領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第十二章 愛を還す者たち

第94話 死の城門

　城が、見えた。

　樹海を抜けた先。腐臭と瘴気の向こうに、黒く歪んだ輪郭《りんかく》が浮かび上がる。

　石で組まれたはずの城壁は、ところどころが不自然に膨れ、ひび割れ、その隙間から枯れた蔓や骨のような枝が突き出していた。

　まるで、死体が無理やり立ち上がったかのような姿だ。

　――あそこか。

　胸の奥が、微かに疼いた。

　理屈ではなく、魂の奥で、何かが引き合っている。

　リヴが、あそこにいる。

　確信に近い感覚だった。

　同時に、嫌な予感もある。

　あの城は、俺たちを呑み込むための口だ。

　それでも、足は止まらなかった。

　◇　　　◆　　　◇

　城下町は、すでに町ではなかった。

　石畳は割れ、道は歪み、家屋は半ば崩れたまま放置されている。

　扉という扉は内側から引き裂かれ、窓には何かが這い出た痕跡が残っていた。

　人の気配はなく、死の名残だけが、執拗に張り付いている。

「止まるな！」

　ガレオンの声が響く。

　考える暇はない。馬車を降り、俺たちは城下町を駆け抜けた。

　瓦礫の影から、路地の奥から、腐り落ちた肉の音を立ててアンデッドが這い出してくる。

　腕だけのもの。顎が外れたままのもの。脚を引きずり、這うもの。

　それらを斬り、突き、蹴り飛ばしながら先に進む。

　城門前に出た瞬間、空気が一変した。

　――その数だ。

　城門を覆い尽くすように、アンデッドが群がっている。

　人の形を保つ者は、もはや少数派だった。

　四肢の数が合わないもの。骨と肉が無理に縫い合わされたもの。魔獣の名残を色濃く残し、唸り声を上げるもの。

　それはまさに死の壁。

　ここを抜けねば、先はない。

　喉が、無意識に鳴った。

「……やるか」

　隣に立つガレオンが、静かに言った。

　大剣を地面に突き立て、柄に手を置く。

　覚悟を決めた者の顔だ。そこに迷いはない。

　この男は、退路を考えない。切り開くことだけを考える。

「頼む」

　短く言う。　余計な言葉はいらない。

　俺は、魂共鳴《ソウルリンク》を解放する。

　魔力が跳ね上がる。

　意識が、引き裂かれるように重なった。

　魂が、繋がる。

　視界が、反転した。

　◆　　　◆　　　◆

　重い。

　だが、この重さは嫌いじゃない。

　大剣を握る手に伝わる、確かな質量。

　刃の奥に流れ込んでくるクロムさんの魔力が、剣そのものを一段階上の存在へと引き上げていく。

　力が溢れている。

　魔力だけじゃない。

　クロムさんの中で渦巻く、焦燥と怒り、そしてリヴを取り戻すという執念までが、この剣に流れ込んでくる。

　押さえつけなければ、想いごと振り切ってしまいそうだ。

「……一直線だな」

　城門まで。ただ、それだけでいい。

　考えるな。振れ。

　踏み込むと地面が砕け、土煙が上がる。

　腰から全身を使い、大剣を薙いだ。

　一振り。

　アンデッドの群れが、音を立てて割れた。

　骨が砕け、肉が飛び散り、霧のように散っていく。

　まだ足りない。

　二振り。三振り。

　剣は、確かに重いが、押し返される感覚がない。

　クロムさんの魔力が、俺を支えている。

　背中を預けていいと思える力だ。

　アンデッドは、もはや敵じゃない。

　ただの障害物だ。

　叩き割り、押し流す。

「道は――開ける！」

　叫びと同時に、全力を込めた最後の一振り。

　城門前の広場が、文字通り割れた。

　死の壁は崩れ、一直線の道が生まれる。

「走れ！」

　合図と同時に、仲間たちが一斉に動いた。

　視界の端で、クロムさんがハードンに背負われているのが見える。

　やがて全員が城門へと辿り着いた。

　城門は、もはや門としての役割を失っている。片側が残っているだけで、閉じることなどできない。

　十分だ。

　俺は、剣を地面に突き立て、足を止めた。

　◇　　　◇　　　◇

　視界が戻った瞬間、息が荒くなった。

　全身が、鉛のように重い。

　魔力を使った感覚が、はっきりと残っている。

　俺はハードンに背負われたまま、城門前に立っていた。

「ここまでだ」

　ガレオンが、こちらを振り返らずに言う。

「この城門は、俺が抑える」

　一瞬、誰も口を開かなかった。

　だが、俺はすぐに理解する。

　――このまま進めば、城外からの増援が必ず来る。

　背後を断たなければ、俺たちは中で挟み撃ちになる。

「誰かが、ここで食い止める必要がある……」

　ガレオンがそう口にした瞬間だった。

「僕も、残ります」

　ガレオンの隣にコーハが、静かに立つ。

　魔力を抑え込むように深く息を吐いていた。

「……コーハもか」

「うん。かなり魔力を使いました。この先僕が役立てる場面はなさそうです」

　一拍置き、コーハは視線を上げる。

「それならここでガレオンさんを援護します」

　理屈は分かるが、胸の奥が僅かに締め付けられた。

　ガレオンは、城門を背に立つ。

　その背中は、これ以上なく頼もしい。

　その隣で、コーハが深く息を吐き、魔力の流れを静かに整えている。

「必ず、戻る」

　そう言うと、ガレオンは僅かに口角を上げた。

「当たり前だ」

　コーハは、ただ、小さくうなずく。

「……待ってます。ここを、守り切りますから」

　それだけで十分だった。

　俺は、ハードンに背負われたまま、城門をくぐる。

　振り返らない。

　ここから先は、俺たちの戦場だ。

　城の内部へ足を踏み入れた瞬間、空気が完全に閉じたように感じた。

　外の世界が、切り離される。

　逃げ場はない。

　だが――進むしかない。

　この先に、リヴがいる。

　そして、すべてを終わらせる答えが、待っている。

　俺は、歯を食いしばり、前を見据えた。