今剣_壱之参
「『霊器』が発見されました!」
天幕で副官達と打ち合わせをしていた此度の軍の指揮官の元に入った急報は、帝国軍が最も恐れていたものだった。
髭を蓄え、顔に傷跡が見て取れる。
身に着けている鎧も決して見栄えが良いものではなく、立場に相応しいものとは思えない。
その大男は、名をリンゲルという。
「如何なさいましょう」
副官がリンゲルに訊ねる。
リンゲルは顎を掻くと「やるしかない」と答えた。
「『霊器』があちらに渡れば、戦争を無駄に長引かせる事になる」
あと一週間もすれば、帝国から『適合者』が派遣され、盤石の状態で遺跡の奪還が出来る筈だった。
だが、その前に発見の報が届いた。
本国からは「『霊器』発見の際には、間を置かずにこれを回収せよ」と命令されている。
副官を始め、その場の兵達は返事に窮していた。
「前から決めていた通りだ」
「しかし」
副官が食い下がる。
「それでは将軍が」
リンゲルは笑った。
「そんなに頼りないかね？俺は」
立ち上がると、副官の肩に手を掛ける。
「『適合者』が居れば、の話だろう」
そのまま、立てかけられている自分の剣を握る。
「なるようになれば良い。それが」
天幕を出る。
「戦の習いというやつだろう」
清々しさを感じる程の、青い空だった。
眼前には将軍の発する号を待つ兵達。
リンゲルは一息付くと、息を大きく吸い込む。
「時が来た。今よりコロエナ領に入る！」
号令を発すると同時に、剣を高く掲げた。
怒号が響き渡る。
ここに居る兵達は、この任務の意味を知っている。
だが、それでもリンゲルの下にあり、共に進むと声を上げているのだ。
リンゲルは剣の柄に力を込めた。
程なくして駐屯軍とワスカール帝国軍は交戦状態へと陥った。
だが、その差は歴然だった。
明らかな準備不足。
決定的な戦力不足。
数と装備で勝る帝国軍に駐屯軍は追い詰められる。
何より、その旗印がコロエナ兵の士気を地に落としていた。
帝国軍の掲げる旗は「左手甲」を描いたものだ。
この旗印は、ワスカール帝国西方征伐軍将軍、リンゲル・ザバーグの直轄軍である事を意味する。
リンゲルは、歴戦の勇士として誉れ高い武人である。
長き戦争の歴史を誇るワスカール帝国の中でも、彼の率いる部隊は一、二を争う程に長い戦歴を持ち、今日まで前線で戦い続けている。
リンゲルが西方征伐軍に着任してからは、コロエナ連邦の軍はただの一度として勝てていない。
それ程までの脅威なのである。
ワスカールと敵対する諸国からは、その苛烈なる軍略を喩えて「暴雷」と呼ばれ、恐れられている。
敵兵を、その名を聞くだけで震え上がらせる暴雷。
駐屯軍を強襲したのは、そういう男だった。
刻一刻と悪化していく様子が伝令によって本陣に報告される。
「ええい、情けない！」
声を荒げるハボル。
レスカは、自分と同じ様に立つ本陣警護の面々の顔を見た。
誰もが悲壮感を漂わせている。
「レスカ」
アシャールに声を掛けられた。
「お前は俺が絶対に守るから」
陣の中で唯一人、兄だけが為すべきことを見据えている様に感じた。
開戦当初。
リンゲル指揮下であっても、軍の動きは慎重だった。
『適合者』の有無を確認する必要があった。
仮に、帝国軍に『適合者』が帯同していたならば、初撃で終わらす事も可能だっただろう。
だが、此度の作戦には居ない。
帝国は複数の『適合者』を抱えているが、その戦力が強大が故に、容易に動かす事も出来ない事情が帝国にはある。
帝国は、その傲慢なやり方によって内外に敵を作り過ぎた。
西には最大の敵国であるコロエナ連邦。その前線は南北に長く伸び切っている。
防衛、侵攻の拠点が何ヶ所か点在し、コロエナ戦線に投入されている『適合者』達には、それぞれの重要な役目が与えられている。
