領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十二章 愛を還す者たち

第100話 この手で終わらせるために

　リヴの黒翼が霧のように消え、部屋を覆っていた異様な気配が、ゆっくりと薄れていく。

　まるで長い悪夢が、ようやく終わったかのようだった。

　耳に届くのは、崩れ落ちた石が床を転がる乾いた音と、誰かの荒い呼吸だけ。

　それ以外の音は、何もない。

　俺は、リヴを腕に抱いたまま、ゆっくりと周囲を見渡した。

　ついさっきまで、死と呪縛が渦巻いていたはずの空間に、仲間たちの姿がある。

　床には、完全に動かなくなったアンデッドの残骸がいくつも転がり、もはや敵意も魔力も感じられない。

　サリアは槍を地面に突き、額に汗を浮かべながら肩で息をしていた。

　シュウは壁際に座り込み、必死に呼吸を整えている。

　ツムギもリリラも無事だが、表情には隠しきれない疲労が滲んでいた。

　どうやら――俺がリヴを取り戻したころ、ほかの戦いも、すべて終わっていたらしい。

　その事実に、胸の奥がわずかに緩む。

　腕の中で、リヴが小さく身じろぎした。

「……ここは……？」

　掠れた声。だが、確かな意識。

　その一言を聞いただけで、張りつめていた何かが、音を立ててほどけた。

「ネクロスの城だ。もう……大丈夫だ」

　そう告げながら、ゆっくりと彼女を下ろす。

　リヴは一度足元を確かめるようによろめき、それでも自分の足で立った。

　視線が、周囲を巡る。

　倒れ伏したアンデッド。

　消耗しきった仲間たち。

「……クロム様」

　呼ばれて、視線を合わせる。

　その瞳には、さっきまであった虚無も狂気もない。

　だが代わりに、何かを察したような、張りつめた色が宿っていた。

　◇　　　◆　　　◇

　俺は、簡潔に、ここまでの経緯を話した。

　リヴがチェイナードに囚われたこと。

　アストレイや、他国で起きていた異変。

　彼女を取り戻すため、ネクロスに乗り込んだこと。

　城内での戦い。

　そして――

「ハードンが……俺をかばって死んだ……」

　その名を口にした瞬間、リヴの表情が、はっきりと凍りついた。

「……え？」

　小さな声。理解を拒むような、短い沈黙。

「ハードンは、ネクロマンシーを拒んだ。これが俺のゴールだと言って……」

　言葉が落ちた瞬間、場に沈黙が降りる。

　リヴの肩が、かすかに震え始めた。

「……私が……」

　唇を噛みしめ、声を絞り出す。

「私が囚われたばかりに……ハードンさんが……」

　悔恨と自責が、抑えきれずに溢れている。

　その姿を見て、胸が締めつけられた。

「違う」

　俺は即座に首を振る。

「ハードンは、自分で選んだ。誰のせいでもない」

　それでも、リヴは俯いたままだった。

　その背中に、サリアが静かに歩み寄る。

「……リヴ」

　責める色のない、落ち着いた声。

「あなたを取り戻す、という目的は果たした」

　そこで一度、言葉を切る。

「でも――これから、どうするの？　クロム」

　現実的な問いだった。

　ここまで、誰一人として無傷ではない。体力も、魔力も、確実に削られている。

　城門には、ガレオンとコーハを残してきた。無事でいる保証はない。

　アストレイは。ほかの国々は。

　ネクロスが引き起こした混乱は、ここだけでは終わらない。

　その時だった。

「……クロム様」

　リリラが、こちらを見る。

「実は……リリリから、連絡が入ってました」

　その名に、全員が顔を上げる。

「アルトリアも、アストレイも無事。ほかの国も、今のところ大丈夫だって」

　安堵の息が、いくつか漏れた。

　だが――リリラの表情は、晴れない。

「……でも」

　彼女は胸元を押さえる。

「私たちは、共鳴で繋がってる。だから……分かるの」

　声が、わずかに震える。

「リリリ……平気なふりをしてるけど……」

　一度、目を閉じる。

「……限界が近いと思う」

　空気が、再び張りつめた。

　俺は、静かに息を吸い込む。

　ここまで来て、引き返す選択肢は、もう現実的ではない。

　この状況を変えるには。

　この連鎖を断ち切るには。

「今ここで、ネクロスと決着をつけるしかない」

　俺の言葉に、視線が集まる。

「俺は、進むべきだと思う」

　言い切った。

「確かに消耗はしてる。でも――」

　自分の内側を、確かめる。

　魔力が、満ちている。

　歪められていた流れが、正常に戻りつつある。

　旅立ったネクロスたちの存在を、はっきりと感じていた。

　リヴも、俺の魔力で回復している。

　その顔色は、さっきよりもずっといい。

「被害がゼロじゃないのは分かってる」

　ハードンの顔が、脳裏をよぎる。

「でも……ここで止まったら、ハードンの死は、無駄になる」

　それだけは、許せなかった。

　サリアが、ゆっくりと息を吐く。

「……分かったわ」

　槍を握り直す。

「行きましょう。ここまで来たんだもの」

　シュウも、立ち上がった。

「俺も、まだ戦える」

　ツムギも裾を払う。

「……私も、平気です」

　震えはあるが、目は真っ直ぐだった。

　リリラは一度だけ天井を仰ぐ。

「みんなが、持ちこたえてる間に、終わらせよう」

　リヴが、俺を見る。

　その瞳には、もう虚無はない。

「……私も、行きます」

　静かだが、強い声。

「今度は……こちらの番です」

　俺は、頷いた。

　◇　　　◆　　　◇

　城の頂上。ひときわ大きな扉の前に、辿り着いた。

　石と骨で作られたような、不気味な造形。

　扉の隙間から漏れ出す魔力は、桁が違う。

　肌が、ひりつき、魂の奥を、直接撫でられるような感覚。

　ここだ。

　ネクロマンシーを巡る、すべての終着点。

　俺は、扉に手を伸ばす前に、一度振り返り、仲間たちの顔を見る。

　恐怖は、ある。

　迷いも、ある。

　それでも――

　全員が、前を向いていた。

「行こう」

　その一言で、十分だった。

　扉の向こうに待つものが、何であれ。

　俺たちは、ここで終わらせる。

　生と死と――この物語を。

　この手で。