霸王槍_壱之参
ヤハルトテレスにもミューデンの守備隊と反乱軍が交戦状態に陥ったという情報は届いていた。
しかし、上流階級の街であるここは、いつもと変わらない日常を過ごしている。
優雅に、緩やかに。
流れる時間を嗜む。
いつ、いかなる時も。
上流階級たる者は、焦る事も、慌てふためくこともしないものだ。
ヘイルは魔導騎士二人と対峙している。
魔導騎士が実践投入されるのか。
ヘイルは技術進歩の速度を体感していた。
『適合者』の出現頻度が増している。
隣国スルガでの話が随分と昔の様に感じる。
聞くところによれば、ここ二か月で帝国領内では把握出来ているだけでも三人の『適合者』が見つかっている。
世界中ではどれ程の『適合者』がいるのか。
未だ認識されていない者、『霊器』だけは見つかっているという事も考えられる。
単体での戦力は数千規模の軍隊にも匹敵する『適合者』だが、これだけの数の出現が確認されている以上、いつまでも手の届かないものにしておく訳にもいかない。
何時、その火の粉が自国に降り注ぐか分からないのだ。
その様な状況で、研究が進められていたのが「魔導騎士」である。
魔力を宿す事が出来る、本来ならば魔術師の術具にのみ使われる様な希少な鉱石を用いて作られた全身鎧。
そこに術式を彫り込む事で「詠唱や儀式、触媒を必要とする魔法を、使用者の魔力を呼び水にするだけで発動出来る」鎧とする。
術式を入れ墨として人体に彫り、簡易的な詠唱で魔法を発動する。
身に着けるものに加工した術具を用いて、詠唱のみで魔力を行使する。
こういった「魔法を簡略化する技術」は常に研究が進められていた。
簡単に言ってしまえば「疑似的な『適合者』を造る」為の技術開発。
その一つの答えが「魔導騎士」である。
目の前の二人の騎士は、身体能力強化の魔法を使用している様だ。
反応速度や膂力が、常人のそれを越えていると感じる。
この技術は改良が進み、『適合者』を脅かす力になるのであろう事を、ヘイルは騎士の剣を受けながら想像していた。
遡る事、三刻程前。
反乱軍はヤハルト第二の都市、ミューデン付近の平野に布陣していた。
その数、14,000。
対するのはミューデン守備隊を中心に、首都戦術防衛拠点群より集まったヤハルトの精鋭25,000。
数字だけ見れば以前程の大差ではない。
問題は、それとは別の所にある。
それは、ミューデンという都市の性質にある。
ミューデンには、技術大国でもあるヤハルトが世界に誇る研究機関の、主要施設が多数存在する。
研究者、技術者の人口比率がヤハルト国内で最も高く、その比率は世界で探しても上位に位置する。
この街は、ヤハルトの根幹を支えている。
ヤハルト政府としては、絶対に失う訳にはいかない最重要拠点だ。
当然、その守備隊はヤハルト国内の超精鋭によって組織されている。
ミューデンは「首都戦術防衛拠点群」の一つでもある。
ヤハルトの首都、ヤハルトテレスは、大平原の中心にある巨大都市である。
地形的には起伏もなく、周囲には都市の拡張を邪魔するようなものは一切存在しない。
潔いと感じる程に遮るものが無い。
また、「上流階級の街」であるが故に、都市の内部に駐屯施設を置く事が出来ない。
兵役を課せられる「下流」の人間は、この街に居場所を大々的に設ける事が出来ないのだ。
この「有事の際の事をまるで想定出来ていない」首都を護る為、ヤハルトテレスの周囲には長大な防壁が築かれている。
その継ぎ目には戦闘拠点が大小合わせて三十ヶ所存在する。
ヤハルトテレスを中心に、歪な円状に築かれた防壁と、それらを繋ぐ三十の拠点。
これを「首都戦術防衛拠点群」と称す。
ミューデンは首都戦術防衛拠点群の一つとしての役割も設けられている為、非常に強固であり、他の拠点とも協力がし易い様に造られている。
ミューデンを抜かれるという事は、その後ろに無防備な状態で存在する首都が戦火に塗れるという事を意味する。
だが先に述べた様に、ヤハルトテレスは戦争に耐えられる作りにはなっていない。
ヤハルト側としては、ここを抜かれる訳にはいかない。
何故なら、抜かれる事をそもそも想定されていないからだ。
ミューデンを攻略するというのは、ヤハルトの覇権を握るという事。
