領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第二章 命の灯をつなぐ者たち

第10話 未練が命を呼ぶ時

　数日が経った。村を包む空気は、わずかに変わり始めていた。

　まだ貧しさも脅威も消えてはいない。だが、どこかに前へ進もうとする気配がある。

　風の匂いさえ、ほんの少しだけ温かくなっていた。

　それは、リヴが村の住人たちに声をかけ、ひとりひとりの過去と力を聞き出して回ったからだ。

　朝から晩まで、彼女は誰よりも動いていた。

　傷を抱えた者たちの前で膝を折り、ただ耳を傾け、時に涙し、時に笑った。

　その小さな積み重ねが、村全体の呼吸を変えつつある。

　彼女の行動を見ているうちに、俺の中でも何かが噛み合っていくのを感じていた。

　俺にできなかったことを、リヴは自然にやってのける。

　生きている者を繋ぐということ――その力を、彼女は持っている。

　そして今、リヴの報告が終わった。

「これが、村の住人全員の情報です」

　分厚い羊皮紙の束を机に置く。紙面にはびっしりと文字が並び、誰ひとり取りこぼされていない。

　リヴの努力が、その重さに宿っていた。

「ありがとう。……随分、苦労しただろう」

「いえ。みんな、話すことで少し元気になったみたいです。自分を知ってもらえたって、嬉しそうで」

「そうか」

　彼女の笑みは、朝日みたいに柔らかかった。

　その光を見ながら、俺は報告書に目を通す。

　だが、ある二つの名前で指が止まる。

「……ドルビと、ミーノか」

　声に出すと、リヴが小さく頷いた。

「はい。この前の襲撃で、クロム様が蘇らせた二人です」

「二人のことは、俺から直接聞こう」

　――彼らが何を想い、どこへ向かおうとしているのか。

　それを確かめることが、今の俺にとって必要だった。

　◇　　◆　　◇

　ガレオンが家の扉を開けた。

「連れてきたぜ、クロムさん。例の二人だ」

　彼の後ろに立つのは、屈強な男と、控えめな女性。

　男は肩幅が広く、手は分厚く硬い。だがその瞳の奥にあるのは、静かな哀しみと、何かを作りたいという渇望だった。

　女性は淡い茶髪を肩で結び、微笑を浮かべている。けれどその笑みは、どこか痛みを含んでいる。

「俺はドルビ。……ギルディア出身だ」

　低く、落ち着いた声。

　ひとつひとつの言葉に重さがある。

「建築家をしてた。街の商会の建設を任されてたんだが……完成間際にアンデッドに襲われた」

　彼は拳を握った。節だらけの手のひらには、釘跡や古い傷が残っている。

　命を賭けて築いたものが、一瞬で崩れた男の手だ。

「崩落に巻き込まれて……気づいた時にはクロムさんに蘇らされてた」

　淡々としているようで、声の奥に震えがあった。

　思い出を噛みしめるように、彼は続けた。

「スキルは【木材加工】。木を生かすのが俺の仕事だ。図面を引けば普通の職人の倍は早く仕上げてた。……それでも、あの時は間に合わなかった」

　笑みが浮かんだ。

　だがそれは苦く、どこか祈りのようだった。

「今度こそ、最後まで建ててやらなきゃな」

　その言葉に、息が詰まる。

　彼の中でまだ燃え残っている意志――未完成の建物と共に止まった時間が、今また動き出そうとしている。

　俺はうなずき、女性の方へ目を向けた。

「ミーノと言ったな」

「はい。……ヴァルメイアで農家をしていました」

　かすかに震えながらも、温かい声だった。

「干ばつの年にアンデッドが襲ってきて……畑は荒らされ、食べ物もなくなって。気づいた時にはもう……」

　言葉が途切れ、彼女は胸元に手を当てる。

　その指が、過去の痛みに触れるように震えていた。

「でも、もう一度、みんなにお腹いっぱいを届けたいんです。……今度こそ」

　リヴが小さく息をのんだ。

　その真っ直ぐな想いが、胸に刺さる。

「スキルは？」

「【緑の手】です。作物の成長を促す力。でも、もう長いこと使っていません。あの時以来、ずっと――」

　沈黙が落ちる。

　外から、風が木々を撫でる音がした。

　俺はその音を聞きながら、心の奥で何かが芽吹くのを感じていた。

　未完成の家。枯れた畑。やり残した日々。

　そのすべてが、彼らの中でまだ生きている。

　――あの日、他の死者たちはすぐに崩れ落ちた。

　魂が留まらず、灰になって散った。

　だがこの二人は違う。

　まるで何かに縋るように、確かな意志を持って戻ってきた。

「……クロム様？」

　リヴの声で我に返る。

　握った拳に、血がにじむほど力がこもっていた。

「分かったかもしれない」

　口から出た言葉が、自分でも驚くほど確信に満ちていた。

「俺のネクロマンシーは、ただ死者を呼び戻す力じゃない」

　視線が集まる。

　リヴも、ガレオンも、二人の蘇りし者も、息を止めて俺を見ていた。

「この力は――未練を抱いた者を現世に繋ぎとめる力だ」

　静寂が満ちた。

　風が止まり、焚き火の音だけが響く。

「あの日、他の者は留まれなかった。もうこの世にいる理由がなかったからだ。……だがこの二人は違う」

　俺はドルビとミーノを見る。

「建てたい家と、育てたい畑。その想いが、魂をこの世界に繋ぎとめている」

　ドルビは目を見開き、やがて苦笑した。

「……未練、か。あんたの口から聞くと、悪くない響きだな」

「私も……そうかもしれません。だって、まだ終わってないんです」

　ミーノが胸に手を当てる。瞳が潤み、しかし光を宿していた。

「この村の皆さんをおなかいっぱいにできたら――その時こそ、やっとみんなのもとへ行ける気がします」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　死を越えてもなお続く想い。

　それが、俺の力を通して、再び命となる。

「ありがとう、二人とも」

　俺は静かに頭を下げた。

「二人が、俺の力の意味を教えてくれた」

　ドルビはうなずき、口角を上げる。

「なら、次は俺たちの番だ。まず村の防壁だな。それに建てたいものはまだまだある」

「私も畑を見てきます。……土が生きていれば、きっと芽は出ます」

　リヴが微笑んだ。

「クロム様。お二人の力を借りれば、村の再建が始められます」

「ああ。北の樹海を切り拓くに、まずは生きる力を取り戻そう」

　ガレオンが腕を組み、にやりと笑う。

「ふん、俺たち死者が生を取り戻すか。面白いじゃないか」

　小さな笑い声が生まれ、家の中に広がっていく。

　外では、風が芽吹きを運んでいた。

　未練の灯が、確かにこの村で灯っている。

　空を仰ぐ。

　雲間から差す陽光が、村の中心を照らしていた。

　――この光の中で、もう一度未来を紡ごう。

　ドルビの家が完成する日。ミーノの畑に緑が戻る日。

　それがきっと、この村の再生の始まりになる。

　そして俺は、もう恐れない。

　死を扱う力であっても、命のために使えるのなら――それが、俺の生きる意味だ。

　風が吹いた。

　新しい一日が始まる気配の中で、俺は拳を握る。

　――消えぬ想いこそが、魂を呼び戻す。

　それは、命を求める者たちの祈りであり、俺の歩む理由だった。