剣魂一擲

方天画戟_壱

方天画戟_壱之壱

地下の祭壇で棺に納められたまま、自らの『適合者』を待っているその斧槍は、何処かで新たに『霊器』が目覚めたのを感じ取った。

兆し。

いずれすぐ、自らもその存在理由を証明する事が出来るだろう。

遠くの方に馬の戦慄きを聞く。

愛馬もそれを待ち望んでいる。

小さな歪を生み出すもの。

大きなうねりを呼ぶもの。

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バラドはお尋ね者になってしまっていた。

命令通りに働いていただけだ。

それが胸を張れる様な生業だったかといえば、違うという事も分かっていた。

四方を埋めるスルガ解放軍の兵士達。

その数は400を越える。

バラドは命令された通りに一人で立ち向かい、道を切り開こうとした。

いつもと勝手が違い、人一人殺す事も叶わず、この様な状況に追い込まれた。

だが、命令の本当の意味を考えれば、こんなもので良いだろう、とも考えていた。

もう充分だ。

兵達を掻き分け、一人の男がバラドの前に進み出る。

周りの兵とは違い、軽装のその男は、頭で戦争をする身分なのだろう。

「貴方は凶賊シルヴェンの元で暴れていたバラド、で間違いないですね？」

シルヴェンは頭領の名。

バラドは頷き、答えた。

「俺がバラドだ」

騒めく兵士達。

「城門破りのバラド」

「30人殺し」

バラドの異名を口々にしている。

「貴方を捕らえます。罪状はご自身がよく分かっていますね？」

軽装の男がそう言い終わると、右手を掲げる。

バラドの周囲に何人かの兵が滲みよる。

「無駄な抵抗はしない様に」

バラドは、手にしていた剣を地に捨てた。

帝国領で生を授かったバラドは、物心ついた時には奴隷として鎖に繋がれる生活をしていた。

元々身体が大きく力も強かったので、荷車を引いたり、家畜を移動したりと、力仕事を任されていた。

精一杯やっているつもりだったが、一見愚鈍に映るバラドを、主は大事にする事はなかった。

理不尽に鞭を打たれる事もあったが、生まれ持った皮膚の厚さだろうか、特に辛さを感じる事はなく、赤くなる事はあっても、血が吐き出す様な事も無かった。

バラドとしては、「主がそうすると言うのであれば」拒否も抵抗もする事はないと感じていた。

自分は、奴隷なのだから。

齢が十四を越えた頃。

強盗団が館に押し入った。

近隣で多数の被害を出しているという盗賊団だった。

20人の暴力の輩は、あっという間に館の人間を鎮圧した。

抵抗した者は殺され、女達は陵辱された。

主は金目の物を盗賊団の頭領に差し出した。

頭領はそれを受け取ると、主を殺した。

バラドは館から多少離れた所にある家畜小屋で眠りについていた。

彼の寝床は、馬や山羊と同じで、首輪が柱に繋がれていた。

そこに、一人の賊が入ってきた。

人が居るとは思っていなかった賊はバラドに驚き、剣を構えた。

バラドは床に座ったまま、微動だにしなかった。

その賊は暫く様子を伺っていたが、バラドの鎖を柱から外すと、「来い」と言った。

バラドを頭領の前に連れていくと、その賊は「力がありそうで度胸も良い」「使い方次第では」と話した。

頭領はバラドを迎え入れた。当面の面倒は先程の賊が見るという。

その男は、名をシルヴェンと名乗った。

常に追われる身であった強盗団は、各地を転々としながら強盗を続けた。

その中で、バラドはシルヴェンより「人の殺し方」を一通り学んだ。

バラドは、その剛力を大いに奮った。

それが命令であれば、どの様な相手からも逃げず、必ずその首を獲った。

一人で砦の城門を破ったり、３０人の追手を返り討ちにした事もある。

だが、自分と同じ様な境遇の者に対しては一切暴力を振るわなかった。

自分より恵まれた何かがあるから奪う事が出来る。

自分と同じものから何かを奪える様な人間ではない、と思っていた。

