領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十二章 愛を還す者たち

第108話 絶望の中に降る光

　サリアの声は、張り裂けそうな静けさを破った。

「……周りの状況が見えていないのかしら。この状況で、何を言っているの」

　鋭く、冷静だが、怒りを孕《はら》んだ声音だった。

　視線の先にいるのは、鎖を操り、なおも余裕の笑みを浮かべるチェイナード。

　瓦礫《がれき》と血の匂いが充満する広間の中心で、彼だけが、この戦場から切り離された存在のように立っていた。

「……すでに残っているのは、お前とメルクアだけよ」

　その言葉は、事実だった。

　俺も、リヴも、シュウも、サリア、ツムギも、まだ立っている。

　息は荒く、身体は重く、魔力は底を突きかけているが、それでも剣は握れている。

　少なくとも、戦える。

　だが――チェイナードは、眉一つ動かさなかった。

「……ならば」

　淡々と、ただの次の手順を告げるように。

「こうするまでです」

　その視線が、ゆっくりと、鎖に縛られたメルクアへと向けられる。

　背筋を、冷たいものが這い上がった。

「メルクア様」

　その呼びかけは、甘く、柔らかい。

　戦場には不釣り合いな、恋人に囁《ささや》くような声音だった。

「このままでは、あなたの愛の国が滅びてしまいます」

　鎖が、ぎしりと鳴る。金属音が、やけに大きく響いた。

「あなたが築き、守り、愛した国です」

　チェイナードは、ゆっくりと言葉を重ねる。

「それを救えるのは、あなたしかいない。……その愛の力を」

　彼は、微笑んだまま、告げた。

「われらに、お与えください」

　瞬間、メルクアの身体が大きく震えた。

「……い、や……」

　かすれていたが、それは確かに拒絶の声だった。

　まだ、彼女自身の意思が、そこにあった。

　だが、鎖が、さらに締まる。

　腕を縛り、肩を押さえ、胸を締め付け、そして喉元へ。

　それは肉体だけではなく、思考を、記憶を、選択肢を、締め上げる動きだった。

「メルクア様」

　チェイナードの声が、耳元で囁《ささや》くように低くなる。

「あなたは、愛を与える存在でしょう」

　優しい言葉だが、その中に拒否は許されていない。

「迷う必要はありません。考える必要も、苦しむ必要もありません。あなたは、ただ――愛を与えるだけでいいのです」

　メルクアの瞳が、大きく揺れた。

　恐怖と、混乱は、長い年月をかけて刷り込まれた偽りの愛によって抑え込まれる。

　俺は叫ぼうとしたが、その前に、メルクアの身体から、魔力が溢《あふ》れ出した。

　濁流《だくりゅう》のように、止めどなく。

　空気が、変わる。

　床に伏していたアルドレインの身体が、びくりと跳ねた。

　続いて、ルナリオの巨体が、低い唸り声を上げながら動き出す。

　まるで、死から引き戻されるように。

「……くそっ」

　シュウが、歯を食いしばる。

「このままでは……また、負けてしまいますよ」

　チェイナードが、囁《ささや》いた。

　あくまで、優しく、彼女の耳にだけ、届くように。

　メルクアの唇が、わずかに動いた。

「……それは……」

　言葉が、震える。

「……いや……」

　その一言に、胸が締め付けられる。

　そして、魔力が爆発した。

　アルドレインの全身に、樹木が絡みついていく。

　先ほどとは比べ物にならない量。

　太く、硬く、幾重にも重なり、やがて大地そのものを纏うかのように巨大化し、人の形をした、樹木の巨兵となる。

　ルナリオの頭部が、異様に膨れ上がった。肉が裂け、骨が軋み、血が飛び散る。

　そして――もう一つの頭が、生えた。

　二つの口が、同時に咆哮を上げる。

　二つ首の魔狼。

　その異形を前に、息が詰まった。

　魔力に満ちた唸りが、広間を震わせる。

「来るぞ！」

　俺は叫ぶと、みんなが構える。

　アルドレインの巨大な拳が振り下ろされ、床が砕け散る。

　衝撃波が走り、身体が宙に浮いた。

　必死に着地し、剣を構えるが、腕が重い。視界が揺れる。

　そこへルナリオが突進してくる。

　避けきれない。

