剣魂一擲

霸王槍_壱

霸王槍_壱之壱

今より十九年程前に、その子はヤハルトにて生を受ける。

上流階級に生まれた子は、教育や食事に何不自由なく育てられた。

彼の両親は、幼き時から見せる才覚に大いに期待した。

少年になった彼は、そんな自分の境遇が、何によって守られているのかを理解し始めていた。

彼は、両親が思うよりも優秀で、優しかった。

そして何より、この様な場所でなくとも、自分は結果を出せると信じていた。

何を庇護されなければならないのか。

階級とはなんだ。

街の食堂に集まる汚れた服の大人達の話は面白かった。

夜の盛り場の女性達は優しかった。

自分には弟がいる。自分より遥かに優れていると感じていた。

彼は、両親に似ている。きっと上手くやれる。そういう確信があった。

彼は家を出た。

そして、色々な国へと旅に出た。

まだ十歳を少し越えたばかりの子が、だ。

ある時は親のない子のふりをして。

ある時はちょっとだけ大人のふりをして。

そうして、二十を前にして戻ってきた。

生まれ故郷は変わっていなかった。

弟を遠目に見た。

目が合った。

弟は自分に気付くと、窮屈そうに笑った。

兄は、自分がするべき事が分かった気がした。

この世界にかつて、「纏厳王」と呼ばれた者がいた。

厳格な決まりだけを世界に敷き、

己を強く律し続け、

何処までも先だけを見続けた王。

かつてこの世界から身分を取り払い、

ありとあらゆる城壁を無用のものにした者。

その青年は、後の「纏厳王の再来」である。

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四方を山に囲まれた平野で、軍隊が相対している。

スルガ連邦の斥候であるタジは、最も高い山から両陣営を見下ろす形で偵察をしている。

旗印から、片方はヤハルトのものであると分かる。

数は三万を越えている。陣は鶴翼と呼ばれるものだ。

中央本陣を最後尾に、両翼が最前列となる。

包囲殲滅を目的とした陣形で、数で勝る場合に用いられる。

対する軍隊は異質だった。

赤い襤褸切れを旗として掲げ、参加している兵の装備も統一感がない。

寡兵による急ごしらえの軍なのだろう。

数もヤハルト軍の半分にも満たない様だ。

だが一点、不気味に感じる事があった。

静か過ぎるのだ。

いわゆる反乱や武装蜂起した側に見られる様な、士気の高さや勢い。

そういったものが全く感じられない。

それはむしろ、ヤハルト軍側に感じられた。

ただ静かに、その時を待っている。

帝国への宣戦布告をし、その庇護下から外れたスルガ。

今より二か月前の事だ。

ヤハルトはスルガに隣接していながら進行をしてこない。

帝国と協力し、一時的にはメデン侵攻を企てたにも関わらず、だ。

『霊器』を警戒しているとしても、切り崩しすら行ってこない。

領土への拘りが低い国なのは知れている事ではあるが、帝国との足並みが揃っていない事に違和感を覚える。

条約を結んでいる筈の帝国から、ヤハルトに対し要請が出されていないのだろうか。

メデンの軍師トーリは考えていた。

そこに「ヤハルトに内乱の機運あり」との情報が入る。

ヤハルトは領土そのものは決して広くはないが、世界有数の資源輸出国である。

鉱山、炭鉱を多数抱え、イリエス大陸の中央にあるという事で気候も比較的安定。

海にこそ面していないが、国内には大きな川が流れ、それを運河として機能させる事で流通も盛んである。

主要取引国はワスカール帝国と南方のシールとなる。

帝国に関しては本来使えていた陸路を現在はスルガにて分断されている状態である。

ヤハルトは潤沢な資源を以て富を築いている。

この国を支配下に置こうと企てた国は幾つも存在する。

だが、衝突の気配が高まる度に、何れかのの国が仲介に入る事で自立を保ってきた。

この国が何処かの支配下に入るという事は、世界の力関係にも大きな歪みを生んでしまう。

ヤハルトからの資源提供が止まってしまうと、国体の維持が難しくなってしまう国もある。

だが、そんなヤハルトで内乱の機運が高まっているという。

トーリは最初、他国の扇動によるものだと考えていた。

ヤハルトは裕福な国である。

その実情、国民の格差が激しい国でもある。

支配階級と労働階級の格差が年々広がっているというのは耳にした事がある。

とは言え、それも他国と比べたならば、最下級の民達であっても恵まれていると言える。

国の生活水準がそもそも高いのだ。

だが、国が裕福になり、民に時間や余裕が出来る程、「身分」というものについて考える様になる。

上流階級の者達は、そうして生まれる不平不満を富を以て抑え込む。

この度の武力蜂起は、抑え込みが上手くいかなかった為に、軍隊を投入するに至ったという事らしい。

