剣魂一擲

方天画戟_壱

方天画戟_壱之参

馬はずっと呼んでいた。

その者が、自らの上に跨る者だと知っていた。

『霊器』は待っていた。

その者が、必ず力を欲すると知っていた。

その者は感じていた。

きっと、この力を使う時が来る、と。

だが怖かった。

もう、戻りたくなかった。

この力は人を恐れさせる。この力は、人を傷つけ、壊し、殺す事しか出来ない。

今日も馬の鳴き声を聞いた。

聞こえぬふりをしていた。

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スルガ領内で再び強盗の動きが活発になったと報告があったのは、バラドの一件から四十日程過ぎた頃だった。

これをトーリは「妥当な時期」だとオーガンに報告した。

「どちらだと思う？」

オーガンの問いにトーリは、「どっちでしょうね」と答えるに留めた。

最近暴れている強盗団についてトーリなりに調べていた。

同日に数カ所同時に襲われる事もあった。場所を変え、連日襲撃される事もあった。

その範囲はスルガ全域に広がる。拠点は複数あると考えられている。

だが、急に活動し始めた強盗団にそんな準備が出来るか疑問である。

同時に数か所、あるいは各地を連続で襲撃をするのに必要な構成員は如何程か。

トーリはこれを「隠すつもりはない」確信的な侵略行為だと判断している。

勿論、証拠を残す真似はしていない。拠点を見つけようにも、十中八九「領内にはない」と思われる。

襲撃を速やかに行い領外に退却。何事もなく準備を整え、安全に移動。再び我らが領土に。

目的は？

解放軍の戦力を測る事？

「口実」を作ろうとしているのではないか？

トーリは考える。

ここで不用意に解放軍を動かせば、帝国は反乱の兆しとでも難癖を付けて正規軍を投入するだろう。

それが狙いだとして、帝国にどんな利得があるのか。

スルガ領を完全なる支配下に置きたいのだろうか？今？そう簡単には済まない事ぐらい、あちらにも分かっている筈だ。

本音はやはり『霊器』だろうか？

作戦規模から察するに、ヤハルトとは取引が済んでいるだろう。現に、被害地の傾向が見事に帝国側とヤハルト側とに分散している。

形振りを構っていない。帝国が解決を焦っているのは明白。

こちらからは動きを見せていない中で、何を焦っているのか。

コロエナ連邦の動きが活発化したのか、とトーリは思った。

既に『適合者』はコロエナ連邦にも存在している。

大規模な軍事衝突の可能性が出てきたのだろうか。

スルガが所有する『霊器』についてはどう考えているのか？

我々ですら未だ全容を掴めない『霊器』ではあるが、その存在が先日の件で露見したが為の今回の計略であるのは間違いない。

一方、ヤハルトは自前の『霊器』が喉から手が出る程に欲しい筈だ。

そこに、スルガが後顧の憂いになるやもしれないと判断した帝国との利害が一致した。

帝国はヤハルトよりもスルガの動きを危険視している、という事でもある。

帝国は今、何かしらの理由で早急にスルガ領を掌握する必要がある。

その為にヤハルトと組んでまで口実を得ようとしている。

方法としては雑だが、手段を選んでられない段階でもあるのだろう。

中途半端な真似をしては一気にすり潰される可能性が出てきた、とトーリは判断した。

この機に宣戦布告をするべきだ。

もし仮に、帝国が本格的にスルガの制圧を試みるとすれば、現戦力差は100倍では効かないだろう。

どうしても『適合者』の存在が必要だ。

それ一つでヤハルトに対する抑止力になり、帝国の足並みを遅らせられる。

遅くなれば、コロエナとの武力衝突に力を割かれるだろう。

帝国も遅くなればなる程不利になると考えている筈だ。

トーリはバラドの牢の前に顔を出した。これで四回目となる。

「是非、我々の味方として力を奮って欲しい」

