領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

最終章 未来を紡ぐ者たち

第111話 帰る場所

　すべてが終わった城内は、驚くほど静かだった。

　つい先ほどまで、呪詛と怨嗟と狂気が渦巻いていたとは思えない。

　ネクロスの城は、まるで最初から何もなかったかのように沈黙している。

　空気は澄み、魔力の濁りも感じられない。

　床に残る戦いの痕跡だけが、ここが地獄だったのだと告げていた。

　戦いは終わり、ネクロスは滅びた。

　それでも、この静けさは、勝利の余韻とは程遠い。

　嵐がすべてを薙ぎ払い、何も残らなかった後の、空虚そのものだった。

「……帰ろう」

　自分に言い聞かせるように呟く声は、思った以上に掠れていた。

　リヴたちも、短く頷く。誰も多くを語らなかった。

　帰るべき場所がある。

　今の俺たちを前へ進ませているのは、それだけだ。

　城の回廊を歩く足音が、やけに大きく響き、静寂を壊すのが怖くなるほどだった。

　壁に刻まれた無数の傷跡。崩れ落ちた石材。

　それらは、ほんの少し前までの出来事だというのに、すでに遠い過去のように見える。

　城を出る途中、俺たちはハードンの亡骸を回収した。

　血は乾き、身体は冷たい。

　それでも――その顔は、穏やかだった。

　最後まで戦士だった。自分の意地を抱えたまま倒れた顔だ。

「約束通り迎えに来たぞ。……アストレイに帰ろうな」

　自然とそう口にしていた。

　俺たちは黙ってハードンの亡骸を袋に収め、担ぎ上げる。

　その重みは、肉体の重さ以上に、彼が背負ってきた覚悟そのものだった。

　◇　　　◆　　　◇

　城門へ向かうと、ガレオンとコーハ、二人の姿があった。

　二人とも満身創痍だった。

　ガレオンの大剣は折れていたが、それでも、二人は立っていた。

「……無事みたいだな」

　ガレオンが、低く言う。

「そっちもな」

　俺がそう返すと、コーハがふっと笑った。

「正直、もうダメかと思いましたよ。でも……天空から光が降りてきて、アンデッドたちが一斉に崩れたとき……クロムさんたちが決めたんだって、すぐ分かりました」

　ガレオンは周囲を見渡し、やがて、俺たちが抱えている大きな袋に目を留めた。

　ハードンの姿がないことに気づき、表情が強張る。

　俺は、ハードンの最期を簡潔に説明した。

　ガレオンとコーハは一瞬、言葉を失った。

　そして、目を伏せ、短く息を吐く。

「……意地を張りやがって……馬鹿野郎が」

　それだけ言って、ガレオンは顔を背け、それ以上、何も言わなかった。

　言えなかったのだろう。

　それが、彼なりの弔いだった。

　◇　　　◆　　　◇

　帰路は、驚くほど静かだった。

　道中、魔物と数度遭遇したが、アンデッドの姿はどこにもない。

　あれほど溢れていた死者たちは、完全に消え去っていた。

　俺のネクロマンシーが、すべてを終わらせた。

　そう実感した瞬間、胸の奥に、鈍い痛みが走る。

　俺の力なら、違う形もあったはずだ。

　ネクレアとして目覚めさせ、思い残したことを終えさせ、静かに旅立たせることもできた。

　すべての魂を救えるなど、最初から思っていない。

　それでも――

　手を伸ばせなかった命が、確かにあった。

　――これで、よかったのか。

　問いは浮かぶが、答えは出ない。

　俺は、前を向くしかなかった。

　立ち止まれば、置き去りにしたものすべてが、足元に絡みついてくる。

　だから、進む。

　迷いを抱えたまま、それでも進み続けるしかなかった。

　◇　　　◆　　　◇

　やがて、アルトレアの門が見えてくる。

　防壁の上から、声が上がった。

「……クロム様が、帰ってきたぞ！」

　その叫びを合図に、門が開かれる。

　次の瞬間、俺たちは人の波に包まれた。

「クロムさん……！」

「生きてた……本当に……！」

「よかった……！」

　泣きながら抱きついてくるフリシア、膝から崩れ落ちるミーノ、ただ名前を呼び続ける村人たち。

　張り詰めていた恐怖と不安が、一気に溢れ出していた。

　俺は、ただ立ち尽くす。

　帰ってきた。本当に、帰ってきたのだ。

　だが、その喜びは長く続かなかった。

　ハードンの亡骸を見た瞬間、人々は言葉を失う。

「……そんな……」

「ハードンさんが……」

　すすり泣きが、あちこちから広がる。

　俺は、深く頭を下げた。

「……すまない。ハードンは、俺を庇って亡くなった。俺のせいだ」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　誰も俺を責めなかった。