場所によっては『適合者』頼みになっている場合もある。
その様な場所から『適合者』が離れるという事は、一個師団同等の戦力が無くなるに等しい。
『適合者』に睨みを効かせるコロエナの備えはそれ相応であり、『適合者』不在ともなれば、その戦線を簡単に抜かれる可能性が出て来る。
東には完全中立を謳う技術大国、ヤハルトがある。
現在は国交を結び、良好な関係が続いているが、その動向には注意しなければならない。
また、ヤハルトと面している帝国の東側は、大都市メデンを中心とした自治区、スルガ領として機能しており、あくまでも実効支配下にあるに過ぎない。
スルガには完全独立を望む声が多いという噂もある。
ここを封じ込める為には『適合者』の力が必要不可欠だ。
南は帝国の領土として完全な支配下に置かれている。
ただ、そこに至るまでには大小沢山の国や都市を攻め滅ぼした歴史があり、帝国に対する恨みを抱えている者も多い。
決して過去の話ではなく、反帝国の声が今も叫ばれる時がある。
その運動は内乱に直結する為、抑止力として『適合者』の存在が重要なのだ。
この様な情勢からすれば、辺境の『適合者』が居るかどうかも定かではない場所に、単独で戦局を支配し得る程の戦力を投入出来る余裕は無いと言える。
だからこそ『適合者』が出現する前に決着を付ける為の強襲作戦であり、百戦錬磨であるリンゲルの部隊に白羽の矢が立った。
配下の兵士達は、自分達がリンゲル将軍率いる精鋭であるが為に「正規軍が行う様なものではない」作戦に駆り出されたと考えている。
リンゲルはその戦歴もさる事ながら、人格者としても高く評価されており、帝国内でも高い人望を誇る。
そんな稀代の名将を、帝国は敵国との最前線に配置し、奇襲作戦にまで扱き使う。
その扱いを不当に感じる者も多い。
リンゲルの台頭を恐れる人間が本国や軍部に数多く存在し、敢えて酷使しているといった噂が立つ程だ。
また、最新鋭の魔導具の支給などが滞っており、最前線の軍でありながら、装備の刷新が遅れているという現実がある。
魔導具に関して言えば、リンゲルが元々魔導の類を好んで使う男ではないという事情もあるのだろうが、此度の様な『適合者』を相手にするやも知れない作戦で、それが支給されていないというのは少なからずの問題がある。
だが、当人であるリンゲルは、悲観をしていなかった。
コロエナに『適合者』が現れた場合、自分であれば最小限の被害で済ませられるという自信があった。
帝国の行く末までを考えるのであれば、自分が『適合者』と対峙する事になろうとも、という思いも心の片隅にはあった。
たとえ自分が命の危険に晒される事があろうとも、『適合者』ではないのだから。
様子見は十分だとリンゲルは判断した。
『適合者』が確認出来ないと分かると、全軍に突撃を命じる。
リンゲルの号令に応える帝国軍。
先程迄とは打って変わっての命令とあり、兵達は大いに奮え立った。
駐屯軍の戦線はいとも簡単に瓦解させられた。
力の質が違い過ぎた。
圧倒的な帝国軍有利。
帝国兵の間には既に圧勝の空気が流れ始め、余裕の笑みさえ浮かべる者がいた。
だが、リンゲルは決して油断しない。
この様な戦況は「呼び水」に成り得る。
戦場に起こる不均衡。
沢山の人間の感情の揺らぎは、『霊器』の目を醒まさせ、『適合者』を呼び寄せる。
…かつて、リンゲルが仲間内から『適合者』が生まれるのを目撃した戦場も、帝国軍が圧倒的不利な状況下にあった。
リンゲルは決着を急いだ。
開戦してまだ一刻も経っていなかったが、伝令が三度目の「戦況不利」を伝えに来た。
ここに来てハボルは『霊器』を戦場から持ち出すべく準備を始めた。
だが、既に遅かった。
