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方天画戟_壱之肆

『適合者』の中には、超然的な力を発現する者がいる。

強力なものであれば自然環境にさえ影響を及ぼすという。

それが、如何様な『適合者』に現れる力なのか解明していない。

一つ分かっている事は、その様な力を発現した『適合者』に生身の人間では太刀打ち出来ないという事である。

近代兵器である大砲や鉄砲、或いは高位魔術師を集めたとしても、だ。

メデンの前に現れた『適合者』は炎を操る。

超然たる者である。

この者を倒せるとしたら、それは『適合者』にしか有り得ない。

それも、超然たる力を有している者。

彼の者に勝つ者がいるのであれば、その者もまた、超然たる存在だ。

城壁の下に着地すると、そのまま加速する赤兎。

「圧倒しろ」と命ぜられた相手に向かって真っ直ぐ突き進む。

相手がはっきりと見える距離まで近付いた瞬間、目の前に赤い壁が出現した。

炎の壁。

把握するより先にバラドは戟を突き出すと、壁に唸りが生まれる。

その中心を赤兎は怯む事なく突き破る。

「赤兎！」

バラドの声に赤兎は大きく身を左方向に逸らす。

そのすぐ右側に火柱が立ち上がる。

避けた先の足元から炎が浮き上がる。

火柱より先に横にかわす。

無数の火柱をかわしながらも相手との距離を詰める。

眼前の男が地面に剣を振り下ろす。

バラドは赤兎を制する。

刹那、一際巨大な炎の壁が出現する。

「惜しいなぁ」

男は軽口をたたきながら剣を構え直した。

「お前、『適合者』なんだろ？聞いてたのと違うんだよな」

肩当と手甲、脛甲だけの軽装に、派手な飾りを付けた腰帯。

口元には笑みを浮かべている様だ。

バラドは赤兎から降りると、戟を肩に担ぐ様に構えると、無造作に歩み寄る。

「めんどくせぇ…」

男の剣から炎が湧き立つ。

「よなぁ！」

男が地面を蹴る。

バラドは戟を振り下ろす。

僅かな動きでそれを避けると、男は剣を横に構える。

「カンムって言うのよ」

名乗りながら繰り出されたカンムの薙ぎ払いを戟の柄で受ける。

が、炎が爆ぜ、戟が大きく弾かれる。

「はっ」

流れる様に剣を撃ち込むカンム。

剣筋に炎が走り、バラドを焼く。

撃ち込みの中に爆ぜる斬撃を織り交ぜるカンム

大きく後方に退かされるバラド。

カンムが手元で剣を遊ばせながら問う。

「生まれたて？」

バラドは肩に戟を担ぐ。

「バラドだ」

「あぁ、そう」

カンムが飛び込む。

バラドの横薙ぎを爆ぜる斬撃で押し返し、零距離まで踏み込む。

バラドが左拳を放つ。

それを掻い潜り腹に向けて斬撃。

紙一重で柄にて剣を受ける。

受けたままの流れで戟を払おうとした瞬間、バラドの足元から炎が吹き上がる。

まともに受けるバラド。

火柱が消えると、カンムの追撃。だがバラドは平然と戟を構えており、それを突き出す。

カンムが躱す。

続けざまにバラドが横薙ぎを放つ。

しゃがんで避けるカンム。

バラドの右拳が下から撃ち上げられる。

カンムは後方に避ける。

「おいおい…もうちょっと驚かない？普通さ」

『適合者』は『霊器』を手にしている間、「『霊器』と同質の壊せないもの」となる。

だが、『霊器』であればその効果は相殺し合う事になり、互いの一撃や能力は有効打となるというのが、最近の研究で判明している。

『霊器』は『霊器』で壊せる。

『霊器』を手にした『適合者』は『霊器』で殺せる。

現在は『適合者』だけを見れば、他にも有効打は存在するのではないか？というのが『霊器』研究の主流であり、魔導器の進歩にも繋がっているのだが、それはまた別の話となる。

