剣魂一擲

今剣_壱

今剣_壱之壱

かつては一つだった世界を満たしていた「もの」がある。

今より遥かに不明瞭が故に、それは人々の魂を揺り動かした。

崇め、畏れられた唯一の「もの」は、数々の奇跡を人々にもたらした。

その御業を記したものは「神器」として、世界の中心に祀られた。

時は過ぎた。

かつての奇跡は遠き伝承のものだと思われていた。

だが、世界の中心だった場所で眠っていた「神器」は、人の手により「偶然」発見される。

憑代たる者が「神器」に触れると封が解ける。

目醒めた「もの」は、かつて奇跡と畏れられた「力」を、再び世界に授けようとする。

だが世界は、以前とは変わっていた。

それぞれの地にそれぞれの国がある。

それぞれが別々の何かを崇め、畏れていた。

以前の様な、唯一のものなど存在していなかった。

互いを拒絶し合う小さな世界の集合。

この世界の人々が求める奇跡は、他者と争い、勝つ為のもの。

かつて唯一だった「もの」は、遠き地の「敗者」に道を示し、この世界へ呼び寄せた。

そして肉なきもの達を『争う為だけの器』に変えた。

人々が望んだ奇跡は「勝利を掴む力」として、世界に放たれた。

奇跡を具現化したものは、いつしか『霊器』と呼ばれる様になった。

---

かつては戦がない世界であったと伝え聞く。

その世界にはたった一つの法が作られ、隅々にまで行き届いていた。

そうして、土地や皮膚の色、食生活によって分けられる事も無く、全ての人が同じものを守り、同じものを嫌悪した。

距離や見た目の違いが争う理由にはならなかった時代。

その様なものが、確かにあったのだという。

それから、どれ程の時間が流れたのだろう？

何故、人は人を殺すための武器を鍛え、人を拒絶するための高い壁を築くのか？

その様な疑問を抱く者は、居なくなって久しいのではないか。

食事をするのに食器を用いる様に、今や当たり前の様に人々が受け入れている。

あって当然、無ければ困るのは自分なのだから。

幾つの国が生まれ、争い、滅んだのだろう。

どれもが沢山の命の消費によって果たされた。

その数が一定数になれば、誰かが踏み留まろうと声をあげ、暫し休息。

それに飽きると誰かが声をあげ、より殺傷能力を増した武器を手にする。

これが何周目なのかと気にする者もいない。

今は、武器を手にする時だと理解出来てさえいれば良いのだ。

それは辺境にある、戦からは程遠いであろう農村、ドマに住む者たちにさえ当てはまる。

一人の青年が畑で汗を流していた。

青年は黙々と土に鍬を入れ、芋を掘り起こしている。

とても慣れている様に映る。

顔も何処か晴れやかに感じられる。

少し離れた場所で、作業している老婆が何やら声を掛ける。

青年は顔を横に振り、鍬を振るい続ける。

そんな青年を、老婆は少し寂しそうに見ていた。

青年は、名をレスカという。

齢は十九歳になる。

ドマには同年代の人間も多いが、そんな中に混ざると、レスカはどうしても緊張してしまう様だった。

人が嫌いという訳ではなく、どうしたら良いのか分からない、というのは兄であるアシャールの談だ。声を掛けられてもどう返事をしたら良いのか分からず、懸命に考えては困り果て、アシャールの後ろに隠れてしまう。