唸り声が陣の外から聞こえた。
金属のぶつかる音。
悲鳴、馬の嘶き。
外が静かになると、陣の入口からゆっくりと、全身鎧の大男が入ってきた。
唖然とする駐屯軍の兵士。
ハボルが声を上げる。
「何をしておる！斬れ！」
気を取り戻した近衛二名が飛び掛かる。
大男はまず、自分の左側、先に近付いてきた近衛の喉元に剣を突き出した。
その剣を抜くと同時に身体を回転させ、右の近衛の剣を撃ち落とし、体当てで後ろに仰け反らす。
近衛が体勢を整えるより前に袈裟斬り一閃。
鎧ごと、斜めにその身体を両断した。
周囲を一瞥すると、男は静かに息を整えた。
「ワスカール帝国将軍、リンゲルだ」
手にしている剣は一般的なものより長く、大きい。
刃から血が滴り落ちている。
使い易さだけを求めたのであろうその鎧姿は、派手な装飾の絢爛豪華な鎧姿のハボルとは、まるで似つかなかった。
陣の中にいる人間達は、足が竦んで一歩も動けない。
巨体と鎧姿からは想像出来ない速さで、あっという間に兵士二人を切り伏せたリンゲル。
その身から発せられる圧倒的な暴威に、そこに居る人間達は射竦められていた。
リンゲルが改めて陣を見渡す。
どの人間も、敵にはなり得ないだろうと感じたが、その中に二人、視界に止まる者がいた。
一人は、自分に対し強い眼差しを向ける者。
こちらの出方を注視している。
もう一人は、その者の後ろに立ちながら、その者の挙動にだけ意識を割いている様だ。
この状況で唯一、自分の挙動以外に気を掛けている。
どちらも剣を手にするには決して早くはない年齢ではあるが、血の臭いを感じさせない。
強い意識は持ち合わせている様だが、戦士ではないのだろう。
リンゲルは目の前の、豪華な身なり「だけ」の者に言い放つ。
「お前の罪は重い。一軍の将なら、最後くらいは意地を見せろ」
ハボルはリンゲルに気圧されながらも、背後の『霊器』を手にした。
リンゲルは、それが『霊器』だと分かったが、意に介さなかった。
「選ばれぬ者が振るえるものでもないぞ」
ハボルには耳を傾ける余裕はなかった。
「見せてやるぞ…。我が軍の『霊器』の力を」
鞘から抜き出そうとするハボル。
だが、それは叶わない。
リンゲルはレスカ達の方を見て言った。
「大人しくしていれば命は助けてやる」
言い終わると同時に大きく踏み込む。
次の瞬間、ハボルの首が消えた。
『霊器』は剣戟に弾かれ、レスカ達の眼前に落ちる。
その時、レスカには『声』が聞こえていた。
リンゲルは、『霊器』の挙動に「気持ち悪さ」を感じていた。
首を落とす瞬間。
剣戟の軌道上に「不自然な動き」で構えられた『霊器』は、結果としてその場所まで弾かれた。
かつて、目の前で『適合者』が生まれた時、あの時にも感じた違和感。
何かの力によって、強引に作り出される必然。
リンゲルは「動くな」と周囲を牽制する。
レスカは、夢と同じ『声』だと直ぐに分かった。
夢の中よりも、はっきりと聞こえる。
どうして僕なんだと問い掛けた。
『声』は必死に何かを思い出そうとしている。
そこに意味がある筈なのに、よく分からない。
そんな曖昧なもので良いの？
それでも、護る事が出来るなら。
リンゲルは『霊器』へとゆっくり歩み寄っていた。
突然、レスカが足元もおぼつかない様子でアシャールの前へ踏み出たかと思えば、『霊器』に手を伸ばした。
不意の出来事で、アシャールは声を発する事も、制止する事も出来なかった。
リンゲルは動いた。
次の瞬間には剣の間合いに捉える。
レスカが短刀を抜く。
全身が粟立つのをリンゲルは感じた。
瞬時に全てを理解したが、剣を止める理由にはならない。
一閃。
剣は空を薙ぐ。
そこにレスカは居なかった。
陣の中の全ての人間が、レスカを見失った。
