剣魂一擲

霸王槍_壱

霸王槍_壱之弐

ナグへと帰還する道すがら、青年は考えていた。

次の出兵時には、戦局を確実なものにしたいな、と。

青年には確信があった。

種は植えてある。

水撒きは上々だった。

青年と同じ未来を見据えられている者は現在、世界の何処にもいない。

ただ彼だけが、最短でその道を進んでいる。

「暫く机仕事かなぁ」

伸びをしながら独り呟く。

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ヤハルト第三の都市、ナグはお祭り騒ぎとなっていた。

南方貿易の拠点港であり、発掘された資源の加工を行う工場が点在するナグは、工業都市であり、労働者の街である。

現在、この街は反体制一色で染まり、反乱軍の拠点となっている。

その為、ヤハルトの主要な収入源である南方貿易は著しく滞っており、工場の生産力という点でも大変な痛手を受けている。

ヤハルトにとって、ナグが機能しないという事は、国そのものを揺るがし兼ねない。

それ故に先日の武力衝突となる訳だが、結果は反乱軍の勝利で終わった。

その後、周辺の拠点を何ヶ所か陥落させ、この日、数か月ぶりにナグへと帰還するという。

スルガの斥候であるタジは、数週間前からナグに入っていた。

そこで、反乱軍について調べていた。

反乱軍は半年程前に行動を始めたという。

スルガでオーガンが独立を宣誓する少し前の事だ。

元々、ヤハルト国内では階級による差別化が度々問題になっていた。

特にナグでは顕著であり、声を上げる被差別階級者は多かった。

その為、軍による弾圧、締め付けが年々強くなり、酒場で語り合う程度の事ですら下手をすれば通報対象になる、という状況だった。

そんな中、ある一人の青年が居酒屋で仲間を募り始めた。

「ナグを抑え込む奴らを追い出そう」

直ぐに駆けつけた憲兵達を、事も無げに追い返してしまう青年。

その姿に奮い立ち、同調し出す者達。

青年は、そうして集まった同志と協力して、あっという間にナグの駐屯軍を制圧、手中に収めてしまったのだという。駐屯兵の中にも青年に同調する者達がいた様だ。

こうして力を得た青年はあっという間にナグの実権を奪取。新たな太守となる。

そして、ナグ市民に、

「この世界をなだらかに、差別を助長する階級制度を無くします」

と宣言したという。

よく出来た話だ、とタジは思った。もしかしたら、担ぎ上げられただけの存在やも知れない。

だが結果として、青年はナグを掌握し、瞬く間に力を示し、倍の兵力の正規軍を打ち破っている。

それこそがタジは恐ろしいと感じていた。

斥候という立場上、人間の未開の地に足を踏み入れる事もあるタジは、「生き物が持つ気配」に敏感である。対象の強さや危険性を肌身で感じ取る能力。

タジは、天才の誉れ高いトーリ、スルガの指導者であるオーガン、そして『適合者』バラドに直接会い、言葉を交わした事がある。

その時に感じた、常人とは違う気配。

何をしていなくとも人の視線を集めてしまう様な、輝きと言うべきか、熱と言うべきか、あるいは重さか。

目に見えている訳ではないが、その対象を大きく感じさせる何かをそれぞれが別の種類ではあるとは思うが、纏っているのを感じた。

そういったものを纏う人間は、発する言葉や行いに力が加味される事をタジは知っている。

恐らく、その青年にもあるのだろう、と予感がしていた。

不平不満があったとは言え、労働者を戦いに駆り立てる何か。

敵である筈の兵士達をも感化させてしまう何か。

それが何なのか、実際に見てやろうとタジは思っていた。

街が一際賑やかになる。

反乱軍の一団が、街に戻ってきたという。

凱旋を一目見ようと、道に人が集まる。

見物の列に加わるタジ。

遠くで歓声が上がる。

少しずつ近付いてくる歓声、騒音。

やがて視認出来る程の距離に、軍団が現れる。

周囲の声から、その先頭に青年が居ると分かる。

タジは、先頭を歩く男を観察した。

