領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十二章 愛を還す者たち

第95話 まだ、終われない

　城の内部は、静かだった。

　いや、正確には――音が、殺されている。

　足音が石床に触れても、反響しない。金属が擦れる音すら、空気に吸い込まれていく。

　まるでこの城そのものが、外界との接触を拒んでいるかのようだった。

　壁に刻まれた装飾は、かつての威厳を保ったまま黒ずみ、剥がれ落ちている。王城であった名残は確かにあるのに、そこに人の気配はない。

　生きていない。だが、死んでもいない。

　そんな曖昧な空間を、俺たちは進んでいた。

　城門で別れたガレオンとコーハの背中が、何度も脳裏をよぎる。

　だがあの二人なら、必ず門を守り切ると信じている。

　――問題は、俺たちの方だ。

　通路を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　中庭だった。

　思わず、息を呑む。

　かつては、間違いなく美しい庭園だったのだろう。左右対称に整えられた石畳の道。噴水の名残。神話を模した彫刻。丁寧に区画された花壇。

　だが今は、そのすべてが歪み、侵され、冒涜されている。

　地面を突き破って伸びた樹木が、庭園全体を覆い尽くしていた。幹は異様なほど太く、黒ずんだ表皮の下で魔力が脈打っているのが分かる。枝の先には葉ではなく、枯れた指のような突起が無数に生えていた。

「……嫌な場所ね」

　サリアが低く呟いた、次の瞬間だった。

　ぎしり、と不快な音が庭園全体に響いた。

　樹木が、動く。枝が軋み、地面を這い、石畳を割りながらこちらへと伸びてくる。同時に、影から影へと腐臭が広がった。

　アンデッドだ。

　人の形を保ちつつも、半ば植物と融合したようなもの、樹皮が骨に絡みついた異形のアンデッド。数は決して多くない。だが、動きに無駄がなく、明確な意思を感じさせる。

　――誰かが、指揮している。

「来るぞ！」

　ハードンの声と同時に、俺は喰闇《くらやみ》を抜いた、その時だった。

　ぱち、ぱち、と、場違いな音が響いた。

　ゆっくりと、余裕に満ちた拍手。

「ここまでよく来たね」

　樹木の奥から、ひとりの男が歩み出てきた。

　長い外套。穏やかな微笑み。だが足元では蔓が彼の歩調に合わせて蠢いている。人の形をしているのに、どこか自然の摂理から外れた存在。

　アルドレイン。樹木を操るネクロスの王子。

「待っていたよ。君たちがここに辿り着くのを」

　その声は、驚くほど柔らかかった。だからこそ、背筋が冷える。

　俺は一歩、前に出る。

「リヴはどこだ」

　喉の奥から、言葉を絞り出した。感情を抑え込まなければ、声が震えそうだった。

　アルドレインは、わずかに目を細める。

「さあ？　それを確かめたいなら――」

　彼は、背後の歪んだ庭園を示した。

「先へ進むといい。進めたら、だけどね」

　次の瞬間、空気が裂けた。

　アルドレインが手を掲げただけで、庭園全体が唸りを上げる。

　樹木とアンデッドが、一斉に襲いかかってきた。

「迎撃！」

　サリアが前に出る。槍が閃き、迫る枝を断ち切る。

　ハードンが硬化した身体で前線を押し上げ、樹の打撃を真正面から受け止める。

　シュウの晴天が走り、アンデッドの首を落としていく。

　俺も、喰闇《くらやみ》を振るった。

　刃が樹皮を裂き、魔力を断つ。

　確かに効いている。だが、次の瞬間には地面から新たな樹が生え、倒したはずの隙間を埋めていく。

　全員で迎撃していくが、それでも――

「数が減らない……！」

　誰かの声が重なる。

　アルドレインは動かず、ただ、戦場を観察している。

　その視線は、俺たちの力量を測っているようだった。

　――戦力は拮抗している。

　だが、その均衡は、一瞬で崩れた。

「キャア！」

　リリラの悲鳴。

　振り返った瞬間、血の気が引いた。

　後方に控えていたツムギとリリラに、樹木の枝が伸びていた。

　音もなく、狙い澄ました一撃。

　ツムギが糸を張り、必死に迎撃しているが、防ぎきれていない。

　考えるより先に、身体が動いた。

　俺は地面を蹴り、二人の前に飛び出す。

　喰闇《くらやみ》で枝を斬る。

　だが、同時に別の蔓が、俺の足に絡みついた。

「クロムさん！」

　ツムギの叫び。

　次の瞬間、腕、胴、首へと次々に樹木が絡みつい、締め付けが、急激に強まった。

　呼吸が、奪われる。

　地面から引き剥がされ、宙に吊り上げられる。

「ほう……いい反応だ」

　アルドレインが、楽しそうに見上げてくる。

「仲間を守るために、迷いなく身を投げ出す。嫌いじゃないよ。だがそれは――王の役目じゃない」

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　ツムギと魂共鳴《ソウルリンク》を――そう思った。

　だが、集中できない。樹木が魔力の流れを乱し、意識を削っていく。

「別に君を殺しても構わないんだ」

　アルドレインの声が、やけに近く聞こえる。

「どうせメルクアが、蘇らせる。君は、その程度の存在だからね」

「クロム！　くっ……どきなさい！」

　サリアが必死に突っ込もうとするが、樹木とアンデッドに阻まれる。

　他のみんなも同じだ。誰も、俺の元へ辿り着けない。

　樹木が、さらに締まる。

　骨が軋み、視界が暗くなる。

　――ここまでか。

　その瞬間だった。

　心の奥底で、何かが叩きつけられた。

『諦めるんじゃねぇ！』

　荒々しい声。

　怒鳴るようで、叱りつけるようで――

　けれど胸の奥を、不思議と温かく撫でる響きだった。

　耳に残るその調子は、何度も背中を押された、あの日々の声とよく似ている。

『ここまで来たんだろうが！』

　胸の奥が、熱を帯びる。

　消えかけていた意識の底から、新たな力が湧き上がってくる。

　――まだ、終われない。