リンゲルが気配を感じ振り返る。
後ろの、陣の柱の頂点にレスカは立っていた。
手には片刃の短剣。
その刃を顔の前に掲げ、見つめている。
リンゲルが柱を斬りつける。
切り落とされる柱。
レスカは身をひるがえすと、陣の外に降り立った。
外には帝国の兵が集まっている。
陣からリンゲルが出てくる。
「将軍！」
帝国兵達が声を掛ける。
駆け寄ろうとする兵をリンゲルは左手で留める。
「下手に動くな」
リンゲルは目の前の青年を改めて凝視する。
「『適合者』だ」
騒めく帝国兵。
リンゲルが制する。
「本陣に戻り、何があっても当初の予定通りにと伝えろ」
その言葉に、一人の帝国兵が反応して駆け出す。
リンゲルはゆっくりとレスカに歩み寄る。
「少年。お前にその力は必要か？」
尚も歩み寄る。
「今ならまだ間に合う。手放せ」
レスカは応えない。
「戻れなくなるぞ？」
リンゲルは十分に近付いた。
レスカは答えない。
「そうか…。残念だ」
リンゲルが剣を横に薙ぐ。
レスカが僅かに後ろに下がり、剣を躱す。
リンゲルは更に踏み込むと上段から振り下ろす。
レスカは体の翻しだけで躱す。
リンゲルの剣が逆袈裟に跳ね上がる。
レスカはその剣を受けると腰を落とし、自身の頭上へ流す。
リンゲルは低くなったレスカに蹴りを放つ。
レスカは独楽の様に身体を回転させ蹴りをかわすと、低い姿勢のままリンゲルの腹めがけて蹴りを放つ。
リンゲルの巨体が後方に吹っ飛ばされた。
戦いを見守るアシャール達は声を失っていた。
全身鎧の大男を、まるで大砲の直撃を食らったかの様に吹き飛ばす。
一回りは小柄の、つい先程迄のレスカからは想像し難い膂力だった。
駆け寄ろうとする兵をリンゲルは制する。
「あれは数でどうこう出来る相手ではない」
鎧の腹部は凹んでいる。
だが、これはあくまでも身体能力強化の延長にしか過ぎない。
リンゲルが知る『適合者』達の力は、もっと超然的なものだ。
まだ付け入る隙はある。
「俺の知る『霊器』程ではない」
リンゲルは鎧の胸甲を外し、左手の手甲を外す。
左手には術式の刻まれた布が巻かれている。
「目覚めたばかりが故に、力の使い方も分からなぬと見受けた」
左手に紫がかった光が集まる。
「『霊器』破り、やってみるかよ」
左手を正面にかざすと、そこから魔力を球状に圧縮したものが放出される。
魔術としては極めて初歩的な、それでいて使う者次第では対象を肉塊にしてしまう程の威力を秘める、魔力の弾。
高速で打ち出された魔力の砲弾を、レスカは訳もなく躱す。
身を翻した先、着地点に合わせる様にリンゲルは踏み込み、横薙ぎの斬撃を放つ。
レスカはそれを受けつつ、しゃがんで上方に流す。
低い体勢のレスカに、リンゲルは左手を翳す。
爆発。
だが、レスカは一蹴りで百尋を越えようかという距離に離れている。
魔力を連続で放つ。
その弾幕を、レスカは舞いを踊るかの様な体捌きで躱し、じりじりと距離を詰める。
レスカの斬撃。
両手を使って辛うじて受けると、リンゲルは蹴りを放つ。
その蹴りをレスカが受ける瞬間に魔力を放つ。
近距離での爆発で後方に弾け飛ぶリンゲル。
姿勢を立て直すと、先程の場所を見る。
そこにレスカが平然とした様子で立っている。
爆発の直前、
レスカは、魔力の弾を真っ二つにする事で、直撃を回避している。
深く息を吐くリンゲル。
「俺には到底真似出来ん戦い方だ」
傷の具合を確認する。
近距離で魔力を爆発させれば、その衝撃は自身の身体をも傷つける。
だが、それ程の危険を冒してまで放った攻撃は、彼の者に無効化されている。
腹の何ヶ所かは骨が折れているのが分かる。
口の中を満たすのは、鉄の味。
そう長くは戦えないだろう。