日の光で銀色に輝いて見える頭髪は肩まであろうか。最初に目が行った。

両脇の人間は近衛だろうか、軍団の中でも一際大きく感じるが、それに対する青年が、あまりに普通に感じた。

身長は決して小さくはないが、平均と比べて大きい程度。

骨格もそれなりのものを持ってはいるのだろうが、屈強とは言えない。

戦士と言うにはあまりに平凡にタジには映った。

顔も確認できる距離になった。

端正な顔つきだ。手を振り声を掛ける住民達に笑顔を振り撒いている。

戦場の持つ怖れも血の臭いも知らないのではないか、とさえ思えた。

その青年からタジは何も感じ取れなかった。全くの無味。

彼の背後には絵図を描いている何者かがいる、そう考えた。

と、反乱軍の一団が足を止めた。

タジは、その列が止まった事を気付かない程に考え事をしていた。

「君は、いつからこの街に来たんだい？」

話し掛けられたのが自分である事にすら、気付くのが遅れた。

声の方に視線を移すと、そこには先頭を行く筈の青年が立っていた。

「工場の匂いも、港の匂いもしないんだよなぁ。強いて言えば深い山奥の匂い？」

タジは言葉を失っていた。

「そうか。君、裏道しか歩いて来てません、みたいな人か」

正体を分かっていながら、敢えてそういう言い回しにしていると感じ取れた。

「何処から来たの？」

近衛と思われる男達が両脇から距離を詰める。

タジは、あまりの出来事で身動き出来なかった。

「そんなとこからじゃ何も分かんないでしょ」

青年はそう言うと、隊列の先頭に戻り始める。

呆然とするタジと、その姿を困惑しながら見ている近衛達。

青年は振り返ると、タジに向け、手招きをした。

「どうせなら、一緒に来て見てったら良いよ」

近衛達は呆れた様子だったが、タジに列に加わる様に催促した。

ここで従わなければ、と感じたタジは、渋々と青年の横に並んだ。

何事も無かったかの様に隊列は兵舎を目指して進む。

青年は歓迎してくれる住民達に手を振り、笑顔を見せていた。

「どうして気付いたんですか」

タジは訊ねてみた。

青年は不思議そうな顔でタジを見る。

「この街では見慣れない顔だったからね」

気付いて当然だと言わんばかりだった。

「見慣れない顔だと、直ぐに分かったというのですか」

「あの位の人達の顔なら、何となく覚えてるからさ」

あの位。歓迎してくれた住民の数を言っているのだろうか。

タジは呆気に取られた。

「遠慮なく見てってよ。隠す事なんてないし」

隊列が兵舎へ着く。

隊長室でタジの前に近衛二人が座っている。

席を外していた青年が隊長室に入って来る。

「皆浮かれちゃってて。初々しいねぇ」

そのままタジの横に座ると、じっとタジを見る。

「で、何処の人？」

タジは青年の方を向く。

青年は真っすぐとタジを見ている。

気が付いた時には、タジは全てを話し終わっていた。

近衛達に緊張が走る。

「それはまた光栄だね」

青年は笑顔を見せると立ち上がる。

「あんまりゆっくりしてたら申し訳ないか」

タジは青年を見上げる。

やはり何も感じない。だが…。

青年が、タジを見下ろす。

「どうせだから、暫く一緒に居たら良いよ。うちは国も身分も肌の色も気にしないからさ」

近衛二人に兵舎の案内を指示すると、青年は机で作業を始めた。

近衛二人に兵舎を案内される間、話をした。

近衛の二人、ジンバとルッカは元々ナグの労働階級出身の駐屯兵だという。

兵役に就き、軍においても生まれた階級や場所での差別が常習化していると身を以て知る。

国を。故郷を。家族を守る。

そう志し、目指した場所が、結局のところ、この国の悪習を守る場所でしかない。

漠然とした怒りと無力感を二人はそれぞれが抱き始めていた。

二人は、その鬱憤を晴らす為、夜な夜な街に出ては酒を飲み、軍属である事を笠に着て好き放題暴れていた。

そうして、出会ったのが彼だという。

ジンバは言う。

「まるで相手にならなかった」

何処か懐かしそうにルッカは話す。

「二人掛かりでもな」

