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方天画戟_壱之弐

その棺の存在を知る者は少ない。

メデンの地下遺構から見つかったとされる「それ」は、他の『霊器』とは違い、主を見つけ出そうとしていない様だった。

発掘作業に携わっていた者、オーガンと一部の人間にのみ知らされ、秘密裏に『適合者』探しは行われた。

大々的にやって『適合者』が見つからなかった場合、スルガ領に『霊器』があるという事実が外部に知られる可能性が高まる。

そうなった場合、「いつかの時」の切り札を失う事になる。

ましてや相手が帝国であれば強制摂取で済むが、隣国ヤハルトが相手だった場合、戦争になる可能性もある。

故に、その棺は長らくメデン地下に封じられ、一定の権限を与えられた者のみが、その存在を『適合者』足りえる才覚ある者に教える事を許された。

その者は有資格であるかどうかを挑戦する事を義務付けられる。

だが、その結果は現状が物語っていた。

誰一人として、棺から取り出す事すら叶わなかった。

棺そのものは人力を揃えれば移動する事も、持ち上げる事も出来るのに、だ。

そのものが宿す『声』は、一体どの様な具現者を待ち続けているのだろうか。

スルガ領最大の都市、メデン。

スルガ領はワスカール帝国の領土としては最東端に位置し、それより先は隣国ヤハルトの領土となる。

ヤハルトと帝国の間には不戦条約が交わされており、人や物資の往来が他と比べれば容易で、メデンはその立地から、ヤハルトとの貿易拠点としての役目を担う。

また、スルガ領を走る街道は全てメデンに集約する様に整備されている事もあり、非常に活気に満ちた都市となっている。

メデンは旧時代の遺構があった場所を再利用する形で作られた。

街道の殆ども旧時代に整備されたものだ。

流通拠点としては勿論そうなのだが、ヤナルエに最も近い大型都市という事もあり、有事の際には最前線基地として機能する事も想定されている。

メデンの地下には街全体を網羅する様に通路が敷かれており、万が一、敵が城壁内に侵入した場合には、奇襲に用いる事が出来るという。

この通路は一部の人間にのみ使用が許されており、全容を知る者は僅かと言われている。

地表にある道よりも全長が長い噂され、「メデンの地下迷宮」などと言われる地下通路は、遺構の上に街を築く過程で生まれた副産物らしい。

難攻不落を思わせるこの都市は、バラド達強盗団が避けてきた場所だ。

自警が行き届き、一介の賊など寄せ付けない圧倒的な風格を都市そのものが発している。

バラドは、そのままメデン城地下牢へと収容された。

刑の執行は二日後だと看守から聞いた。

食事は一日ニ回支給される。

この後、処刑されるのに随分と良い待遇だと思った。

こんな俺でも人扱いをしなければならないのか、と哀れに感じていた。

日が暮れれば、小さな窓から月明かりが刺す。

自分には充分すぎる最後だなと思っていた。

執行の日。

メデン城の広間に連れ出されたバラドは手を縛られてはいるが、決して小さくなる事なく、真っ直ぐ背を伸ばして立っていた。

少し高い場所から太守のオーガンが見守っている。

暫くしてトーリが現れると、面前のオーガン、そして集まった立会人達にバラドの罪状を読み上げている。

バラド自身は上の空で聞き流していた。

バラドの前にトーリが歩み寄ってくる。

「何か、言いたいことはありますか？」

「いや」と短く答えた。

トーリはため息を吐いた様だった。

「一つ、賭けをしましょうか？」

突然、トーリはそう言うと右手を挙げて背後の人間に合図した。

その場にいる人間の視線が自身の後ろに注がれる。

バラドだけが前を見据えていた。

自分と目の前のトーリ以外の人間が騒めく。

中でもオーガンの動揺は少し離れた場所からもはっきりと見て取れた。

「トーリ、どういう事だ！」

オーガンが声を上げる。

トーリは振り返り頭を下げるとバラドと距離を取る。

二人の間に大男六人が、担いできた棺の様なものを降ろす。

ズシリと響く。

大男の一人が、そのままバラドの拘束を解く。

「お開けになって下さい」

トーリが促す。

バラドは石で出来た棺の蓋に手を掛け、開く。

中には武器が収められていた。

長大な斧槍。

龍が巻きつく様な装飾をされた柄。

本来の斧槍には取り付けられない様な大型の斧。

見るからの重量感。

「我々が所有する『霊器』です」