ヘイルはそれを重々承知している。
迎え撃つヤハルト軍も当然そう考えている。
ヘイルは、主要の人間を自陣に呼び集めた。
そこで、今回の戦の策を伝えた。
「いくら何でも無謀過ぎます！」と直ぐに異論が挙がった。
その様な策を用いるのであれば、正面からぶつかった上で行えば良い。そういう意見も出た。
だが、ヘイルは策は変えないと伝えた。
「この方法が最も血を流さないで済む方法だからさ」
タジはこの日、ヘイルが戦場で働く姿を初めて見た。
敵に対して最初の突撃を指示した時、相手との戦力差を考慮していないのか？と疑問を感じたが、それを感じさせない程にヘイルの率いる兵は強かった。
ヤハルト軍も精鋭揃いの筈。だが、それを凌ぐのはヘイルの鼓舞と、適切な用兵だった。
圧すべき場所は圧し、引くべき場所は速やかに引く。
この単純な約束を、ヘイルの反乱軍は高い精度を以て行い、数も装備も勝るヤハルト軍に打撃を与え続けていた。
特に、先頭に立ち続けるヘイルの突撃は苛烈の一言だった。
「邪魔をすれば斬る」と宣言した後の突撃で、ヘイルはヤハルトの小隊長等の役付きを何人も狙って打ち倒す。
そうする事で、指揮系統を少しずつ壊す。
タジはその雄姿を確認すると、戦場から姿を消した。
ここは彼の居るべき場所ではないと感じたからだ。
激化する戦場。
何度目かの突撃を行う反乱軍の前に、二人の魔導騎士が立ち塞がった。
ヘイルはその危険性をいち早く察知すると、瞬時に兵の進軍を三方に分ける。
左舷右舷の隊はそのまま魔導騎士の後方に流れる。魔導騎士はそれには見向きもしない。
中央の隊はヘイル自らが率い、魔導騎士の眼前に対峙する。
魔導騎士の鎧から魔力が迸る。
ヘイルは馬を降りると、槍を低く構える。
「俺の名はヘイル。君たちの名は？」
左の騎士は「ドライツ」と名乗り、右の騎士は「マルダー」と名乗った。
ヘイルは口元に笑みを浮かべる。
ヘイルが主要な人間を集めて作戦を告げるより更に前。
戦の前々日にまで遡る。
ナグを出陣して四日。ミューデンまで一日といった所で野営を敷いた反乱軍。
タジはヘイルの陣に呼ばれていた。
「明後日、ミューデンと交戦状態になる」
タジは呼ばれた理由は他にあるのだろう、と考えていた。
「本体とは別の部隊を組織して、別の拠点に仕掛けようと思う」
ミューデンに兵を集中させる事で、守りが薄くなった拠点を攻略する。
その後は背後から攻める事も、本体をそこに移動する事も出来る。
「どちらの拠点を？」
タジが尋ねると、ヘイルは答えた。
「アッセムかな」
タジは驚いた。
アッセムというのはミューデンから数えて西に三つ目の砦である。
ミューデンとアッセムの間は普通に歩くと半日程度の距離があり、その間には二つの砦が存在する。
仮にアッセムを早期に攻略した所で、ミューデンに対し効果的に機能させられるとは考えられない。
ヘイルは続けて説明する。
「アッサムはミューデン防衛に於いては然程重要ではない。それは分かるよね」
故に疑問を抱いているのだ。
「ミューデンに近い砦は、向こうもそれなりに警戒をしている筈。別働隊で簡単に落とせるとは考えていない」
「だからといって、アッセムに兵を割くのは」
タジが返すと、ヘイルは笑顔で答えた。
「囲いの中に入りたいだけなんだよ」
まだタジは要領が掴めていない。
その様子をニコニコと見守るヘイル。
やがてタジは、一つの、あまりに突拍子もない策を思いついた。
「ミューデンではなく、そのままヤハルトテレスを制圧するつもりか？」
ヘイルは小さく頷いた。
「そんな馬鹿げた真似が」と言うタジを遮る様にヘイルは話す。
「ヤハルトテレスは、きっと今この瞬間でも上流階級様の街だよ」
「街には下流の兵士は居ない」と言いたいのだ。
この様な状況でも兵を置いてはいないとヘイルは考えているのか。
「仮に居たとしても、士気で勝る俺たちの方が有利なんじゃないかな」
本体はミューデンの守備に回っている。
残っているのは大した数ではないだろうし、上流階級に差別されながらも命令の為にそこに残っているだけの者達。
物の数ではない、とヘイルは確信を持って言う。