問題なのは、つい先日迄、その様な事態に陥っているという事が、隣にあるスルガに全く入ってこなかったという事だ。

情報収集を怠っていた訳ではない。文字通り、前兆が無かったのだ。

急激に何かが起ころうとしている。

スルガと同じ様に。

では、その中心にあるものとは何か？

『適合者』の存在を疑ったが、それも確認されていない。

程なくして、武力蜂起の中心にいるのが、まだ二十歳そこそこの青年であるという情報を得た。

トーリは、その青年に言葉に出来ない虞を抱き始めていた。

その青年は何をしようとしているのか。

どれほどの賛同者を得ているのだろうか。

そうこうしている内にヤハルト国内各地で武装蜂起が多発。

その青年に同調した者達が続々と行動を起こし始めたらしい。

遂には、正規軍を投入しなければならない程に大きな騒動になってしまった。

つまり、相手が反乱を企てる軍と呼べる程の規模になったという事だ。

近々、正規軍と反乱軍との間で大規模な衝突が起こる。

そう情報を得たトーリは、タジを派遣した。

戦場に動きがあった。

先に赤い襤褸切れの軍隊が動いたのだ。

中央突撃。

鶴翼中央へとなだれ込む襤褸切れの軍。

一方、ヤハルト軍は緩やかに羽根を閉じ始める。

タジは、結果を見る迄もないと感じた。

それ程、見事な陣運びだった。

ヤハルトが自立を保てるもう一つの理由が所有軍隊である。

豊富な富を誇るヤハルトは、世界各地の有力な傭兵団の抱え込みを行っている。

装備の充実、練兵も徹底して行っており、非常に強力な軍を有する。

有事の際に、協力国の調停が成立する迄の時間稼ぎが出来る様にと築かれた軍隊は、総数こそ多くはないが、如何なる相手を以てしても簡単に抜ける様なものではない。

その練度が見てとれる戦だった。

戦局が決するのも時間の問題だと思った。

これで『適合者』でも出現すれば、わざわざ見に来た甲斐もあるのに、などとタジは考えていた。

翼が完全に閉じ切った、その時。

戦場に、管楽器と思われる楽器の音が鳴り響いた。

赤い襤褸切れの旗が力強く天を衝く。響き渡る雄叫び。

襤褸切れの軍の士気が急激に、最高潮に昂っていくのが分かる。

タジですら最初、何が起こったのか分からなかった。

鶴翼は閉じ、「赤い襤褸切れ」の軍は四方から擦り潰されるのを待つだけだと思われていた。

旗を掲げていない、千人にも満たないであろう集団が、いつの間にか鶴翼の後方に出現していた。

その出現を、ヤハルト軍の人間は未だ把握出来ていないのではないか。

両翼に挟まれながら息を吹き返した襤褸切れの軍の、互いを鼓舞する声が、後方部隊の発覚を遅らせている様だった。

その集団は、後方から鶴翼の本陣を強襲。

そこで漸くヤハルト軍は、後方を強襲された事に気付いた様だ。

鶴翼本陣付近の兵が、中央を救援する為に動き出す。

鶴翼本陣は押し込まれる様に奥に流れる。

だが、そこには息を吹き返した襤褸切れの軍隊が待ち構える。

挟撃される形となる本陣。旗が次々に倒れる。

救援に流れ出した翼の後方に、襤褸切れの軍が追撃を掛ける。

程なくして大歓声が起きた。

内容は確認出来なかったが、ヤハルト軍の本陣が形を留めていない。

襤褸切れの軍は決して手を抜かない。

追撃する襤褸切れの軍。

分断される形で戦場に取り残された翼の両先端は襤褸切れの軍に包囲殲滅を受けている。

開戦から、生き残ったヤハルト軍が戦場を離脱するまで二刻少々。

襤褸切れの軍にも相応の被害が出ているようだった。

武力衝突は結果こそ痛み分けと言える。

だが、戦力差、被害規模を考えれば、襤褸切れの軍の勝ちと言えるだろう。

タジは報告書をしたためた。

襤褸切れの反乱軍は、ヤハルト軍と対峙した時には既に伏兵という形で山間を進ませていたのだろう。

その発覚を遅らせる事、確実に後方を取る事。

その二つがこの作戦の肝要だった。

当初、無謀とも言える中央突破を敢行したのも、そこからいとも簡単に翼を閉じさせたのも、全ては本体そのものを囮にする為。

その後に現れる事になる別動隊に全幅の信頼を置いているからこそ成り立つ作戦。

最初から、狙うべき首を絞っていた可能性もある。

戦場に鳴り響いた聞き慣れない管楽器の音は、あれそのものが独自の合図なのだろう。

書きながら、タジは襤褸切れの軍の指導者に興味が出てきた。

先程の戦い、その男は何をしていたのか？

書き終えた報告書を鳩に託すと、タジは茂みへと消えていった。

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トーリは斥候からの書簡に目を通していた。

如何様なる者なのか、興味が出ていた。

同時に、暫くはヤハルトからの侵攻は無いと判断していた。

トーリは、帝国領に踏み入っている伝令を走らせる。

今の内に攻勢を強め、領土の拡充を図っておく必要を感じていた。