剣魂一擲

今剣_壱

今剣_壱之弐

どの時代も、始まりは強い使命感からだ。

自らの手にしたものが巨大で、綺麗に映る程、そういった気持ちになるのかも知れない。

やがて、力を以て証明しようと躍起になる。

そこに流れるものが自分と同じものだとは到底思えないのだろう。

身分や見える世界の大きさで考えてしまうと、それはきっと、よく分からない。

導こうとする事が悪いのか、抗ってしまう事が悪いのか。

全ては後の歴史だけが物語る。

皆がそうやって、答えを先延ばしにしている。

---

発掘の人夫として自警団の面々が現場に到着した時には、既にコロエナ軍によって簡易的な駐屯地が築かれ、500人程度の兵と、それに倍するかという数の人夫が集まっていた。

「着いた早々で悪いが」

レスカ達は休む間もなく、作業主任に現場へと案内される。

くつろぐ兵隊たちを横目に、森の奥へと進む。

その際、アシャールが自警団の存在に目もくれぬ兵隊たちを睨み付けているのを、レスカは横目に見ていた。

森の奥では岩壁が削られていた。

この壁の中に、遺跡が見つかったのだと主任が説明する。

「私たちは何をすれば？」

自警団の者が訪ねると主任は、

「とにかくあらゆるものを掘り起こせ」

と答えた。

畑を耕すのとは勝手が違ったが、やるべき事は単純だった。

土を掘り、遺跡に残されたものを見つけ出す。

作業は日が暮れるまで続いた。

今日の作業だけでも、幾つかの器を見つける事が出来た。

成果の報告に主任の元を訪れたレスカ達だったが、主任の反応は冷ややかなものだった。

「どうやら、相当なお宝が眠っているそうだぞ」

駐屯地の広場で他の作業者達と食事をしていると、一人の男が話し始めた。

「この遺跡、宗教施設だった可能性が高いらしい。構造が似てるんだとよ、他の遺跡と」

それが何だというのだろう、とレスカは疑問に思い、アシャールを見る。

アシャールは、その男に切り出した。

「『霊器』が見つかるかも知れない、という事ですか？」

その一言に、ざわつく作業者達。

「ああ」

とその男が答える。

「じゃあ、お偉いさんは必死だ」

「て事は、いよいよ…」

作業者達がそれぞれの思いを口にしている。

レスカには、それが何を意味するのか分からなかったが、静かに俯くアシャールに、尋ねる様な気持ちにもならなかった。

その夜、レスカは酷く寝つきが悪く、何度も寝返りを打っては度々寝床を出て、外に出ては水を口にした。

慣れない床で寝れないのだろうかとも考えたが、違う気がしていた。

酷く落ち着かない夢を見ていた気がする。

あれは、何処で見た景色だろう？

見慣れない木が生えていて、建物にも馴染みが無かった。

あの夢は、どうしてこんなに苦しいのだろう。

発掘作業にも慣れはじめた頃。

その報は最初、現場の人間たちの耳に入った。

ある作業者が掘り当てた、短い筒。

拳四つ程の長さだろうか。

装飾が施されたそれは、土にうもれていたとは思えない程に艶やかで、鈍い煌めきに包まれていた。

手でそれを持ち上げてみると、ずしりと重さを感じた。

大きさからは想像出来ない様な重さ。

一方に拳一つと半分程の、柄と思われる見慣れない加工を施された部分があり、これが鞘に収まった短剣だと分かるが、その鞘から刃の部分を抜き出せない。

試しに、地面に置き、鍬を叩きつけた所、鍬の鉄の歯が一方的に曲がった。

当然の様に無傷だったそれは、『霊器』だった。

『霊器』とは、主に太古の宗教施設から発見される武具だ。

世界に存在するあらゆる魔術の、どれとも違う術式で作られているという呪物。

如何なる力にも耐え、同じ『霊器』同士、或いは高位術者の魔術でなければ傷一つ付けられない。

強大な力が封じられており、『霊器』に選ばれし者である『適合者』以外では、まともに振るう事も叶わない。

しかし、『適合者』が一度『霊器』を振るえば、その絶大な力を以って圧倒的な勝利を授けるという。

世界のあらゆる国々は、『霊器』と『適合者』を探し出す事に心血を注いでいる。

『霊器』のもたらす戦力は数千の軍にも匹敵すると言われている。

