領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第三章 境界を越えし者たち

第21話 選ぶ者たち

　夜空に、不穏な音が響いた。

　澄んだ風を裂くように、乾いた金属音が連続して鳴り響く。

　村の警鐘――北の見張り台からの合図だった。

　敵襲。

　その二文字が頭の中に浮かんだ瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられるように痛んだ。

　息を吸う間も惜しんで、俺はリヴと目を合わせる。

　言葉はいらなかった。彼女は一瞬で状況を理解し、俺を抱きかかえる。

　夜風が頬を打つ。

　地面を蹴るたびに、リヴの髪が淡い栗色の軌跡を描き、月光を弾いて揺れる。

　北壁に近づくにつれ、地鳴りのような唸り声と、鉄が打ち合う音が混じり合い、空気そのものがざらつき始めた。

　松明の灯が揺れる。

　その橙色の光の中、防壁の外ではガレオン率いる防衛班が必死に応戦していた。

「アンデッドだ！」

　誰かの叫びが夜を切り裂く。

　闇の中から、次々と影が現れる。

　朽ちた肉を引きずり、節くれだった手で土を掻きながら、それでも生に縋るようにこちらへ這い寄る者たち。

　その数は十を超えていた。

　俺たちは壁の上から飛び降りた。

　着地と同時に、リヴが前に出る。

　拳を握り、闇の中を駆け抜けた。

　空気を裂く音が響く。

　リヴの拳が一閃し、迫り来るアンデッドの顎を正確に捉えた。

　骨が軋み、アンデッドの体がぐらりと揺らぐ。

　だが、彼女は追撃をしない。息の根を止めることではなく、動きを止めることを選んでいる。

　そのとき、一体の影が地を滑るように跳ね、ガレオンたちの背後へ回り込んだ。

「くっ、速ぇ……！」

　ガレオンの声に反応し、リヴが瞬時に方向を変える。

　足元の砂を蹴り上げ、ほとんど音を立てずに間合いを詰めた。

　影が振り向くよりも早く、彼女の肘がその胸元に突き刺さる。

　呻きとともに、アンデッドが後方に吹き飛んだ。

　それでもリヴは追い打ちをかけず、倒れた相手の上に膝をついて押さえ込む。

　荒く息をするアンデッドの喉から、かすれた呻きが漏れた。人の声の残滓のような、壊れた音だった。

　彼女は眉を寄せ、拳を構えたまま俺に視線を向ける。

　その瞳には、いつものように怒りも恐怖もなく、ただ静かな意志だけがあった。

「クロム様、今です」

　俺は頷き、彼女の傍らへ駆け寄る。

　まだ戦える者を殺さずに抑え込む――それが、リヴの戦い方だ。

　俺の役目は、その先にある。

　俺は息を吸い、黒い霧を呼び出した。

　ガレオンたちは剣で囲い込み、他のアンデッドの動きを封じている。

　霧が俺の掌の中から広がり、闇そのものを呑み込むように膨らんでいく。

　――冷たい。

　空気が凍りつくような感覚の中、俺は踏み込んだ。

　アンデッドの胸元へ手をかざし、低く呟く。

「還れ」

　呪文のような言葉が夜に溶けた瞬間、黒い霧が爆ぜ、風が巻いた。

　アンデッドの体が崩れ、粉のように地へ落ちていく。

　ガレオンが押さえつけていた他の個体にも同じく力を発動する。

　次々と塵となり、闇の中に吸い込まれるように消えていった。

　だが――その中で、ひとつ。

　黒い霧の中にありながら、形を保つ影があった。

　その目が、ゆっくりと動く。

　濁っていたはずの瞳に、かすかな光が宿った。

　理性の欠片。かつて人であった証。

　俺の喉がひとりでに鳴った。

　胸の奥が熱くなる。

「……まだ、生きたいのか」

　誰にともなく問いかける。

　その者は震える唇で、かすかに頷いた。

　その仕草に、かつての記憶を見た気がした。

　家族を想う者、夢を追っていた者――この地で死にきれなかった魂の欠片。

　俺はそっとその額に手を当てる。

　温もりなどない。だが、確かに『心』がそこにあった。

