剣魂一擲

五人張と宗近_壱

五人張_壱之弐

ミラフ島から三十海里の沖合に、幾つかの無人島が密集する海域がある。

その海域は、島と島の間が狭く、複雑な海流を作り出しており、海の難所とされている。

また、近年では海賊の巣窟と化しており、非常に危険な場所である。

貿易船はおろか、海に慣れた漁師達ですら近付かない場所。

そんな場所に、ある日突然、一隻の所属不明の大型帆船が現れる。

今の時代、大陸近海以外で帆船を見掛けるとしたら、それはほぼ間違いなく海賊船である。

だが、その船には、海賊船の様な老朽化、痛みがまるで見られない。

船の主流が帆船から蒸気船へと移り変わって久しいこの時代。

現役で活躍する帆船は、どれもそれなりに老朽化し、痛み出しているものだ。

ましてや海賊の所有ともなれば、整備に手間を掛けているとも思えない。

にも関わらず、その船はまるで新造船を思わせた。

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島の中心にある祭壇。

ミ・ドーマ・オラフの主会場は、沢山の人で賑わっている。

ドーマ火山の麓に築かれた祭壇は、この島に於ける最古の建造物になる。

造られた時代もさることながら、幾度の噴火に巻き込まれながらも長らく現存しているという事が驚異的である。

一説には、古代の強力な呪術によって守られているとも言われているが、一番の理由は「火山が噴火しても被害が少ない場所」に建造されているという事になるだろう。

これは、建造した時代の人間達が持ち得た経験則によるものと思われる。

ミ・ドーマ・オラフは、火の神ドーマへの感謝と安寧祈願を行う祭りだ。

沢山の供物を捧げ、踊りで愉しませ、島で生活出来る事への感謝を伝える。

ドーマに島の生き物全てを赦してもらう。

そうする事でドーマ火山の活動を鎮める為の祭事である。

概要だけ聞けば、何処にでもある様な祭りだが、この祭りには一つだけ、他と違う催しがある。

「火神の弓弾き」だ。

祭壇の横にある祠には、何時頃からか定かではないが、弓が奉納されている。

ミラフ島の職人が作った、あるいは嵐の夜に島に流れ着いた、などと言われてはいるが、実際のところ、その出自がはっきりとしていない。

人知れず奉納されていた、というのがありのままなのだろう。

いつからか、その弓は「火神の弓」と呼ばれる様になった。

その弓は、一般的な長弓より更に大きく、弓の弦が異常なまでに硬い。

五人掛かりで漸く引き絞る事が出来るといった代物で、引き絞ったところで弦にも弓そのものにも柔軟性がなく、まともに矢を飛ばす事が出来ない。

一緒に奉納されている、恐らくはこの弓の為だけに作られたと思われる矢も異質だ。

鏃が大きく、矢柄も長く太い。知らぬ者が見れば槍と見間違う程に大きい。

弓で飛ばす事を考慮されていない様だった。

この、決して引き絞る事が出来ない弓を以て「火の神の遣い、あるいは化身」を探すというのが「火神の弓弾き」だ。

決して引けない、つまりは「火神の化身は居ない」という事。それこそが、火の神の眠りが妨げられていない、という事になる。

あるいは、弓が火山を象徴するものとし、その矢を火山の噴火に見立てる事で、決して噴火しない、という願掛けを行う祭事である。

この度の祭りでは、「火神の弓弾き」に十名の若者が参加する事となった。

いずれも屈強な若者達であり、各村や商店街を代表する力自慢達。

これで四度目の挑戦者も混ざっている。

例年の如く、弓弾きは滞りなく終わった。

誰一人、矢を撃ち出すどころか、引き絞る事すら叶わなかった。

そんな祭りの様子を、少し離れた場所から眺めている男が居た。

襤褸切れで顔を隠す様にしている男は、弓弾きが終わると、「良くないな」と呟き、何処かへと立ち去った。

その頃。

港への入港管理を行っている事務所には、ワスカール帝国から一報が入っていた。

事務局の人間は、その手紙の内容に、思わず声を上げた。