それが命令であっても、バラドは従わなかった。否定し、他の者がする事を止める事もしなかったが。

その資格もまた、自分にはないと思っていた。

頭領の命令は、シルヴェンの口からバラドへと発せられる。

いつしかシルヴェンには、確信めいたものが出来た。

バラドは、自分の命令に従っているのだと。

シルヴェンはバラドに頭領の暗殺を「命令」した。

バラドは、一刻も経たない内に頭領を殺した。

シルヴェンは、強盗団を傘下に収めると、今まで以上に暴れ回った。

悪名は大きくなり、構成員も300に迫る程の大所帯となっていた。

あまりに大きくなり過ぎたが故、遂には帝国軍の追撃を受ける様になった。

強盗団の首には賞金が懸けられた。

中央を追われる形で流れ着いた帝国領の辺境、スルガで立て直しを図った。

そこは比較的帝国軍の影響が薄い地域だった。

ここならばとシルヴェンは意気込んだが、計算違いがあった。

スルガは周辺国と協力し、帝国への叛旗を企てていた。

独自の軍の編成（スルガ解放軍）を行い、着実と準備をしていた。

そこに、悪名高いシルヴェンの強盗団が現れた。

強盗団の侵入を建前に、帝国軍がスルガに派兵されるのも今は望ましくなかった。

かと言って、スルガには独自で動かせる軍は存在しないという事になっている。

未だ、叛意を嗅ぎ付けられる訳にはいかなかった。切り札の準備が出来ていない。

帝国軍と戦おうとする解放軍は士気も高く、練度も高かった。

300程度の強盗団であれば、物の数ではない。だが、下手に動かせない。

その様な状況など知る由もないシルヴェン強盗団は、大いに暴れ回った。

想定より収穫は少なかった（解放軍が対応していた）が、追われ続けた鬱憤を晴らす様に暴れていた。

そんなスルガの元に、一報が入る。

スルガ領の反対で帝国と接する隣国であり敵対関係にあるコロエナで、遂に『適合者』が出現したという。

これを好機と受け取ったスルガ領の領主・オーガンは、まず最初にスルガ解放軍の存在を公にすべく行動を起こす。

独自に編成した軍を用いて大規模な強盗団狩りを行うと宣誓したのだ。

帝国には程なくして解放軍の存在は伝わるだろう。だが、帝国の目下の敵はコロエナ連邦となる。

だが、背後に独自の軍を組織したスルガが構えるとなれば、命令系統を二分する事は出来る。

この宣誓を以て解放軍は強盗団狩りを行う事になるが、その手際は見事であった。

存分に暴れていた強盗団を、ただ指を咥えて見ていた訳ではない。

複数に点在する拠点、兵站。全てはとっくの昔に解明されていた。

間接的な締め上げは既に行っており、その為に必要な情報は粗方集められていたのだ。

そうして蓄積した情報を元に、解放軍は作戦を展開し、強盗団の拠点を虱潰しにしていった。

この作戦の陣頭指揮を執った者の名はトーリという。

幼くして「神童」と呼ばれ、最年少で官職を与えられた。

今から三年程前。

そのトーリが、スルガ領に秘密裏に封じられているある物の存在を知ると、即座にスルガ独立を陳情した。

オーガンは驚いた。トーリという人間が思いつきでものを話すとは思っていなかったからだ。

「『声』を聞いたか？」とオーガンは訊ねた。

「いいえ、残念ながら私にはその資格は無いようです。ですが」

そう続けると、現状の帝国を取り巻く環境から導き出されるスルガの未来を提示した。

「帝国が勝者になるのであれば、今よりも厳しい締め付けと言論統制や文化の併合が行われます。それは、我々の様な辺境にて独自の歴史を積み重ねた者達にとっては望ましくありません」

「帝国が敗者になるのであれば、軍部の解体は当然の事。ですが、平和の世に必要のない者達が辿る道は知れています。それが大きく、強大であればある程」

二つの可能性を伝え、「いつ答えが出てもおかしくない」と続けた。

「『霊器』の存在が、国の均衡を簡単に崩してしまう。その全てが見つかっているとは言い難く、今後、どの様な場所にもたらされるか分かりません。未来が想像出来ない、非常に危うい状態だと言えます」

