領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十二章 愛を還す者たち

第107話 愛という名の呪縛

　――最初から。

　耳に届いた音は、ただの言葉にすぎないはずなのに、胸の奥で何かが軋む。

　理解できない。理解したくない。

　そう拒絶する感情だけが、遅れて湧き上がってくる。

「……最初から？」

　掠れた声が漏れた。

　それが俺のものだったのか、隣に立つリヴのものだったのか、分からないほど、思考が、完全に追いついていなかった。

　だが、誰よりも大きく反応したのは――メルクアだった。

「……何を、言っているの……？」

　震える声。玉座に座していた時の威厳《いげん》も、冷静さも、そこにはなかった。

　言葉を繋ごうとした、その瞬間。

　――ガシャリ。

　金属が擦れ合う、乾いた音が広間に響いた。

「……少し、黙っていてもらえますか」

　チェイナードの声は、驚くほど静かだった。感情を荒立てるでもなく、怒気を滲ませるでもない。

　ただ、当然のことを告げるような口調。

　次の瞬間、床を這っていた鎖が跳ね上がる。

　生き物のようにうねり、メルクアの身体に絡みついた。

　腕を縛り、肩を押さえ、逃げ場を塞ぐように巻き付いていく。

「っ……！」

　息を詰まらせ、メルクアは声を失った。

　喉元に絡みついた鎖が、言葉を封じ込めている。

「なっ……チェイナード、自分の主《あるじ》に向かって何を！」

　シュウが一歩踏み出すが、チェイナードはちらりとこちらを見るだけで、動じる様子はなかった。

「今は、話の邪魔です」

　淡々と、まるで当然の権利のように言い放つ。

　メルクアは必死に身をよじるが、抵抗は虚《むな》しく、鎖は一切緩まない。

「……最初から、というのはどういうことだ？」

　俺は、声に力を込めて問いかけた。

　チェイナードは、ゆっくりと立ち上がる。

　リヴから受けたはずのダメージを、まるで感じていないかのように。

「五百年前、メルクア様がネクロマンシーを授かる、さらにその前から、という意味ですよ」

　背筋を、冷たいものが走った。

「五百年前……？」

　サリアが、低く呟く。

　チェイナードは、縛られたメルクアへと視線を向けた。

　その眼差しは、慈《いつく》しみと執着が溶け合った、歪んだ静けさを湛《たた》えている。

「私がメルクア様に仕えるようになった時から……」

　淡々《たんたん》と語られる言葉が、信じ難い真実を一つずつ積み上げていく。

「私は、彼女の心に触れていました」

　広間では、チェイナード以外に誰も声を発しない。

「メルクア様は……少しばかり、純粋すぎた」

　その言葉に、メルクアの肩が、びくりと跳ねた。

　鎖が、かすかに鳴る。

「疑うことを知らず、人の言葉を信じ、心を預けることを恐れなかった」

　チェイナードの声は、どこまでも穏やかだ。

「……だからこそ」

　一瞬、ほんのわずかに、感情が滲《にじ》む。

「私は、その純粋さに惹かれた」

　広間の空気が、ひやりと冷える。

「汚したいわけではなかった。ただ――誰にも触れさせたくなかった」

　その声には、確かな執着があった。

「この心は、私だけのものであるべきだと、そう思ったのです」

　その一言に、リヴが息を呑むのが分かった。

「……その鎖で心を縛り上げたのか」

　シュウが、低く呟く。

「ええ。それが私の愛です」

　チェイナードは、何の躊躇《ちゅうちょ》もなく肯定した。

「彼女は、賢く、強く、誇り高く成長された」

　そこで、わずかに笑う。

「――私の理想通りに」

　ぞっとする。

　愛していると言いながら、選択肢を奪い、導き、閉じ込める。

　それを当然だと信じ切っている。

「やがて彼女は、神に選ばれ、ネクロマンシーを授かった」

　視線が、縛られたメルクアへと注がれる。

「最初に蘇らせたのが、ルナリオだった」

　シュウとツムギの視線が、床に伏した魔狼へと向く。

「その時、彼女は知ったのです」

　チェイナードの声が、少しだけ低くなった。

「彼女のネクロマンシーは……愛した者しか、蘇らせられないということを」

　言葉の意味が、ゆっくりと胸に落ちてくる。

「だから私は、確かめました」

　あまりにも穏やかな口調。

「彼女が、私を愛しているかどうかを」

　嫌な予感が、背中を這い上がる。

「……まさか」

「ええ」

　チェイナードは、深く笑った。

「私は、王の追っ手に自ら居場所を知らせ、あえて殺されました」

　広間が、完全に沈黙する。

「彼女は、迷わず私を蘇らせた」

　鎖が、きしりと音を立てる。

「私が蘇ったその瞬間、私は確信した」

　胸が、締め付けられる。

「私は、メルクア様に愛されている、と」

　その声には、揺るぎない確信があった。

　リヴが、唇を噛みしめる。

「蘇った私は、メルクア様の思う通りに行動させました」

　チェイナードは、腕を広げる。

「彼女の選択を、少しずつ、望む方向へと」

　そして、声が低く沈む。

「……ですが」

　その一言で、空気が変わった。

「アルドレインに出会った時」

　サリアの肩が、ぴくりと揺れた。

「彼女の心は、初めて揺らいだ」

　チェイナードの笑みが、消える。

「私の声が届かなくなり、ネクロマンシーも鈍り始めた」

　ぎり、と鎖が床を削る音が響く。

「だから私は――決めました」

　冷たい瞳。

「彼女には、死の女王になってもらおうと」

　嫌な沈黙。

「そこで第一王子の心を縛り、誘導し、アルドレインを殺させました」

　その言葉を聞いたとき、メルクアが、縛られたまま大きく身を震わせる。

　声にならない悲鳴が、喉元で詰まる。

「……結果は、ご覧の通り」

　チェイナードは、淡々と続ける。

「彼女は、壊れ、そして――私の理想の女王へとなった」

　歪んだ愛。否定できないほど、徹底的な支配。

「その果てに生まれたのが、この国――ネクロスです」

　沈黙が、重く落ちる。

「そして、この愛が永遠になるように」

　チェイナードの視線がメルクアを捉え、鎖が締まる。

「強化された私のスキルで彼女の生命を、呪縛しました」

　――生命を。

「それが、彼女がここまで生き延びている理由です」

　静かに、言い切る。

「彼女は、私の愛によって生かされているのです」

　愛という名の鎖に、縛られて。

　俺は、拳を握り締める。

　――許せるはずがない。

　これは、こんなのは、愛じゃない。

　これは生き方そのものを奪う、呪いだ。

　そして、チェイナードは、こちらを見て、微笑んだ。

「……さて、これから、どうしますか？」

　この戦いは、まだ終わっていない。

　いや――本当の戦いは、ここから始まる。