早期決着をつける必要がある。
リンゲルは剣を両手で握ると、腰を深く落とし、右中段に構える。
左手から発せられる魔力は剣を紫色の光で包み込む。
「俺の名は名乗ったな。…お前の名は？」
レスカは名を告げる。
「良い名だ」と返すリンゲルが、微かに微笑んだ様に見えた。
「これより先は、否が応でも存分に示せ」
剣の放つ光が一際大きく、荒々しくなる。
「逃げてくれるなよ」
『声』は、その意図を汲んだのだと思う。
唸り声を挙げ、一直線に突っ込んでくるリンゲルを、レスカは微動だにせず待ち構える。
間合いに入ると身体を一回転させ、頭上から剣を一直線に振り下ろす。
渾身の一撃を、真正面から受けた。
大地が微かに揺れる。
リンゲルの一撃は、同時に魔力の開放を以て爆ぜた。
砂煙が落ち着くと、剣を降ろしている両者の姿があった。
レスカは衣類に乱れがあり、顔を怪我している。
リンゲルは剣を振り下ろした姿のままだが、その剣先は消失している。
ゆっくりと膝から崩れるリンゲル。
レスカを見上げた。
「俺の首をくれてやる代わりに、部下達を見逃してやってくれ」
レスカは小さく頷く。
『声』が短刀を構える。
最後の直前、リンゲルはレスカの目を真っすぐ見据えて言い放つ。
「慣れるなよ？」
レスカがリンゲルの首を刎ねる。
リンゲル討死の報は瞬く間に戦場を駆け巡った。
リンゲルは、最悪の事態である「『適合者』が出現した場合」の対処を徹底していたのだろう。
帝国軍の撤退は迅速に行われた。
コロエナ陣営は大いに盛り上がっていた。
初の『適合者』を得て、初戦で十倍以上の数の帝国軍を撤退させたからだ。
しかもリンゲルを討ち取る事に成功しているという。
傷の手当てを受けるレスカの元には、その姿を見ようと人が集まり、騒がしかった。
レスカがゆっくり休める様、アシャールは傍らに立ち続けては訪れる人間を体よく帰してした。
レスカの頭の中では、リンゲルの最後の言葉が何度も何度も繰り返し流れていた。
「慣れるなよ？」
掌に残る、肉を刃が抜ける感触。
その先の骨を断つ反発。
掌を開いては閉じ、何度も何度も繰り返しても、それは抜けてはいかなかった。
『声』は眠りについているのだろうか。
あれから一言も『声』を聞いていない。
どうして自分だったのか。
どうしてあの時、「首を刎ねる事が正しい」と思えたのか。
いくら考えても、答えは出なかった。
翌日、駐屯地に就いたコロエナ軍からは、レスカの本国への出頭の命が下された。
アシャールが強く願った事で、一旦村に帰る事を許されたレスカは、村の人達へと暫しの別れを告げた。
恩人の老婆が「どうしてこんなに優しい子が」と涙を流した。
もう無関係ではいられない、とアシャールは老婆に伝えた。
レスカとアシャールは、村での一時を大事に過ごした後、首都コロエナへと旅立った。
『声』が聞こえなくなっていた。
恐らく眠りについているのだろう。
夢も見なくなった。
自分を選んだ『霊器』は、カタナと呼ばれる剣の一種だろうとアシャールが教えてくれた。
カタナとは、遥か昔、世界が一つだった時代に製造されていたという、太古の武器である。
もしかしたら、『霊器』は古代の遺物なのかも知れない、と。
そうなのだろうか？
夢で見た景色は、おおよそ同じ世界での出来事では無い様に感じる。
見た事もない鎧を着込み、聞き慣れない言葉を話していた。
あれが、この世界の昔の話なのだろうか？
違うだろうと感じていた。
漠然と感じる、「ここではない何処か」の存在。
『声』も、この世界を自分の世界とは違うものだと感じている様だった。
聞きたい事が山ほどあった。
だが、その『声』が聞こえない。
馬車は街道を駆ける。
窓の外の景色が、徐々に賑やかになっていく。