だが、アッセムが攻略されたと情報が流れれば、ヤハルトテレス、ミューデンの動きも変わってくるのではないか。
タジは、ここに来て漸く、自分が呼ばれた理由が分かった。
「君には貸しがある。こうやって帯同する事も許してる。だから、ちょっと力を貸して欲しいんだ」
ヘイルは笑みを浮かべた。
ミューデンにて反乱軍が守備隊と衝突している頃、アッセム守備隊の眼前には反乱軍の別働隊が出現していた。
慌てふためく守備隊。
反乱軍は様子を伺っているのか、動かない。
アッセムから早馬が出される。
ミューデンの防衛本部にアッセムへの奇襲を報告する為だ。
ミューデンではヘイルが魔導騎士二人に対し善戦していた。
マルダーはその粘りに驚き尋ねた。
「貴様、本当に『適合者』ではないのか」
ヘイルはドライツの剣に大きく弾かれながらも体勢を即座に戻し、答える。
「今はね」
そこで一際大きな警鐘が打たれる。
何事かと魔導騎士達は視線を音の先に送る。
ヘイルは、アッセムの報がミューデンに入ったのだろうと考えていた。
アッセムに現れた別働隊は、守備隊を押し込んでいた。
だが守備隊も瓦解する事なく、任務を果たそうとしている。
ヘイルと対峙する魔導騎士の元に、伝令がやって来る。
何事か、と荒ぶるドライツに、伝令は「アッセム陥落」の報を伝えた。
その声は互いに撃ち合うヘイルとマルダーの耳にも聞こえた。
「貴様の策か」
マルダーの剣を躱しながらヘイルは微笑む。
アッセム陥落の報が入り、ヤハルト陣営の動きが鈍り始める。
アッセムを落とした別動隊の動きに注視しなければならない。
周辺拠点からの増援も不用意には使えなくなった。
一方、反乱軍も攻め手を欠き始めていた。
守りに入られれば、ミューデンの防衛力はヤハルトでも随一。
数でも劣る反乱軍が切れる手札はそれ程ない。
ミューデン攻防戦は緩着状態に陥りつつあった。
二刻は過ぎただろうか。
ミューデン守備隊と反乱軍は睨み合いを続けている。
互いの兵の先には、ヘイルと魔導騎士がいる。
ぶつかる金属、荒々しい呼吸、地を蹴る音が絶え間なく聞こえる。
強化されているとはいえ、魔導騎士も中身は人間である。
その力の源が魔力である以上、喩えどれだけ効率良く使っていようとも、必ず消耗する。
彼らも、限界を感じ始めていた。
だが、引く訳にもいかなかった。
何故なら、目の前の人間が生身で、自分達二人を相手に一歩も引かないからだ。
魔導騎士の二人は驚嘆していた。
目の前の青年は、息も荒く、汗を滝の様に流している。
だが、決して集中が切れない。
身体能力が強化されている二人の撃ち込みを受け流し、致命傷を避け続ける。
どうしてこうも戦えるのか。
マルダーはヘイルに問い掛ける。
「諦めたらどうだ？悪い様にはしないぞ」
ヘイルは答える。
「もうちょっと付き合って欲しい。楽しくなってきたとこなんだ」
マルダーが攻撃を仕掛けようとした時、警鐘が鳴り響いた。
ドライツが音のする方を睨む。
マルダーとヘイルは互いに身構えたままだ。
暫くして、ミューデンの城壁内部が騒がしくなる。
先程とは様子が違う。
ミューデンの伝令が慌てて駆けつける。
「たっ…大変です！」
「何があった」
マルダーは嫌な予感がしていた。
伝令が大声で叫ぶ。
「ヤハルトテレスが…陥落しました！」
二人は、ヘイルを見る。
ヘイルは構えを解くと大きく息を吐く。その顔には笑みが浮かんでいる。
反乱軍の兵達が駆け寄ってくる。
ヘイルは、その肩を借りながら槍を高く掲げると、叫ぶ。
「首都ヤハルトテレスは我々反乱軍が制圧した！この戦いは俺たちの勝ちだ!」
反乱軍から大歓声が上がる。
呆然とする守備隊。
マルダーは全身の力が抜けるのを感じた。
「くそっ」とドライツが吐き捨てる。
ヘイルが二人の元に近付く。
「半刻預ける。それまでにどうするか決めて欲しい」
二人は顔を見合わせる。
ヘイルは反乱軍の隊列に戻ると、その場を引く。
魔導騎士の二人はミューデンに帰還し、状況を確認する為、早馬の報告を聞く。
数刻前、アッセムを落とした反乱軍別働隊が、そのままヤハルトテレスを強襲。
その数は1,000にも満たないのではないかという話だが、僅かに居た守備隊は戦わずして降伏。