バラドはカンムの繰り出す炎によって、軽症とはいえ火傷を負っている。

当然、熱も痛みも感じている筈なのだ。

「不感症か何か？」

呆れるカンムに戟を振るうバラド。

躱すカンム。

「せっかちは嫌われるぜ？」

トーリは二人の『適合者』の争いを詰所から見守っている。

城壁に配置されたスルガ解放軍の兵達も見ている。

スルガの人間だけではない。

カンムの後方の兵達も、二人の戦いに巻き込まれない様に注視する事しか出来なかった。

炎の柱や爆発が巻き起こる、常人ならざる者との戦い。

「もうちょい本気出すかぁ」

カンムは剣に手をかざし、語り掛ける。

「七星宝剣、燃やすぜ」

一際大きな炎が剣を包む。

その場で剣を振るうと、カンムとバラドの周囲が炎の壁で包まれる。

壁の中は熱せられ、肌が焼ける様だ。

唇が乾く。

傷口の血も固まって割れる。

全身の水分が急激に失われていく。

当人のカンムは平然としている。この空間そのものが敵の術中という事だろう。

カンムは、ニヤニヤとしながらバラドを見ている。

「もう充分だ」

バラドは戟を右肩に担ぐと、左脚を前に出し、右脚に体重を乗せる様に腰を沈める。

左手も柄に伸ばし、両手で戟を握りながら、目一杯状態を後方に捻り、左肩越しにカンムを見る。

その構えを見たカンムは吹き出した。

こんなに分かり易い構えがあるのかと。

ただ一撃。上段から振り下ろす為だけの構え。

だが、カンムは油断をしない。

相対する巨躯から感じる気配から、その構えが決して酔狂なものではないと感じたからだ。

カンムは剣に力を込める。

二人の間に炎の壁が立ち上がる。

カンムを見失うバラド。

左側から剣撃が飛んでくる。

一瞥するバラド。

それは炎で造られた偽の一撃。

右からカンムが飛び込む。

バラドはそれを読み切り、既に身体をカンムの方へと向き直している。

バラドは全身の筋肉を連動させ、後ろ脚を前に蹴り出すと同時に、戟を振り下ろす。

カンムは、全身から汗が噴き出すのを感じた。

先の一連にバラドが釣られるとも思っていなかった。

体勢を少しでも崩して初動を遅らせ、力を流す為に仕掛けた。

その渾身の一撃を躱した後に、自らの必殺の剣を振るうつもりだった。

自分の想定よりも遥かに速い一振りだと感じ取った。

受けざるを得ない。

爆ぜる斬撃で受ければ、最悪でも引き分けられる。

剣は戟を受け爆ぜる。

だが、戟は弾かれる事なく剣を圧し折ると、一切の減速をする事なくカンムの左肩から地面へと撃ち下ろされる。

炎の柱の中から地響きがする。

周囲の兵達は、地面が少し揺れたのを感じる。

火柱が消え、砂煙が舞った。

バラドは戟を肩に担ぐ。

カンムが膝から崩れ落ち、左右別々に地面に崩れた。

声を失う兵達。

赤兎が近くに寄ってきたので跨る。

呆然とする兵達を一瞥すると、城へと戻る。

残された兵達が慌てて退却していく。

メデンの門が開くと、トーリとその部下達がバラドを待ち受けていた。

大きな歓声が沸く。

バラドはトーリの前に進む。

トーリは「見事です」と声を掛け、続ける。

「手こずりましたか？」

バラドは不思議そうにトーリを見る。

「圧倒しろ、と言ったのはお前だろう？」

頷くトーリ。

「だから、一通り受けてやった」

トーリは言葉を失う。

「あいつはどうやっても俺には勝てんと、見せてやったろう」

「それは失礼致しました」

「次からはもっと面倒じゃないやつにしろ」

「例えば？」

「斬れ、で良い」

トーリの顔が緩む。

「分かりました」

バラドは馬を進める。

トーリが訊ねる。

「これからどうします？」

バラドは上を見て少し考える。

「取り敢えず牢屋じゃないとこで寝たい」

と答える。

「準備しましょう」

バラドとトーリが並んで進む。

メデンの城門がゆっくりと閉まっていく。

朝、バラドは『霊器』を手にしていた。

昨夜は、久しぶりにまともな寝床を得て、深い眠りについていた。

そこで、『声』を聞いた気がする。

『声』が何を話していたのか細かくは思い出せないが、機嫌は良さそうだと感じた。

赤兎の事も聞いた気がする。

あの馬も『声』と同じ存在なのだとバラドは理解した。

スルガは今後、帝国からの独立を目指した戦争に挑むのだという。

ならば、この力の揮い所にも困らないだろう。

「暫く世話になる」

遠くで馬の戦慄きが聞こえた気がした。