酒が入っていた事、油断していたのもあるだろう。だが、それでもこの、屈強な二人が、喧嘩に負けたという。

「信じられません」

タジは本心を伝えた。

ふっ、とジンバは笑った。

「俺達もそうだった。何が起きたか分からなかったよ」

ルッカが続く。

「戦でない時に接していると、今でもよく分からなくなる」

その言い回しがタジは気になった。

「戦場では？」

ジンバとルッカは黙ってしまった。

少しして、ジンバが口を開く。

「実際に見なければ伝わらんよ、あの凄さは」

ルッカが頷く。

二人に、憧れや羨望といった感情があるのを感じた。

だが、それと同じくらい、畏れがある様にも感じる。

そうか。先日のあの奇襲。

成功させたのは彼自身なのだろう。

それからタジは、青年に付き従う事となった。

彼の武勇は、瞬く間にヤハルト全域、果ては国外にまで届き始めていた。

反乱軍の元には連日の様に従軍希望者が訪れる。

ヤハルトの人間やスルガ出身者、帝国の人間までいる。

ヤハルト国内で反乱軍に恭順を示す街から書簡が引っ切り無しで届く。

国中から難民も流れ始めてきていた。

街の外には難民の為の居住区が築かれ始める。

目に見えて強大になっていく様に、タジは驚いた。

「随分前に、手紙外交というのを仕掛けていてね」

青年はあっけらかんと語った。

放浪していた時期に知り合った、志しを同じとする人間が世界中にいる、と青年は語る。

後は、空気を作る為の扇動はヤハルト各地で仕掛けた、と。

「この国は貿易を生業にしているからね。世界中に情報発信するのは容易なの」

その上で、

「この国の実権を俺が実際に握る可能性が出てきた。だから借りの一つでも作りたいんじゃない？」

少しずつではあるが、タジは青年の事を理解し始めた。

青年に付き従い、難民の居住区を訪れていた。

難民達は青年の姿を見つけると、大変驚いた。

ある者は声を上げ、ある者は拝む様にした。

青年は声を掛け、手を握り、抱きしめ、頭を撫でて回った。

そんな中、ある老人が是非渡したいものがある、と青年に声を掛けた。

「我が家の家宝を是非、ヘイル様にお譲りしたいのです」

青年に続いて老人の住居の中に入る。

簡素な作り、必要最低限のものしかない。

そんな中で一際異質な、襤褸切れの包みを青年の前に差し出した。

老人は「先々代より伝わる槍です」と説明した。

青年が襤褸切れを解くと、そこには黒い柄、黒い槍頭の槍。

施されていたであろう装飾は剥がれ、槍頭の根本に巻かれた布もくすみ、破れている。

老人は槍を、振るえる手でなぞる。

「ヘイル様の元へ行こうと旅支度をしている時に、蔵の奥から出てきました」

そこには手紙が添えられ、この槍の由来が書かれていたという。

「私には槍を引き継ぐべき家族がおりません。ここに来て見つかったという事は、然るべき持ち主を槍が欲しているという事。ならば、それはヘイル様以外におりません」

青年は、それを暫し眺めた後、丁寧に包み直した。

「ありがとう。大事に使うよ」

老人は涙を流し、喜んだ。

帰り際、青年は街の鍛冶屋を訪れた。

「この槍の修繕をお願いしたい」

と先程の槍を差し出す。

鍛冶屋は早急に、と約束した。

「次の戦までに間に合うかなぁ」

兵舎に帰る道の途中、青年はそう口にした。

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鍛冶屋はヘイルからの依頼とあり、気合いを入れた。

その槍は見事な業物だと、直ぐに分かった。

柄が柔軟さと強靭さの両方を備えている。

年代物である事は分かるが、その材質までは分からない。

槍頭も刃毀れ等は見受けられるが、劣化は見受けられない。

実際に握って気付いてのは、やや、取り回しが悪いという事。

槍の比重に偏りがあるのか、柄と槍頭の比率からくるものなのか。

見た目以上に重くも感じる。

鍛冶屋は、不思議な違和感を覚える。

この槍を自分が振るう姿を想像出来ない。

鍛冶屋は首を捻った。