　その時、シュウが割り込み、居合を放つ。

　しかし刃は片方の頭に止められ、次の瞬間、もう片方から放たれた火炎弾が直撃した。

「がはっ……」

「シュウ！」

　吹き飛ばされたシュウを、ツムギが残った片方の腕から伸ばした糸で必死に受け止める。

　追撃しようとする二つ首のルナリオを、リヴが抑え込む。

　リヴは、獣の懐へと踏み込み、二つの頭が生む死角を潰すように張り付いた。

　右の牙を弾き、左の爪を受け流す。

　だが、リヴの動きは確実に鈍っている。

　血が、床に落ちる音が聞こえた。

　それでもリヴは退かない。

　一方で、サリアの槍が唸りを上げてアルドレインへと突き込まれる。

　狙いは正確。魔力も十分に乗っている。

　だが――槍先は、樹木の装甲に阻まれ、浅い傷しか残らない。それすら、瞬《またた》く間に再生する。

　まるで、傷つくこと自体が無意味だと嘲笑《あざわら》うかのように。

「……ちっ」

　サリアが舌打ちする。額には汗が滲み、呼吸も荒い。

　二人とも、限界が近い。

　今、この膠着《こうちゃく》を破れるのは――

　俺しかいない。

　そう悟った瞬間、身体が動いていた。

　二人が必死に抑え込んでいる、その隙を縫うように、俺は駆け出す。

　狙いは、ただ一つ。

　メルクアを縛り、意志を奪い、ネクロマンシーを強制している、あの呪縛の鎖。

　シグレの気配が、俺に応える。

　呼吸と剣が、自然に重なり刃に、静かな熱が宿った。

　今しかない。今、断たなければ、すべてが終わる。

　メルクアへと距離を詰めた、その瞬間だった。

　チェイナードが、一歩、前に出た。

　まるで、最初から俺の動きを読んでいたかのように、俺の進路を塞ぐ。

「……無駄ですよ」

　静かな声。そこには焦りも怒りもない。

　視線の先で、チェイナードからメルクアへと伸びる鎖が、妖しく光を放っているのが見えた。

　あれだ。あれを、断つ。

　俺は、意識を一点に集中させる。

　鎖の流れ。魔力の循環。呪縛の核。

　見極めた。

　踏み込み、全身の力を刃に乗せる。

「霽光《せいこう》」

　斬撃が、鎖に向かって一直線に走った。

　だが――

　甲高い金属音が、広間に響き渡る。

　刃は、弾かれた。

　鎖は、断ち切れない。

　メルクアの魔力によって強化された呪縛の鎖は、わずかに揺れただけで、なおも彼女を縛り続けていた。

「……っ！」

　歯を食いしばる。

　今の状態では、通じない。

　それが、はっきりと分かった。

　次の瞬間、チェイナードの腕に、鎖が巻き付く。

「あなたの狙いは、正しい」

　淡々とした声が、耳に届く。

「ですが――私たちの愛には敵わない」

　鎖に覆われた拳が、振り抜かれる。

　重い衝撃。

　内臓が揺さぶられ、視界が白く弾けた。

　世界が、反転する。

　身体が宙を舞い、次の瞬間、壁に叩きつけられた。

　鈍い音。

　息が、一気に吐き出される。

　床に転がりながら、必死に呼吸を取り戻そうとする。

　だが、肺がうまく動かない。

　痛みよりも先に、悔しさが込み上げた。

　まだ、届かない。

　力も、覚悟も、すべてが――足りない。

　誰もが、限界だった。

　息が、続かない。

　このままでは――

　その時だった。

「クロムさま！　壁を壊して！」

　後方から、リリラの叫び声。

「……なぜだ！？」

　俺は振り返る。

「いいから、早く！」

　切迫した声。理由を聞いている余裕はなさそうだ。

　俺は、残った力と、シグレの力を借り、城壁へと居合を放った。

　斬撃が走り、石と瓦礫が崩れ落ち、外の空が、裂けるように現れた。

「……何をしているのですか」

　チェイナードが、怪訝そうに眉をひそめた。

　リリラが、にやりと笑う。

「援軍だよ」

　次の瞬間、空から、光が降り注いだ。

　柔らかく、温かく、勇気をくれる光。

「遅くなって、ごめん」

　その声に、全員が空を仰ぐ。

　舞い降りてきたのは、一人の女性。

　白き翼を背に持ち、穏やかながら揺るがぬ意志を宿した瞳。

　オルタリアの聖女候補――セラ。

　彼女は、戦場を見渡し、静かに告げた。

「ヒーローは遅れてやってくるってね」