ることだって。

　けれど。

　俺はもう、目を逸らすことはできなかった。

「……わかった。引き受けよう」

　その瞬間、朝の空気がほんの少し暖かくなった気がした。

　リヴが、そっと俺の袖を握った。

　ラセルが静かに微笑んだ。

「その言葉を、待っていました」

　俺たちのアストレイは、もう――ただの村じゃない。

　ここは道になる。境界になる。新しい地図の上で、色を持ち始める場所になる。

　だから俺は、力強く言葉にした。

「アストレイはギルディアと同盟を結ぶ。そして――ネクロスから北を取り戻す」

　ラセルは深く頷いた。

「あなた方と『隣人』になれることを、心から光栄に思います」

　朝靄が晴れ、陽光が村を照らし始めた。

　その光は、まるで新しい幕が開いたことを告げているようだった。

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第四章はここで完結です。

第四章では新たな登場人物と共に新たな争いに巻き込まれました。そして独立領となったアストレイが、どのような展開を巻き起こすのか楽しみにして頂けたら幸いです。

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