　それが、余計につらかった。

　そこへ、援軍として来ていたマサクリフが歩み出る。

「無事で何よりだ、クロム」

「……援軍、感謝します」

　深く頭を下げる。

「困ったときはお互いさまだ。……まぁ、こちらも無傷ってわけにはいかなかったがな」

　その言葉に、胸が詰まる。

「……もし、望むなら……ネクロマンシーで……」

　言いかけた瞬間、マサクリフの目が鋭く光った。

「ふざけるな！」

　怒声が、場を震わせる。

「ここにいるのは覚悟を決めた戦士だけだ！　バルドリアの戦士の覚悟を、汚すんじゃねぇ！」

　俺は、何も言えなかった。ただ、深く頭を下げる。

「……無礼を言った。すまない」

　マサクリフはしばらく俺を睨んでいたが、やがて視線を逸らし、頭を掻きながら言う。

「……理解しろとは言わん。だが死もまた、戦士の誇りだ」

　その言葉は、重く胸に残った。

　◇　　　◆　　　◇

　その夜、祝勝と弔いを兼ねた宴が開かれた。

　バルドリアの兵士たちも混じり、広間は久しぶりに人の熱で満ちていた。

　ハードンは、皆に好かれていた。

　だからこそ、俺は彼をギルドマスターに任命したのだ。

「就任してしばらくは愚痴ばっかりでしたけど……楽しそうでしたよ」

　サブマスターとして近くで見てきたフリシアが、そう語る。

「アストレイに流れ着いたときも、同じ境遇の連中をまとめてた。見た目に反して、世話焼きだったな」

　俺は、村だった頃のアストレイを思い出す。

　まだ国ですらなかった、必死に生き延びていた日々を。

「……私、ハードンさんの跡を継ぎます」

　フリシアは、真っ直ぐ俺を見た。

「ギルドマスターになります。ハードンさんみたいにはできないかもしれませんけど……頑張ります」

「……頼む。困ったら、いつでも言ってくれ」

　そう言って、杯を掲げる。

　俺は席を外し、援軍として駆けつけてくれた二人のもとへ向かった。

「セラ、ノクティア。……改めて、ありがとう。二人が来てくれなければ、ネクロスとの決着をつけることはできなかった」

　そう頭を下げると、セラは小さく肩をすくめた。

「気にしなくていいです。困っている人を助ける。それだけです」

　いつも通りの淡々とした声音。

　一方、ノクティアは腕を組み、少しだけそっぽを向く。

「……借りは返したわよ。これでチャラね」

　そう言いながら、耳まで赤くなっているのを、俺は見逃さなかった。

「助けに来てくれて、心強かった」

　そう伝えると、ノクティアはむっとした顔で俺を見る。

「な、なによ。今さら改まって……」

　だが、すぐに視線を逸らし、小さく付け加えた。

「……まあ。無事でよかったわよ。あんたも」

　そに言葉で、十分だった。

　宴は夜更けまで続いた。

　酒と笑い声が、天へと昇る。

　あの世のハードンに、届くように。

　◇　　　◆　　　◇

　すべてが落ち着いた頃、俺は自室で机に向かい、手紙を書いた。

　宛先は、ヴァルメイア王と、父上。

　ネクロスのこと。メルクアのこと。五百年前の真実。

　そして、必要とあらば、ネクロマンシーで手を貸すということ。

　数週間後、返事が届く。

　王からは謝罪と、今後の協力を惜しまないという文。

　父上からの返事は、簡潔だった。

『ヴァルネストの問題はヴァルネストで解決する。

　気にする必要はない。

　ただ、アストレイに助けを求める者がいれば助けてやってくれ』

　俺は苦笑する。

「……まったく」

　皆、同じだ。

　誰も、俺に答えを与えない。

　だからこそ――俺は、選び続ける。

　こうして、ネクロスを巡る五百年の騒動は、幕を閉じた。

　長く、重く、痛みに満ちた戦いだった。

　多くを失い、それでも前に進んだ。

　だが、俺は知っている。

　これは、終わりじゃない。

　俺たちの物語は、ここから始まる。

　死と共に歩む者として。

　生を選び続ける者として。

　未来へと、歩き出すために。