再三の説得にバラドは一度として首を降らない。

「どうしても貴方の力が必要なんです」

トーリは牢を後にした。

看守は不思議がっていた。

「軍師様が直々に頭を下げに来るってのは相当だぞ？上手い飯も床も約束されてる。何を好き好んでこんな所に居るんだ？」

バラドは口元に笑みを浮かべて答えた。

「育った場所に似ているからだ」

トーリは強盗団を装っている間の敵への深追いを禁じていた。

解放軍の力を不用意に揮う事を良しとしなかった。

先に痺れを切らせたのは強盗団だった。

その日、強盗団はスルガ軍の兵糧庫を襲撃したのだ。

そこは厳重な守備を配置していた。

だが、それを突破された。

一介の強盗団如きに出来る真似とは到底思えない。

生き残った何人かの兵は『適合者』の存在を匂わせた。

現在、『適合者』の存在を正式に確認されているのは、近隣に限ればワスカール帝国のみ。

仮に、本当に強盗団の元に『霊器』があるのだとすれば、それは一大事である。

オーガンはトーリの勧めもあり、帝国本国に「『霊器』を所有した強盗団が出現して領内を荒らし回っている」と報告した。

帝国は「追って対策を考える」との返事に留めた。

答え合わせは出来た。

トーリに大きな誤算があるとすれば、『適合者』を投入された事になる。

「スルガ側には『適合者』が出現していない」という前提に、短期決戦を仕掛けてきたのだ。

トーリの想定より分が悪くなった。

強盗団は更に攻勢を強め出した。

主要拠点を三つも落とされた。

その全容も掴め始めていた。数はおよそ3,000、破格の数の強盗団だった。

この数はスルガ解放軍の七割程度に匹敵する。

そこに炎を自在に操るという『適合者』が加わっているという。

トーリは宝物庫の『霊器』の前に立っていた。

「貴方は一体、どんな人間を探しているのです」

看守は今日も外ばかりを見ているバラドに話しかけた。

「軍師様、忙しいみたいだなぁ」

最近、トーリは顔を見せないでいた。

バラドは、戦争の匂いを感じ取っていた。

いつ頃からか、馬の震慄や蹄の音がはっきりと聞こえる様になっていた。

その馬は、自分を呼んでいるのかも知れない。

だが、バラドは気付かないふりをしていた。

自らの身体は殺し合いにしか向いていない。

壊す事しか出来ない、つまらないものだ。

そこに意味を見出せなかった。

数日して、オーガンの元に急報が入った。

「敵襲です。例の軍隊と思われます」

強盗団と呼んでいた者達は「国籍不明の敵軍」として認識が改められている。

彼らは、メデンを目標と決めたらしい。

トーリは城壁上部にある詰所から、敵の布陣を見ていた。

横一列に並んだだけの布陣。策を講じる様にも思えない。構成しているのは正規軍ではないのかも知れないなと感じた。

この軍勢は「国を荒らす」事と、『適合者』による侵略のみを目的としているのだろう。

中央に、突出した者、あれが『適合者』であろう。

トーリは、その者に向け砲撃、掃射を命令した。

メデンに配備された大砲の一門が火を噴き、城壁に配備された鉄砲隊が一斉掃射を仕掛ける。

砲弾が着弾しようという瞬間、『適合者』は、真っ赤な火柱を生み出した。

火柱に飲まれる砲弾。

炎が消えると、何事も無かったかのように『適合者』は立っている。

いろめきだつ敵軍。

トーリは前のめりになってその様子を見ていた。

「ただの『適合者』ではなさそうですね」

『適合者』には力の格というものがある。

一部の優れた『適合者』は、魔法陣や複数の術者を用いてようやく発動出来る様な、大魔法と呼べるものと同等の超常現象を単身で発動出来る。

…成る程。本命がアレならば、この様な無謀な策も選択肢には含まれるか。

トーリは、背中に冷たい汗が流れ落ちるのを感じた。

同刻。

牢屋のある地下にも、先程の一斉射撃の轟音は届いていた。

