領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第四章 選択する者たち

第31話 生を選ぶ者たち

　朝靄が薄く漂う平原に、鉄が擦れ合う低い音が響いていた。

　空はまだ白んでいる。だが、陽が昇るより先に戦の気配が満ちている。

　ガリア領からの軍勢。その数およそ二千。

　大地を踏みしめる無数の足が響かせる振動が、胸骨までも震わせた。

　俺たちアストレイ側は——百人ほど。

　数だけを比べれば、圧倒的に不利。

　だが、誰ひとり退こうとする者はいなかった。

　この百は、ただの百ではない。

　死から戻り、生を選んだ者たち、ネクレア。生を渇望し、命を抱きしめる者たちだ。

　その決意が、風の中に凛と立っていた。

　俺は先頭に立ち、ゆっくりと息を吸う。

　呼吸は静かだ。だが、胸の奥が熱く燃えているのが分かる。

　やがて、向こうの陣から少人数が歩み出る。

　奴隷商のドレーク。その薄い口元には、嘲るような笑みが乗っていた。

「やあ、クロム様。お久しぶりでございますね」

　その後ろには、無表情のままスパイクメイスを肩に担ぐ護衛のクラガン。そして、整列するガリア兵たち。

　ドレークは芝居じみた所作で一歩前に出ると、声を張った。

「さて。本題に入りましょう。我が主、ガリア領主マサクリフ閣下に献じる品物が、どうやらそちらの村に紛れ込んでいるようでしてね」

　品物。

　その時点で、もう言葉を交わす価値などなかった。

　だが、俺はあえて問い返した。

「何のことだ」

「フリシア。あのハーフエルフの娘でございます」

　空気が、冷たく震えた。

　それは、スキルによるものではない。

　怒りと軽蔑が、胸の奥から静かに燃え上がったからだ。

「彼女は、商品じゃない」

　ドレークは肩をすくめ、薄笑いを浮かべた。

「彼女はガリア領に渡される正式な商品。返して頂きたい。それだけの話です」

「断る」

　俺は迷わず返した。

　その瞬間、奴の笑みがかすかに歪む。

「……そうですか。では、仕方がありませんね」

　彼は無駄なく踵を返した。外套の裾が風に舞う。

「それでは三十分後に。気が変わったらお声がけください」

　俺は奴が去るのをただ見送った。

　リヴが隣で、小さく息を吸う。

「クロム様……覚悟は、できているのですね」

「ああ。俺だけじゃない」

　視線を巡らせれば、ネクレアたちは皆、静かに前を見ていた。

　恐れではなく——意志の瞳で。

「守るために戦う。奪うためじゃない」

「——はい」

　リヴの返事は、ひとひらの祈りのように柔らかかった。

　◇　　　◆　　　◇

　そして、開戦の時が来た。

　遠くで、角笛が鳴る。

　大地が震え、波のように兵が押し寄せてくる。

　槍と盾を構えた歩兵たちが整然と前進してくる。

　弓兵と魔法兵は後列に控え、冷徹な統制が保たれている。

　規律ある軍——主の命に従う者たち。侮れぬ正規の戦力。

　だが——

「——コーハ」

　俺が名を呼ぶと、前方に出た青年は、ひとつ深く息を吸い、その両腕を敵軍に向けて伸ばした。

「腐敗領域——展開」

　音もなく、世界が塗り替えられる。

　黒い波紋が地を這い、兵たちの足、鎧、武具へと触れる。

　次の瞬間——鉄が溶けた。

「な……なんだ！？　鎧が……！？」

「盾が……腐って……！」

　装備が砂のように崩れ落ちる。戦列に綻びが走った、その隙に——

「——参ります！」

　リヴが踏み込む。

　静かな一歩だが、地が沈むほどの重さ。

　振るわれた拳が空を裂き、衝撃波が走る。

　兵がまとめて吹き飛び、叫びが風に散る。

「な、何だあれは……！？」

「人なのか……！」

　ガレオンは大剣を振りぬいた。

「——おらぁ！」

　剣圧が風を裂き、衝撃が波となって敵を薙ぐ。

　刃が届く前に兵が倒れる。

　その一撃は暴風そのものだった。

　そんな戦場に、柔らかな声が響いた。

「みなさん、少しだけ——動かないでくださいね」

　前へ進み出たのは、線の細い女性。

