領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第四章 選択する者たち

第28話 南より来たる影

　陽はまだ高いというのに、南の道から吹き込む風は乾いていた。

　砂を含んだ風は、遠い荒地と、焚かれた鉄と、血が乾いた時のような匂いを運んでくる。

　この風を知っている。

　戦いの匂いだ。

「来るぞー！」

　見張り台からハードンが大声で告げた。

　俺と数名が南門へ向かうと、坂の先に、荷馬車がゆっくりと近づいてきているのが見えた。

　御者席には上等な衣服を着た細身の男。

　両脇を固めるように、筋骨の張った護衛が二人、馬上で周囲へ鋭い目を向けていた。

「随分と物々しいな……」

　そう呟く俺の隣に、足音を重く響かせながらガレオンが近づいてきた。

　彼の視線は、護衛たちの鎧と紋章に向いていた。

「――武闘国バルドリアだな。あれはカザル領の紋章。昔よく見た。奴らは国境沿いだけじゃない、交易路にも深く顔を出す。だが……」

　ガレオンはそこで言葉を切った。

　胸の奥が、鈍く疼く。

　彼が言いたい言葉は、言わずとも分かった。

　あいつらがここに来る理由は、良いものではない。

　俺たちは門前に立ち、来訪者を迎えた。

　荷馬車は止まり、御者席の男が朗らかに帽子を取って笑った。

「いやあ、お初にお目にかかります。私はバルドリアのカザル領より参りました商人のドレークと申します。こんな辺境とは思えない、美しい村ですね。感嘆いたしました」

　声も笑顔も柔らかい。

　だが、目だけが笑っていない。

「俺はアストレイの村長、クロムだ。用件を」

　言葉を短く切ると、ドレークはすぐに笑ったままの表情で、声の色だけを落とした。

「ええ。お尋ねしたいのはただ一つ。この村へ逃げてきた者はおりませんでしたか？」

　笑みの形のまま、瞳の奥だけが獣のように細くなる。

　獲物を探す眼だ。

　俺はあえて、すぐに返事をしなかった。

「誰のことだ？」

「いやぁ、少々恥ずかしい話なのですがね。その人物は、私どもが扱っている――商品でして」

　空気が凍りついた。

「商品だと」

　俺の声は低く落ちる。

　ドレークは優雅に微笑んだまま、胸に手を当てた。

「ええ。私共はバルドリアで奴隷商を営んでおります」

「ここはヴァルメイアだ。奴隷制度は禁止されている」

　はっきり言うと、護衛の一人が鼻で笑った。

「はっ、随分と偉そうだな、村長さんよ。だがよ、ここは元々寂れた村だったのは知っている。どこの領にも属してねぇって事もな。　ヴァルメイアの法なんてねえ関係ねぇだろ」

　その護衛は、長い柄のついたスパイクメイスを肩に担ぎ、口の端を歪めた。

　その目は、何かを救うためではなく、奪うことでしか確認できない者の目だった。

　俺が返答しようとしたその時だった。

「……クラガン」

　振り返ると、ガレオンがそこにいた。

　その表情は、怒りでも憐れみでもなく――深い痛み。

　クラガン、と呼ばれた男が振り向く。

　目がガレオンを捉え、見開かれ、そして歪んだ笑みへと変わった。

「おお……生きてやがったか。ガレオン」

　驚愕は一瞬。

　次に浮かんだのは、歪んだ侮蔑の笑みだった。

「腕までそろって。ずいぶん元気そうじゃねぇか」

　クラガンの視線は、ガレオンの左腕へ。

「……誰に生やしてもらった？　医者か？　祈祷師か？　それとも――この村長か？」

　ガレオンは、しばらく言葉を探したようだった。

　そして、かすかに震える声で答えた。

「……俺が腕を失ったとき。俺は……まだ戦えると思っていた。だけど――お前たちは俺を切り捨てた」

「当たり前だろ」

　クラガンは即答した。

　迷いなど一欠片もなかった。

「使えねぇ仲間は捨てる。それがバルドリアだ。背負ってやる義理なんざ、誰にもねぇ」

　ガレオンは唇を噛む。

　その拳は震えている。

　怒りではなかった。

　かつて信じた仲間が、最初からずっと、そういう人間だったのだという悲しみだった。

「……それで、今は奴隷商の護衛か」

　俺は告げた。

　クラガンの顔が、ピクリと動く。

「落ちぶれたものだな」

「黙れッ！！」

　クラガンが吠えた。

「お前が欠けてから全部狂ったんだ！　パーティーは崩れ、仕事も減り、金も消えた！　俺たちは落ちたんだよ！！　全部――全部、お前のせいなんだよ、ガレオンッ！」

　ガレオンはゆっくりと、首を横に振った。

「違う。背を向けたのは、お前たちだ」

「自業自得だ」

　俺は言った。

　村長としてではなく、一人の人間として、ただ真実だけを。

　クラガンの顔が真っ赤になった。

「村長風情が……ッ！　死ねやァァァ！！」

　クラガンがメイスを振りかぶり、叫びとともに突っ込んできた。

　一歩踏み込むごとに、地面が重く鳴る。

　だが、その一撃が俺に届くことはなかった。

　ガレオンは、大剣を背負ったまま、ただ右足を一歩踏み込み、左拳を握り──

「……悪いな」

　その拳は、クラガンの腹へ深く沈んだ。

　重い肉の音と、肺から漏れる息の音。

　クラガンの体がくの字に折れ、そのまま地に崩れ落ちる。

　あまりに、あっけなかった。

「俺は……ここで、もう一度、生きるって決めた。失った分だけ、得るものもあった。……お前たちには、わからないかもしれないが」

　声は震えていた。

　強さではなく、哀しみの震え。

　護衛の一人がクラガンを引きずり、ドレークは静かに頭を垂れた。

「……今回は引きましょう。ですが、商品は必ず取り戻します。いずれまた」

「二度と来るな」

　俺はただそれだけを告げた。

　馬車は砂煙を上げ、南へと消えていった。

　ただ、風だけが残った。

　ガレオンは空を見上げていた。

　その瞳に映るのは、失ったものでも、過去でもない。

「……情けないな」

「いいや」

　俺は首を振った。

「昔の仲間に、ちゃんと向き合えたガレオンは強いよ」

　ガレオンは俯き、小さく息を吐く。

　その肩に手を置くと、彼はわずかに目を閉じた。

---

※作者からのお願い

投稿のモチベーションとなりますので、この小説を読んで「続きが気になる」「面白い」と少しでも感じましたら、↓の☆☆☆☆☆から評価頂き作品への応援をよろしくお願い致します！

お手数だと思いますが、ブックマークや感想もいただけると本当に嬉しいです。

ご協力頂けたら本当にありがたい限りです。