領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十二章 愛を還す者たち

第97話 魂が届く距離

　城の奥へと続く回廊は、どこまでも冷たく、薄暗かった。

　天井の高い石造りの通路には、かつては誇りを示していたであろう紋章や装飾が並んでいるが、その多くは途中で削り取られ、あるいは歪に砕けている。

　――近い。

　理由は分からない。だが、確信に近い感覚が胸の奥で脈打っていた。

　リヴだ。

　言葉にしなくても分かる。魂の距離が、確実に縮まっている。

　まるで、同じ方向へ引き寄せられる磁石のように。

　俺は、自然と歩調を速めていた。

「クロム、少し落ち着け」

　後ろから、ハードンの低い声が飛んでくる。

「焦るな。ここは敵の城だ」

「分かってる」

　そう返しながらも、足は止まらなかった。

　止められる気がしなかった。

　今なら、行ける。胸の奥に残る、あの声。あの温もり。

　旅立ったはずの仲間たちが、今も確かに俺の背中を押している。

　――魂回帰《ソウルリバース》。

　その名を意識した瞬間、胸の奥が微かに熱を帯びた。

「今は、この力がある」

　思わず、口に出ていた。

　ツムギがこちらを見て、わずかに眉をひそめる。

「……無理はしないでください、クロムさん」

「大丈夫だ」

　根拠はない。だが、不思議と怖くなかった。

　その時だった。

　前方の通路の奥から、重く、鈍い足音が響いてきた。

　一つではない。複数だ。

「来る！」

　サリアの鋭い声と同時に、闇の中から影が浮かび上がる。

　アンデッドの群れ。

　だが、今までのアンデッドとは明らかに違っていた。

　手には剣や槍、斧などの武器を構え、間合いを測っている。

　無秩序に突っ込んでくる気配がない。

　中には、魔力を練る仕草を見せる個体すらいた。

「……スキルを、使ってる？」

　リリラが息を呑む。

　生前の動きをなぞっているだけではない。

　統率され、磨かれた動き。まるで、訓練された兵士のようだ。

　言葉を持たないだけで、命令に応じ、役割を理解し、連携して動く。

　やっていることは――ネクレアと、同じだ。

「厄介だな……」

　シュウが低く呟く。

　俺は一歩、前に出た。

「任せろ」

　胸の奥に意識を沈め、魂回帰《ソウルリバース》を呼び起こす。

　応えがあった。

　身体が、羽のように軽い。

　視界が研ぎ澄まされ、時間の流れが緩やかに感じられる。

　俺は足元の石を拾い上げた。

　掌に収まる、ただの瓦礫。

　だが、それで十分だった。

　一投。

　空気を裂く音すら置き去りにし、石が飛ぶ。

　アンデッドの額を正確に撃ち抜き、頭部を砕いた。

　二投、三投。

　距離も、防御も、意味をなさない。

　次々と倒れ、黒い霧となって崩れていく。

　指先に、別の感覚が走る。

　空気が軋み、紫電が走り、通路を塞ぐアンデッドの群れを、雷がまとめて焼き払う。

「……ほう」

　シュウが、素で声を漏らした。

　俺自身も、内心で苦笑していた。

「一度に使えるのは……一人の力だけか」

　雷を放ちながら、呟く。

「案外、使い勝手はよくないんだな」

　だが――悪くない。

　新しい力がある。それを、はっきりと実感できる。

　胸の奥で、少しだけ気が大きくなっているのが分かった。

　慢心だと分かっていても、今はそれを否定できなかった。

　アンデッドの残骸を踏み越え、先へ進む。

　――リヴに近づいている。

　だが、その感覚に酔った一瞬の隙が、牙を剥いた。

　再び現れるアンデッドの群れ。

「……よし、次は――」

　魂回帰《ソウルリバース》を、再び発動する。

　だが、応えがない。

　胸の奥が、静まり返っている。

「……？」

　もう一度、意識を沈める。

　だが、　何度呼びかけても、返ってこない。

「クロム！」

　サリアの声。

　反応が遅れた。

　アンデッドの一体が、俺の死角から踏み込み槍を突き出す。

「しまっ――」

　その時、衝撃が走る。

「邪魔だ！」

　ハードンだ。

　俺を殴り飛ばし、前に出る。

　全身を硬化させ、盾となる。

「何しやがるハードン！」

「しっかりしやがれ！」

　次の瞬間、アンデッドの槍が、一直線に突き出された。

　ハードンの硬化した胸部を――貫いた。

　音が、消えた。血が、床に落ちる。

「――ハードン！！」

　正気に戻る。

　俺は叫び、喰闇《くらやみ》を振るった。

　ツムギの糸が絡み、動きを止める。

　サリアが槍を突き出し、シュウが背後を取る。

　連携。俺たちの本来の戦い方だ。

　精鋭のアンデッドは、ほどなく崩れ落ちた。

　ハードンのもとへ駆け寄る。

「……くそ……」

　膝をつき、血を押さえている。

「大丈夫よ、すぐに治す！」

　ツムギが必死に糸を走らせ、裂けた肉と骨を繋ぐ。

　だが、顔色は悪い。

「……血が流れすぎてる……」

　ツムギの声が震える。

　ハードンの命の火が、弱っている。

　喉が詰まる。

「心配するな、ハードン」

　震えを押し殺し、言葉を絞り出す。

「もし死んでも……」

　その先を、言い切る前に。

　ハードンが、俺を睨んだ。

　力のない目だが、意志だけははっきりしている。

「……先に言っておく」

　血を吐きながら、言葉を紡ぐ。

「俺が死んでも……ネクロマンシーは……使うんじゃねぇぞ」

　その言葉が、胸に突き刺さったまま――回廊は、再び静まり返った。