トーリはそう伝えた。

一段と騒がしくなる周囲。

恐らく、『霊器』を所有しているという事自体が全く認知されていなかったのだろう。

初めて知ったという者も多いのではないか。

オーガンの動揺の答えが分かった。

「実は一つ困っていまして」

棺の周りを歩くトーリ。

「取り出せないんです、これ」

元の位置に戻る。

「だから、『適合者』を探そうにも、誰も手に取れないんです」

どういった理屈か分からないが、と付け加える。

「そこで、剛力無双のバラドさん、貴方にお願いがあります」

バラドは聞くまでもない、と思っていた。

「これ、棺から取り出してくれませんか？」

バラドは面倒だと思ったが、訪ねた。

「何を賭ける」

「それは勿論、減刑ですよ」

「必要ない、と言ったら」

「…それは自信がない、という解釈でよろしいですか？」

バラドはフッと息を吐くと、おもむろに柄を掴む。

持ち上げようと力を込めるが、ビクリともしない。

どの様な仕掛けがあるのか、それとも見た目以上に単純に重いだけだろうか。

どちらにせよ、こう面前で喧嘩を売られては、と思った。

両手で掴む。

柄をしっかり握れない。下に全く隙間が出来ない。

だが、そんなものはと力を込める。

最初にトーリが気付いた。

その後すぐ、広間の人間全員が言葉を失う。

バラドは、棺を宙に浮かせた。

そのまま、自身の顔の前まで持ち上げると、「どいてろ」と声を掛ける。

飛び退くトーリ。

バラドは、地面に棺を叩きつける。

棺の砕ける音が広間に響く。

バラドは握ったままの『霊器』をぐるりと回し、石突を地面に突き刺す。

地面が揺れた様に感じる。

周囲の人間は言葉を失っている。

「見事です」

トーリがようやく声を絞り出す。

バラドは周囲を見渡し、先の大男達を見つけると「おい」と声を掛け、『霊器』を差し出す。

大男達は慌てて受け取る。一人では受け切れず、直ぐに他の者が助けに入る。

バラドはトーリに視線を戻す。

「減刑は望んでいない」

「どうしてです？」

「相応の事をしてきた。それに」

「それに？」

「今更、生きていた所で」

言い終わると、バラドは両手を差し出す。

「殺す殺さないは好きにしてくれ」

バラドは牢屋に戻されていた。

今迄、誰も取り出せなかった『霊器』。

トーリが期待していたのとは違う形ではあるが、バラドはそれを成した。

約束をした以上、本人が望む望まないに限らず減刑が約束された。

その結論を出すのに、暫し時間が掛かるという。

バラドは窓の外を見ていた。

オーガンはトーリを呼び付け、先程の事を問い質していた。

「何故あの様な真似をしたのだ」

トーリは返答に困った様子だった。

「どうして、と書かれると明確にお返事出来ません。何と言いますか、大変お恥ずかしいのですが」

暫し悩み、「勘です」と続けた。

オーガンは大いに驚いた。

トーリからその様な答えが返ってくるとは思いもしていなかった。

「『適合者』という事か」

「それも分かりません。ただの力自慢という事かも知れません、とはいえ大男六人分を越える桁違いの剛力ですが」

何より本人が選ばれたと思っていない、感じていないのであれば、『適合者』とは違うのではないか？とトーリは続けた。

「『適合者』でなくとも、あれだけの剛の者を手離すという選択肢はあり得ません」

だが当人があの様子では、とトーリは悩んでいた。

「収穫はありました」

「収穫…『霊器』を取り出せた事か？」

「いえ、違います。正式にはこれから収穫があるだろう、という事ですが」

トーリは、オーガンにこれから起こりうる事を話した。

「…もし、こちらの想定を上回ったら？」

オーガンの危惧に、トーリは答える。

「その時は、神風でも期待しましょうか」

ある夜、バラドは眠りの中で馬の震慄を聞いた気がした。

窓の外を覗き込むが、勿論そこに馬などいる訳がなかった。

ある夜には蹄の音を聞いた。

その音は、今迄聞いた事がない様な重量感を感じさせる音。力強い蹴りの音だった。

いよいよ自分の中で何かが壊れてしまったのか、とバラドは思った。

だが、そのどれもを懐かしくも感じていた。

奴隷時代、馬小屋のすぐ隣で寝泊まりしていたからだろう、と。

バラドが馬の幻聴を聞いていたのと同刻。

メデン城の警備が、宝物庫の中で何かが音を立てたのを聞いた、と上官に報告していた。

宝物庫には現在、地下から場所を変えて『霊器』が安置されている。