それ程までの力を誇る『霊器』と、唯一操る事を可能とする『適合者』の存在は、単独であっても国家を揺るがしかねないのだ。

『霊器』発見の報は、駐屯地を大いに賑わせ、早速『適合者』探しが始まった。

それならば自分を置いて他にいない、と駐屯軍の隊長・ハボルは息巻くが、『霊器』は彼を主には選ばなかった。

それから、多くの兵士達が適合者探しの参列に加わったが、『霊器』は応えなかったという。

レスカ達はその様子を遠巻きに見ていた。

『霊器』が発見された日の夜。

この日、レスカは夢の中で、一際大きな『声』を聞いた気がした。

その『声』は、大事な人を思い、哭いていた。

言葉の全てを理解する事は出来なかったが、想いは十二分に伝わってきた。

悲しみや喪失感。そして自らへの後悔。

レスカは初めて、その夢をまともに見た気がした。

嫌だと感じていたのは、『声』の周囲から聞こえる物音や臭い、火の熱さだけを断片的に感じていたからだと理解した。

しっかりと向き合ってみれば、嫌という気持ちよりも、同情心が勝った。

何故なら『声』の主は、その瞬間まで誰かを恨むでもなく、ただただ自分の行いを悔い、悲しんでいたからだ。

もし、自分が『声』と同じ状況に追い込まれたら、どうするだろう。

もっと上手くやれるだろうか？

誰かを悲しませない様にしたいな。

眼が覚めると、レスカは涙を零していた。

無性に兄の姿を確認したくなった。

兄は何時もの場所で寝ていた。

翌日、斥候より、ワスカール帝国が国境を越え、こちらに向かっているとの急報が入る。

独立自治を求めるコロエナ連邦は近年、ワスカール帝国の切り崩しを受け、その領土を減らしていた。

技術、国力、そして『霊器』と『適合者』の数。

そのどれもが上回る帝国に対し、連邦は勝ち目の見えない反抗を続けていた。

だが、『霊器』の力を得る事が出来たのなら。

それを何よりも恐れたのは、『霊器』の恐ろしさをコロエナ以上に熟知しているワスカール帝国だった。

帝国は、遺跡から『霊器』が発見されるより前、遺跡が確認された段階で、此度の急襲を計画。密偵を送り込んでいた。

斥候が確認した帝国軍の数は7,000を越えるという。その旗印は、敵の将がリンゲルである事を伝えた。

ワスカール帝国でも有数の武人、リンゲル。

その名はコロエナ本国にすら響き渡る猛将。

リンゲルが出陣してきたという事が、どれだけ帝国が本気なのかを物語っていた。

「帝国軍来襲」

一気に慌ただしくなる駐屯地。

何人かの人夫が逃げ出そうとしたが、駐屯兵はそれを阻止し、見せしめに首を刎ねた。

ハボルは人夫を集めると、その前に立ち、檄を飛ばした。

「帝国は我々の手に『霊器』がもたらされる事を恐れている。我々はようやく、帝国に対抗しうる力を手にしたのだ。今、ここで帝国に『霊器』を渡すわけにはいかない」

そう言うと、近衛に運ばせた『霊器』を掲げた。

「これは、希望である」

駐屯兵達が高らかに声を上げる。

人夫達も一緒に声を上げる。

レスカは思わず耳を塞ぎ、俯いた。

横目に、アシャールの手が、身体の横で強く握られるのを見た。

---

レスカは自警団の面々と一緒に、本陣の守備に就く事になった。

一応の建前は「軍人ではない若い命は尊守すべき」という事らしい。

ならば逃げてしまえば良いのに。

でも、「空気」がそれを望まないみたいだ。

一両日中には援軍が到着する、と仕切りに声を上げている。

だが、今のままでは間に合わないだろうと感じていた。

数の問題ではない。

あまりに稚拙な構えだからだ。

数の不利を感じている側が、土塁や馬防柵程度の備えで腰を据えている。

地の利を活かす事も考えず、ただの野戦に挑もうとしているのか、と呆れていた。

ふと、思いついたレスカは、「誰の考えが頭をよぎっているんだろう」と考えた。

何処からか湧いてくる様な思考。

自分には戦の事など分かる筈もないのに。

厳重に保護されている『霊器』に目をやる。

何故そう感じたかは分からないが、自分の疑問を肯定された様な気がした。

『霊器』の前に立つ近衛が、背中に風を感じ、振り返った。

だが、そこには『霊器』があるだけだ。