「ならば――ネクレアとして、生き直せ」

　淡い光が彼の体を包み込む。

　腐敗していた皮膚が再び張りを取り戻し、黒ずんだ血が清らかな色に変わっていく。

　やがて彼の体は静かに光を帯び、霧の中で新しい息を吐いた。

　ネクロマンサーによって再び生命の形を得た存在――ネクレア。

　それは俺が背負う罪であり、希望でもあった。

　すべての者が蘇りを望むわけではない。

　霧の中で、静かに眠りを選ぶ者もいた。

　俺はその意思を尊重し、両手を組んで祈る。

　光が細くなり、魂が夜風に溶けて消えていくとき、胸の奥に小さな痛みが走った。

　教会の教えでは、ネクロマンサーによって生み出されたアンデッドは輪廻に戻れないという。

　だが、俺の還した魂は……どこへ行くのだろう。

　天か、地か、それとも俺の知らない世界か。

　その答えを知る術はない。

　けれど、彼らの表情には確かに安らぎがあった。

　それで十分だった。

　そして――その中に、ひとり。

　リヴが取り押さえていた、あの素早い影。

　他のアンデッドが消えゆくのを見届けるように、彼は俺の前で立ち止まった。

　その瞳には、人間らしい迷いが残っていた。

「……僕は、まだ生きたい。あなたの役に立ちたい」

　掠れた声だったが、そこに宿る意思は確かだった。

　俺はしばらく黙って見つめ、それから静かに頷いた。

「なら、共に来い。アストレイで生きよう」

　少年は深く頭を垂れた。

　その姿は、再び夜の灯の下に生まれ落ちた新しい命のようだった。

　◇　　　◆　　　◇

　俺たちの日々は変わった。

　北のネクロス領を広げるにつれ、アンデッドの襲撃は昼夜を問わず続いた。

　ネクレアとなったヴァリアさんの力はさらに磨かれ、今では範囲を指定し、常時北側に結界を展開できるようになった。

　夜明け前、結界の光が薄闇の中で淡く揺らめく。

　その光を見るたびに、人々の肩の力が少し抜けるのがわかる。

　ヴァリアさんは言っていた。

『生きている人たちの笑顔を見られるのが、何より嬉しい』と。

　その笑顔に、どれほど救われているのかを俺は知っている。

　俺もまた、アンデッドたちに対して積極的にネクロマンサーを使うようになっていった。

　魔物のアンデッドはいまだ解くことができないが、人として生きた者なら救いはある。

　ネクレアの数は少しずつ増え、今では二十人に届こうとしていた。

　彼らはもう死者ではない。

　この地を守る、静かな守り人だ。

　そして彼らが増えるたび、俺自身の力も増していった。

　繋がりが強くなる。

　離れていても、彼らの息遣いがわかる。まるで心が糸で結ばれているように。

　どこまで離れても繋がっていられるのか。

　その限界を試したことはない。

　もし、糸が切れたら――二度と彼らの声を聞けなくなる気がして怖かった。

　戦えるネクレアたちは、ガレオンのもとで警備隊として働いている。

　新しい仲間も増え、アストレイの守りは確実に厚くなっていた。

　だがその一方で、救いを求めて村にやってくる者たちの中には、危うい影もあった。

　明らかに盗賊崩れのような風貌の男。過去に罪を犯したと噂される者。

　その眼差しには、諦めと恐れが混じっていた。

　それでも――俺は追い払わなかった。

　焚き火の明かりの前で、俺は彼らに言った。

「ここでは過去よりも、これからを見せてもらう。それができないなら、去ってもらう」

　長い沈黙が流れた。

　やがて、彼らは一様に頷いた。

　その瞳の奥に、小さくも確かな光を見た。

　アストレイには――何かがある。

　生者も死者も、少しずつ変えていく、不思議な力。

　絶望が、希望へと姿を変えていく。

　この夜が、何度訪れようとも、俺はまた、みんなと一緒に立ち上がる。

　生きることを選んだ者たちと共に。

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