五人張_壱之壱
遠く離れた、海に浮かぶ島の話をしよう。
火山によって形成された島。
島には火の神がいて、その灼熱を以て今も島の人間達を護っているのだという。
島に住む全ての命に、平等に恵みを与えてくれる「熱」。
その「熱」を求めて、島には世界中からあぶれ者達が集まる。
生まれや育ち、肌や目の色が違う多様な人間がこの島を訪れ、永住の地とする者もいる。
各国の航路に存在する為、沢山の海の男達が羽を休めにやって来る場所でもある。
故に、この島では争う事を固く禁じられる。
国家間の争い、思想や宗教の違いは、この島には関係のない事。
火の神にとって人の争いなど関係ない事なのだ。
火の神は優しい。
その熱は島に独自の食材をもたらし、そこに住む生き物たちに沢山の恵みをもたらした。
多様な人間を、生き物を受け入れ、その恵みを分け隔てる事なく与えてくれる。
だが一度怒れば、その灼熱は天を衝き、豪火を以て全てを灰に還す。
大地を溶かし、全てを燃やし尽くすだろう。
火の神は争いが嫌いだ。
島の者達は、火の神を決して怒らせたりしない。
その恐ろしさを知るが故に。
だからこそ、年に一度、火の神をもてなし、共に踊り、共に笑う。
良き友である為に。
火の神は優しい。
怒らす事がなければ、優しいのだ。
ワスカール帝国、コロエナ連邦のある大陸の北側は、広大な海に面している。
その海の二週間程の航路の先に、別の大陸がある。
帝国、連邦、その他諸国で領土争いをしているこの大陸は「イリエス」と呼ばれている。
そして、海の向こうの大陸は「カルート」と呼ばれている。
どちらも古き時代の言葉を語源としており、それぞれ「青々とした」「広き原野」という意味がある。
カルートにはイリエス同様、統一国家が存在せず、情勢もイリエスと似通っている。
やはりカルートでも大陸を統一しようという動きが活発化し、各国が戦争に向け兵站の確保や技術進歩に力を入れている。
その結果、一部の「港を持っている国同士」の大陸間での国交が盛んになっている。
港を所有するワスカール帝国とコロエナ連邦には、それぞれ国交を持っている国あり、ワスカール帝国ならばカルートのシンヨウ、コロエナ連邦ならばクレンがそれに当たる。
交易には蒸気船が使われており、今の時代に於いては陸路よりも安全とさえ言われている。
勿論、海賊の存在も危惧されてはいるが、正規軍が海賊に後れを取る事は絶対に有り得ないという事、海を渡る様な交易を行っているのがそもそも極一部の大国しかない、という事もその理由になる。
この様な海を巡る状況の中、「完全中立」の島が存在する。
その名をミラフ島という。
ミラフ島はドーマ火山の溶岩で形成された島だ。
ドーマ火山は未だに活動を止めておらず、いつ噴火するのか分からない。
ましてや、両大陸のおおよその中間地点に存在し、どの国からも同程度の距離にあるこの島を、一国が占有し続ける事が如何に難しいかと考えれば、その様な島を好き好んで所有しようなどとは、どの国も考えない。
今でこそ蒸気船が主流にはなっているが、それもここ十数年の話で、それ以前は帆船で航海が行われていた。航路に掛かる日数も現在の倍以上、天候の影響も受ける。
そういった立地が故に「完全中立」であり続けられたのだ。
ミラフ島独自の法として、この島に寄港する艦船、並びに人間に対して、一切の武力行使を禁じられている。
これは、ミラフ島が各国の交易船の寄港地となっている為に作られた戒律である。
大陸間航路のおおよその中間地点にある為、途中寄港先としてミラフ島は非常に魅力的だ。
それ故、各国の船が多数寄港する。
各国の船が立ち寄るミラフ島で「どの国に対しても平等に争いを禁じる法」が存在しなければ、いつ争いが起きてもおかしくない。
それは海の男達にとって百害こそあれど、一利も存在しないのだ。
逆を言えば、ミラフ島に滞在している間は、決して争い事に巻き込まれる事はない。
なので、敵国同士で航路が被る恐れがある時は、敢えてミラフ島で時間を潰し、海で不用意に出くわさない様に調節したりもする。
この戒律を守っているのは、島の住人というより、海の男達自身である。
海の男達には「海の男が戦うのは荒波や嵐といった自然である」といった、古き時代から継がれ続けてきた矜持がある。
彼らにとって、陸地での争い事は「それはそれ」、他人事に等しい。
それ故、「島の戒律」は誰が厳しく律するでもなく、自然と守られてきたのだ。
ミラフ島は生態系も特殊で、この島にしか存在しない生き物、植物があり、独自の特産物が沢山ある。
また、溶岩で形成された地層からは貴重な鉱物も採取される為、採掘場が何ヶ所か存在する。
こういった資源を用いた各国との交易は、島の生活の支えとなっている。
大陸間の交易船は島に寄港する事で、ミラフ島との交易もこなしている。
この島には独自の火山信仰がある。
ドーマを主神とした信仰は古くからあり、島の各地に祭壇や祈祷所といった宗教施設が存在するのも特徴である。
この島には二種類の住民がいる。
まずは各国から移住してきた者。
先に述べた通り、この島には各国の船が入港出来る。どの国の人間でも受け入れる事が出来る。
戦争のない場所を求めた者、何かから逃げ出した者、海が好きな者、そういった人達の受け皿となっている。
そして古くからの先住人達。
遥か昔、ミラフ島は罪人の流刑地だったが、そうなるよりも以前に、この島に住み着いている人達が居た。何処からか流れ着いた人々ではあるのだろうが、その歴史は古く、数千年にもなるのではないか、と考えられている。
島の先住民達の特徴を上げれば、美しき褐色の肌と黒い髪、そして立派な筋骨ではないだろうか。
各国との交易によって生計を立てる様になって久しいが、依然としてこの島の食生活は狩りや漁業によってもたらされている。
弓矢を使っての狩猟、銛を使っての漁猟、どちらも先住民達にとっては「出来て当たり前」であり、他の国の人間には真似が出来ない様な高い水準でこなす事が出来る。
非常に高い身体能力を生まれつき持っているのがミラフ島先住民の特徴だ。
先住民達は独自の祭事「ミ・ドーマ・ラオフ」を毎年行ってきていた。
現在ではこの島全体の祭りとして広く認知され、その日だけは港町の商人たちも、寄港中の人間達も、仕事を忘れて祭りに興じるのだ。
この祭りはドーマの怒りを鎮め、火山を安らかな眠りにつかせるというものだ。
人々はドーマに、島の一年間の平穏を願う。
同時に、ドーマの化身を選定する祭事も行われる。
島に居る全ての望む者が参加出来る催しで、「ドーマの化身を見つけ出す」為のものだ。
今、ミラフ島は「ミ・ドーマ・ラオフ」の日を迎え、一年で最も賑やかである。
祭りの少し前。
この島に一人の男が降り立っていた。
男は、ボロボロの布を羽織り、髪も髭も伸ばしっぱなしの酷い有り様で街の中を歩いていた。
何処か目的の場所があるのだろう。
色々なものが陳列され、とても華やかとなっている出店の数々に全く目をくれる事なく、街道を進んでいく。
男の左腰には鞘が下げられていて、時折、左手でそれに触れる様にして歩いている。
そのまま街を抜けると、火山が見える方に歩き去っていった…。