…オーガンも危惧していた事ではある。

帝国が勝者になっても、敗者になっても、今のままでは地方自治国に良い未来は訪れない。

本来の意味での自治を認めさせる必要がある。

ただ、それは帝国の行く末を見守ってからでも良いとオーガンは考えていた。

トーリは、その前に形を作るべきだという。

「下手をすれば、帝国とまともに争う事にもなる」

「未来を考えるのであれば、それが理想的だと思います」

「何故」

「帝国が無くなった世界、あるいは帝国だけが残った世界で、我がスルガが油断出来ない相手でなければならないからです」

「それが出来るというのか」

「帝国は、他にも注視しなければならない存在を幾つか残しています」

コロエナ連邦の他にも、幾つか思い当たるものがあった。

「何より」

トーリは嬉しそうに笑顔を作り、続けた。

「スルガにも『霊器』があります」

だが、それは『霊器』の中でも極めて異質だった。

「アレは発掘されて既に十年にもなる。だが、未だに『適合者』が現れん」

「ええ、存じております。現に私も選ばれませんでした。ですが、もし『適合者』が現れたとしたら…」

帝国は脅威を感じるだろう。

「実際に現れなくとも、それを匂わせておけば良いのです」

そうして時間を作る事が出来れば、準備が出来ると説いた。

同じ様に帝国に危機感を持つ者達が立ち上がる時間があれば良いのだという。

その為には一つの前例が必要で、仮にも『霊器』を所有するスルガならば、上手くやれるとトーリは説いた。

オーガンが対帝国の方針を固めたのには二つの理由がある。

一つは、十年もの間、『適合者』を見出さず、今も眠り続ける『霊器』の存在。

もう一つは、「神童」トーリの存在である。

トーリは戦争未経験ではあったものの、解放軍の組織の段階でも非凡の才を感じさせていた。

命令系統の確立や、装備の準備、兵士の教育等、既存の概念には全く囚われない発想で、解放軍を鍛え上げていった。

成果を確認するべく行われた模擬演習では、実戦経験のある軍官が指揮する軍を、見事な囮戦法で大敗させた。

その頭の中には、古今東西の兵法書が入っているともいう。

強盗団鎮圧はトーリにとっては初の実戦ともいえる作戦だったが、寄せ集めの強盗達にとっては、あまりに相手が悪過ぎた。

遂に解放軍によって最後の拠点を包囲された強盗団。

数も50人程度にまで減らしていた。

シルヴェンは困窮し、バラドに命令を出す。

「塀の外に出て道を切り開け」

バラドは、硬く閉じられた門を開けると、一人歩き出す。

そうして、解放軍の元へ突貫した。

バラドの突撃を解放軍の兵はまともに相手にしない。

トーリは、最小限の被害で鎮圧するつもりだった為、「もしバラドと思わしき人物が出てきた際にはまともに戦わない様に」と徹底させていた。

バラドは大いに暴れたが、やがて疲労に襲われ、自分の役目は果たしたと思っていた。

道を切り開く。

それが出来た訳ではないが、時間は稼いだ。

囮にするつもりだったのだろう？

バラドは、全て察していた。

シルヴェン達がどうなったかは分からない。

バラド自体、潮時だと感じていた。これで充分だと思った。

拘束具に雁字搦めにされ、牢獄がある要塞へと運ばれている最中、先程の軽装の男に話し掛けられた。

「私の名はトーリと言います、バラドさん」

顔を声の方に少し向ける。トーリと名乗った男はこちらを見ず、真っすぐと

進行方向を見ながら、こう切り出した。

「実は最初から、私の目的は貴方だったんですよ」

バラドは眉を顰めた。

「まだ他の人には内緒ですけどね」

そう言い終わると、隊列の先頭の方へと消えていった。

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遠くに見える山並み。点在する煉瓦作りの家。風車。小川。橋。

首が自由に動かせない為、目で流れる景色を追いながら、良い所だなとバラドは感じていた。

強盗団に居た頃は、日が落ちてからの活動が多かった。

常に何かから隠れ、逃げる生活を何年も続けていた。

日が出ている中で、ゆっくりと景色を見る機会は無かったなと、思い返していた。

それならば、もっと早くに捕まっておけば良かった、などとも考えてみる。

今更命乞いはしまい、と決めている。

そういう生き方をしてきた。

目に焼き付けようと思いながら、景色を見ていた。