一際大きな馬の震慄をバラドは聞いていた。

ガチャガチャと音がしたので振り返ると、看守が牢の鍵を開けようとしている。

「何の真似だ」

看守は見向きもせずこう言った。

「下手をすりゃ城壁内が戦場になる」

看守は続ける。

「逃げる準備しな、今更こんなとこにいる意味ないだろ」

「何の権限がある」

看守は呆れた様に笑いながら、手にしていた鍵の束をクルクルと回した。

「俺が預かってるものを使うのに権限も糞もあるかよ」

解錠を済ませた看守は、バラドに問う。

「アンタ、強いんだろ？助けてやったらどうよ、軍師さんの事」

バラドは、答えに困窮し、返した。

「助け方を知らない」

「知らないって。その身体で出来る事をしたらいいんじゃないの？」

「使い方が分からないんだ」

看守は肩を竦める。

「そういうのを考え、導くのが軍師だろ？聞けば良いじゃないか」

バラドが外に出ると、遠方より馬が走って来た。

その馬の事は知っている。

馬が目の前に近付くと、隣に立っていた看守は腰を抜かした。

あまりに巨躰。

全身を筋肉が包んでいる。

赤茶色の毛並みは炎に包まれているかの様だ。

この世のものとは思えない凶悪な馬だった。

「なんだい、こいつは」

バラドは看守に答えるより先に、その馬に跨った。

その時、『声』を聴いた。

メデン城を見る。

「得物が欲しい」

バラドが言うと、馬は踵を返し、一直線に城に向かって駆け出す。

その姿がぐんぐんと小さくなり、あっという間に見えなくなった。

看守は、暫く立ち上がれなかった。

バラドが城の前に辿り着くと門が閉められている。

守衛が驚いて動けない間に、馬は前脚で門を蹴破る。

唖然とする守衛を横目に、跳ねる。

そのまま城の中に突進すると、階段を駆け上がる。

騒然とする城内。

バラドは宝物庫の前に辿り着く。

馬を降り、宝物庫の中に入ると、バラドは『霊器』を手にし、入口に戻る。

以前、棺を砕いた時。確かに感じるものがあった。

その瞬間より、軽く、手に馴染む感じ。

ずっと昔から振るっていた様な。

『声』が、怒っている様に感じた。

どうしてここまで待たせたと言われた気がする。

そのままにしていたら、暴れたがるだけだったろう？と返す。

ならば、どうして今、手にする事にしたのだ？と『声』は聞く。

使い方が分からなければ、聞けば良いそうだ、と答える。

宝物庫の外に、オーガンが立っている。

バラドは一言、「貰っていく」とだけ伝えると、馬に跨る。

馬は近くの窓から外に跳び出ると、そのまま城壁へと駆けて行く。

その姿を見送ったオーガンは、此度の騒動の終結を確信していた。

敵は少しづつ距離を詰めてきている。

様子見、といった所か。

外を見ていたトーリの背後が騒々しくなる。

振り返ると、バラドが騎乗したまま現れる。

その手には、『霊器』が握られている。

驚くトーリにバラドは言う。

「軍師。お前の仕事は何だ？」

突拍子もない問いに最初、言葉を失っていたが、トーリは少し考え、答える。

「国を守り、勝たせる事」

「そうか」

バラドはトーリの横を抜け、城壁の際に進むと、眼下の敵陣を見る。

トーリに言う。

「力の使い方を俺に教えろ」

トーリは目を瞑ると、その言葉を噛みしめた。

目を開き、バラドの横に進むと、突出している人間を指差し、答える。

「あの『適合者』を討ち取って下さい」

「それだけか」

「はい。出来れば圧倒的な勝利で」

馬が地を蹴り、翔んだ。

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バラドは短く問いかけた。

馬か『声』か、どちらかが答えた。

バラドが馬の首に手を添える。

「存分に示せ、赤兎」

馬が加速する。

まるで、赤く大きな炎の塊が、大地を駆けているかの様だった。