　その身なりは、この大陸のどの文化にも属さない、不思議な衣をまとっていた。

　彼女の周囲に淡く光る細糸が浮かび上がる。

　それは蜘蛛の糸ほどに細いのに力強く感じる。

　細い指が、空を縫うように動いた。

　彼女の指の動きに応じて、糸は風のような軌跡を描き、敵の腕、足、武器の柄へと触れていく。

「な、なんだ……！　動かねえ……っ……！」

　糸が兵士の体に縛りつく。

　だが締め付けもしない。

　ただ抵抗する意志そのものをそっと縛り取るように、動きを止める。

「大丈夫。息はできます。少しだけ、休んでいてくださいね」

　女性は、微笑んだ。

　それは優しさに見えながら、逃れられない支配でもあった。

　血も怒声もない。

　ただ静かに、戦意が消えていく。

　——彼女の力は、静寂を編む力だった。

　その一方で、前線のもっとも激しい場所に、一つの影があった。

　斬撃の気配が走るのに、血は一滴もこぼれない。

　倒れた兵の呼吸は健在で、命は奪われない。

　パシュッ、パシュ、と軽い木が打ち合うような音。

　男は不思議の形をした木剣を手にしていた。

　その装束は、こちらの大陸では見られない形——遠い海の彼方から来た者のもの。

「な、なんだ……あいつは……！」

「速い……いや……違う……無駄がない……！」

　敵の槍が振り下ろされる。

　だが男は静かに一歩を踏み込み、木剣でその柄を払う。

　パキッ、と乾いた破裂音。

　槍が折れ、兵士が尻もちをつく。

　男は、刃のない剣先をそっと下げた。

「安心せい」

　武器を軽く掲げる。

「峰内じゃ」

　少しだけ霧が晴れ、木剣の表面に刻まれた細かな削り跡が光を受けて浮かび上がる。

「……刃は、ついておらんがな」

　小さく呟き、肩で息をしている敵兵へと目を細める。

「生きて帰れ。恥をかく暇があるなら、己を見つめ直せ」

　風が吹き、束ねられた黒い髪が揺れた。

　その目には、死を越えてなお、剣の道を歩む者の覚悟が宿っていた。

　その背後では、雷光が走る。

　少女の放つ稲妻が、槍兵の列を貫き、兵たちを膝つかせた。

　だが鎧は焼けず、肉も焦げない。

　ただ筋肉の力だけを奪う、絶妙な加減。

　別の青年は棒を回転させ、手首と顎を正確に叩く。

　俺の傍で弓を構える男の矢が、正確に武器を奪い、敵の足を止める。

　致命傷は与えない。

　急所は外す。

　ただ——戦う力だけを奪う。

「……すごいですね、皆さん」

　軽やかに笑いかけてくる声に振り返ると、ラピが戻ってきていた。

　その背には、腕と脇腹を負傷したネクレアの青年が担がれていた。

「負傷者を回収してきました。よろしくお願いします、クロムさん」

　俺はうなずき、その青年の体に手を添える。

　熱い。

　血も汗も、戦場の空気もまとわりつくように重い。

「大丈夫だ。まだ間に合う」

　俺は魔力を送り込む。静かに、焦らず、だが確かな意志をもって。

　傷口が塞がっていく。破れた皮膚が寄り、血が止まる。

　荒い呼吸が、少しずつ整っていった。

　青年は目を開け、掠れた声で呟く。

「……戻ります」

「無理はするな」

　俺は彼の肩に手を置いた。

「だが——みんながまだ戦っている」

　青年は力強くうなずくと、そして、再び戦場へ走り戻っていった。

　その背を見送りながら、ラピが息を吐く。

「……ほんと、すごいです、皆さん」

　その言い方には、尊敬でも感謝でもない。

　もっと深い、信頼に似た響きがあった。

　俺は応え、深く息を吐いた。

「ああ。みんな、俺の意思を理解して戦ってくれている」

　ラピは小さく笑い、すぐにまた前線へ駆けていった。

　俺も深く息を吐き、次の傷ついた者を迎えるため、再び手を伸ばした。

　俺が望むのは普通の勝利じゃない。

　殺さず、奪わず、ただ止めるために戦う。

　それは、暴力よりもずっと難しい。

　だが、それこそが——俺たちが選んだ、戦いの形だ。

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