そのまま街の中に雪崩れ込むと、国王はあっさりと敗北を受け入れたと言う。
「なんと情けない…」
マルダーは憤った。
ドライツは目の前の机を拳で叩き割った。
一息ついてからドライツはマルダーに声を掛ける。
「どうする？」
マルダーは椅子に深く腰を掛け、そして大きく溜息をついた。
反乱軍はミューデンの門の前に集まっている。
門が開くと、そこには魔導騎士が立っていた。
近付いていくヘイル。
「まだ続けるって？」
ドライツは憮然としている。
マルダーがゆっくり口を開く。
「義理は果たした、充分だ」
好きにしろ、と道を開けた。
ヘイルは二人に言う。
「負けたのは君達じゃない」
ドライツは「当然だ」と吐き捨てる様に言った。
ミューデンは反乱軍に完全降伏した。
ヘイルはその足で、8,000の兵と魔導騎士の二人を伴い、ヤハルトテレスへと向かう。
ヤハルトテレスは静かだった。
最初、門の開きに手間取っていたが、暗黒騎士の二人が名乗りを上げると慌てて開門した。
そのまま兵を引き連れ、ヘイル達は国王宮へと進む。
何一つ戦禍の跡がない街並みを、侮蔑する様に睨むドライツ。
「本当に無抵抗で敗れたのか」
王宮を進み、謁見の間に進むと、王座にはヤハルト王コクルトが座っていた。
コクルトは口を開く。
「これはどういう事じゃ」
ヘイルはそのまま前に進む。
王の近衛がそれを制止しようとするが、反乱軍の兵達がそれを阻止する。
マルダーは、違和感を覚えた。
コクルトは目の前のヘイルに軽蔑の目を送り、その後ろの魔導騎士二人に向かって
「何の真似じゃ」
と声を荒げる。
ここに来て、マルダーはようやく理解した。
「マルダー」
ヘイルはコクルトを見据えたまま、背後のマルダーに声を掛ける。
「無駄な血は流したくない、君もそうだろ」
魔導騎士の周囲には武器を携えた兵士達が、いつでも動ける様に構えている。
魔導騎士の二人は降伏の証として、武具を預けている。
マルダーがその場に腰を下ろす。
ドライツは未だ状況を読めていない。
「どうなっている」
マルダーは堪らず笑い出す。
「たった今、俺たちは負けたんだよ」
反乱軍はコクルトならびに大臣達を拘束。
それを以ってヘイルは反乱軍の「本当の」勝利宣言をした。
王宮の一室で、マルダーとドライツはヘイルと面会していた。
未だ納得のいっていない様子のドライツ。
対照的にマルダーは楽にしていた。
そこにタジがやって来る。
ドライツは驚き、マルダーはやはり、と笑った。
早馬としてミューデンに火急の報を届けた男がそこに居るのだ。
ヘイルが二人にタジを紹介する。
ドライツが声を上げる。
「貴様、反乱軍の人間だったのか！」
いいや、と首を振るタジ。
「自分はスルガの人間だ」と伝える。
驚くマルダーとドライツの様子を、楽しそうに見守るヘイル。
ヘイルの初撃を見届けてすぐ、ヤハルト軍に侵入を済ませていたタジは、ヘイルの命により、ミューデンへの早馬に成りすました。
ヘイルはタジに、二つの偽情報を伝える様に指示を出した。
一つ目はアッセムが早々に陥落したというもの。
ミューデン開戦から三刻程したら、ミューデン内にアッセム陥落の誤報を流す。
二つ目はヤハルトテレスが陥落したというもの。
更に二刻程経過したら、ミューデンにそう伝える。
この偽情報で、ミューデンを力で破らなくとも降伏させることが出来ると考えていた。
この偽情報の信憑性を高める為、ミューデンへの周囲からの増援を抑止する為に、アッセムに実際に兵を送った。
勿論、アッセムを容易に抜けるのであればそれでも策は成る。
元々この国の上流以外の人々は、階級制度には少なからず不満を持っている。
軍人達にとって士気に関わる問題にも関わらず、それでも戦えるのは、守るべき国があるからだ。
だが、その国が無くなってしまったら？
国を象徴するヤハルトテレスが自分たちのものでは無くなってしまったら？
戦争を続けられはしないだろう。
この国は、自らを弱らせ続けていた。
それをヘイルは目の当たりにしてきたが故に確信があった。
事実、ヘイル達は、ミューデン攻略を成功させる。
ミューデン守備隊の人間を伴えば、ヤハルトテレスに侵入するのも訳はないだろう。