背は決して低い訳ではないが、小さく見えてしまうのは猫背になりがちだからだ。

これについてはアシャールからもよく注意を受けるが、どうしても治らなかった。

そんな彼が背を伸ばし、率先して動ける場所が畑だ。

農作業をしている彼は自然と顔が綻んでしまう様で、何やらとても楽しげだ。

友人たちも「畑ではよく笑うよなぁ」とレスカをからかった。

レスカは土の匂いが好きだ。

畑に実る野菜の匂いが好きだ。

その色も、重さも好きだ。

葉に隠れた小さな虫も好きだ。

流れる汗も、綺麗な汗拭き布も、頬を撫でる風も。

土に小気味好く刺さる鍬の手応えも好きだ。

だが、今、求められているものが何かを、レスカは当然分かっている。

それは、ドマの若者達全員が分かっている。

だからこそ、この時なのだ。

次にこうして畑に立てるのも、何時になるか分からない。

旅立つ前に噛み締めておきたい、決して忘れない様に。

レスカは、匂いを肺一杯に取り込んでいた。

辺境といっても、過ごしやすい場所だとドマの人間は胸を張る。

街道から少し離れ、時流から遅れがちなその村を、孤児だった二人を快く受け入れてくれたドマの人々を、レスカは愛している。

今から十七年前に、二人は両親を戦争で無くした。

レスカが物心ついた時には、既に両親は居なかった。

アシャールが自分の為に懸命に足掻いてくれていた事、沢山の辛い出会いの中にあって、それでも優しくしてくれた大人達の事は覚えていた。

ある時、アシャールが話してくれた。

当時、まだ八歳だったアシャールは、赤ん坊だったレスカを抱え、必死の思いで戦場となった街を駆けた。

何とか生き残った人々と合流すると、共に国を捨て、難民として各地を転々とする事となった。

数多の困難を越えてきた。

何処の国の人達も、見ず知らずの人間に無償で施しを与えられる程の余裕など無かった。

それは戦時下での事、仕方ないと誰もが諦め、受け入れるしかなかった。

いつしかそう考える様になっていた。

生き残る事に必死な大人達によって、住む場所を何度も奪われては旅に出る。

そんな生活を繰り返した。

必死だった。

自分一人の事では無かった。父親との最後の約束を必死で守った。

「お兄ちゃんなら、弟を守ってあげなさい」

そう教わったんだ、とアシャールが誇らしげに話してくれた。

レスカは、そんなアシャールの背中を、ずっと見てきた。

レスカが背負われる事を必要としなくなり、そこからは二人で歩き続けた。

時折大人の手を借り、そうしてようやく辿り着い場所がドマだった。

ドマの住人は、そんな二人を受け入れてくれ、すぐに住まいを貸し与えてくれた。

自分たちの畑まで用意してくれた。

両親と暮らしていた時の様な、穏やかな時間の流れをアシャールは噛み締めた。

ずっと夢見ていた時間。

僕も同じだ、とアシャールに伝えた。

収穫祭にも参加させてもらった。

日が暮れても村全体が暖かい光に包まれ、美味しい匂いが漂う。

この村で毎年の収穫祭を楽しみに生きていけたら良いなぁ、とアシャール願ったという。

レスカは頷いた。

あの時一緒に飲んだカボチャのスープは美味しかった。

レスカ達にとっては六度目の収穫祭の準備が始まるかという頃、コロエナ連邦から兵隊が派遣されてきた。

ドマは連邦の名の下、共にワスカール帝国と争う事となった。

村長は、この村を守る為には仕方のない事だと村人に説明をした。

選択肢など無かったのだろう。

「自分たちの村を、畑を守る」という名目の元、ドマの若い人間達が集められ、自警団を組織を組織する事となった。戦の習いを教わるのだ。

レスカは、剣の使い方を教わった。

鍬とは違う冷たさを感じた。

そうして迎えた六度目の収穫祭は、やはり幸せだったが、どこか寂しくもあった。

アシャールは大人達に酒を飲まされている。

レスカは自警団の中でも歳の近い仲間達と食を共にしているが、接し方に窮していた。

暫くしてアシャールが、レスカに「先に一人で帰ってて良いぞ」と耳打ちした。

レスカは、眠気を理由に一人先に帰る事にした。

寝床に入る前に、玄関の脇に置かれた剣と盾が視界に入った。

怒声や悲鳴が折り重なった、恐怖そのものの音の塊がゆっくりと近付いてくる気がして、その日は眠れなかった。

自警団結成より三ヶ月。

このまま何事もなく、いつも通りであれば良い。

そう思い始めた矢先、大きな出来事が起きた。

村から三里程の場所で遺跡が発見されたという。

その報は速やかにコロエナ本国へと伝わる。

やがて発掘は急務と、人手を出す様にとの勅令がドマに届く。

そこには「若い者、武器が扱える者」と但し書きがされていた。

三日後には遺跡へ向かう為、暫く村を離れる事になる。

アシャールから「大事に使え」と言われた三日間、レスカは畑に立った。

畑の面倒は残る人にお願いすればいい、とアシャールは言ったが、「芋の収穫時期だから」とレスカは譲らなかった。

アシャールは、笑っていた。

---

焼け焦げた木。血。腐った肉の臭い。

蠅の羽音や、何処からか聞こえる呻き声。

どうしてあんな不快なものに慣れる事が出来るのか。

レスカには全く理解できない。

兄はどうだろう？

その背は、今日も視線の先にあった。