仮に侵入が上手くいかなくとも、防衛拠点群の中に一定数の兵力を投入出来さえすれば、ヤハルトテレスの力による制圧自体は問題ではない。守備は形骸化している事も承知している。
ヤハルトと反乱軍との戦いは、首都ヤハルトテレスの無血開城という形で幕を下ろした。
マルダーは尋ねる。
「これからどうするつもりだ」
ヘイルは、即答した。
「先ずは帝国を潰す」
騎士の二人は驚きを隠せない。
ドライツですらが「正気か？」と返した。
「でなきゃ意味がない」
ヘイルはさも当然だと言わんばかりだった。
「そうしないと、いつまでたっても戦争から解放されないだろ？だから、全部無くさないと」
「無くす？」
マルダーが問う。
「無駄に増えた国？かな。同じ人間が住んでるだけなのに分ける必要なんて無い。そうだろ？」
普通そう考えるよね？と続くかの様な軽さと口調だった為、タジは思わず吹き出した。
「帝国がやろうとしている事と何が違うのか？」と、マルダー。
「帝国より俺のが早い。それに、法だけ一つに出来たら、国の形はどうでも」
マルダーはヘイルのやろうとしている事を何となくではあるが理解した。
ドライツは腑に落ちないという顔を崩さなかった。
「何世紀も叶わなかった事だ」とマルダーが言う。
「だからやろうと思ったのさ」
ヘイルは、平然とそう言い放った。
ナグに戻ると、タジは話があると執務室を訪れた。
「借りは返せたと思うので、俺は帰ります」
ヘイルは、無言で頷いた。
タジは軽く会釈をして執務室を後にしようと扉に向かう。
直前で振り返ると、ヘイルに尋ねる。
「スルガとは、戦争になりそうですか？」
ヘイルは首を傾けた。
「そこら辺はタジ次第かも知れないなぁ」
タジは、その言葉の含みを読み取った。
最初から戦争をするつもりではない、と。
ありのままを自分の口からオーガン、トーリに伝えた上で、スルガがどう出るかに委ねるというのだ。
無理して戦争を仕掛ける事も、かといって進軍を遅らせる事も考えていない。
そう受け取れた。
立ち止まるつもりはないのだろう。
タジは「その時には贔屓して下さい」と付け足すと、ナグを後にした。
事務処理が落ち着いてからヘイルは鍛冶屋に足を運んだ。
槍の様子を確認する為だ。
鍛冶屋は槍を差し出した。
確かに、以前渡した時よりも綺麗になっており、装飾も光を取り戻していた。
「実は」
鍛冶屋が口を開いた。
「私達は何もしてないんです」
気がついた時には、今のように綺麗になっていたと言うのだ。
「つい二日程前に、急に」
そう何度も首を傾げる鍛冶屋。
ヘイルは、
「ヤハルトテレスを落とした時かなぁ」
と一人、呟いた。
それでも、と鍛冶屋に謝礼を払うと、小屋を出る。
そこには、白い毛並みの巨躯を誇る馬がヘイルを待っていた。
「騅か。待たせたね」
その首を優しく撫でるヘイル。
騅に跨ると、宿舎へと帰って行く。
タジはスルガに戻ると、トーリの居るメデンを目指した。
トーリは対帝国の前線に出ていたが、当面の目途が立った為、一時的にメデンに帰還しているという。
タジの顔を見ると、トーリは小さく頷き、「ご苦労様でした」と声を掛けた。
「どうでした？ヤハルトの雄は」
タジは、脚色なくありのままをトーリに報告した。
トーリは、不思議そうにタジの顔を見ていたが、報告の全てを聞き終わってから、
「随分、楽しそうに話すね」
と伝えた。
タジは、
「あの驚きの日々は、楽しかったのかも知れません」
と答えた。
そして、こう続けた。
「言った事は必ず成し遂げる、そんな男だと思います」
トーリは少しの間考え、訊ねる。
「彼は何と？」
「帝国どころか、世界中を飲み込むつもりだそうです」
トーリは、タジの顔をじっと見つめる。
タジは、いつも通りだ。
「かと言って、何もしないで受け入れられる様な内容でもないなぁ」
とトーリ。
「是非一度、会ってみたい」
「遠くない内に、そうなるかと思います」
タジは確信している。
「どうして戻って来たんだい？」
トーリは訊ねた。
「そういう約束でしたから」
淡々と答えるタジに、トーリは礼を伝えた。
タジは頭を下げると、部屋を後にする。
その顔は、何処か誇らしげでもあった。