「ミラフ島に身を隠していると思われる『適合者』の身柄を速やかに明け渡す事。拒否権はない」という、一方的な内容。

「『適合者』？莫迦げた話を…」

事務局長のマダトはワスカール帝国への事実確認を指示しようとした。

その矢先、港の船が一隻、爆発音と共に、炎に包まれる。

事実確認と消火活動に追われる港の人間。

その内の一人が、海上に影を見つける。

その影は少しずつ数を増やし、やがてはっきりと「大型帆船」と確認出来るところまで近付いてきた。

その数は３０を超える。

騒然とする港。

国籍、所属が分かるものが一切掲げられていない。

海に於いて、尊守されるべき約束事の一つに「明確な立場を示す事」というものがある。

海上での交信手段が乏しい中、不用意な争いを避ける為に、船には「所属の分かる旗を掲げる」という暗黙の約束がある。

これが帆船になれば、旗だけではなく帆にも所属を表す目印を描く事を推奨されている。

この約束事に乗らない船。

それは即ち、「海賊船」である事を意味する。

マダトは職員に「現在入港している船の所属を全て教えろ」と伝えた。

集められた資料に目を通すと、「やはりか」と呟いた。

現在、港にはコロエナ連邦とカルートからの定期便が駐留している。

当然と言ってしまえばそれきりなのだが、帝国の船は一隻もない。

先程爆発した船はカルートからの定期船という事らしいのだが、それすら怪しいとマダトは考えた。

港側から謎の船団に対し交信を試みる。

堤灯を用いた信号を船団に送るが返答がない。

マダトは「『適合者』の所在は我々には分かりかねる、と信号を送れ」と命令した。

その返答と言わんばかりに、船団から一発の砲弾が港に撃ち込まれた。

コロエナ連邦を始め、他国への救援要請を出すにしても、時間が掛かる。

相当の被害が予想されるだろう。

ミラフは最低限の、「対海賊」用の戦力しか保有していない。

それは、所持する戦力は如何なる国に対しても行使するものではない、という意思表示の為のものでもある。

だが、それが裏目に出た。

マダトは、島の自警団に戦闘配備を要請した。

「どこまで本気だ…」

祭り会場は山の中腹、高い位置にあり、港を見下ろす形となる。

海上にいた誰かが、港で上がる黒煙を発見し声を上げた。

所属不明の船団が海上に現れると、いよいよ騒めき立ち、蜘蛛の子を散らす様に人々は会場を後にした。

弓弾きに参加していた青年、リーシャは、同郷の仲間と森の中を駆けていた。

仲間の中でも一際長身のリーシャは、他の島民同様に褐色の肌、蒼い瞳を持ち、黒い長髪を後ろに編み込んでいる。

村を代表して弓弾きに参加するという事で、島の伝統的な正装を纏い、鳥の鮮やかな羽根飾り、金で出来た腕輪や足輪を身に着けている。

手足が長く、筋肉もそれ程付いている様には思えないが、弓弾きに参加するという事は、相応の膂力を持っているという事になる。

リーシャ達は村に戻ると早速、村の集会場を訪れた。

そこに村の男達が集まり、会合が行われていた。

港町に攻撃を仕掛けてきた謎の船団。

それに対抗する為の援軍を村から出すべきか否か、という内容で、先程から白熱したやり取りが続いている。

「我々に出来ることなどない」

ある者がそう声を上げれば、

「これは島の問題だ、傍観する訳には」

と異議を唱える者が居る。

「他所からも人は出していないだろう」

「そういう問題ではない」

大家族を抱える男が、

「我々に血を流せというのか」

声を上げれば、若き男が即座に返す。

「町の人間達だけに血を流させるのか」

年長者は鎮める様に言う。

「あそこに住んでいる人間の大半が元々は島の人間ではない」

集会場の隅に固まる集団から声が上がる。

「下で防げなければ、村にも危害が加わる」

若年寄の一人が言う。

「島の中、森の中でならば我々が後れを取る訳がない」

若き男が叫ぶ。

「それまでにどれだけの血が流れるとおもっているんだ」

「これが我々が最も血を流さない方法だと何故分からん」

村の大工が怒鳴りつける。

延々と続くやり取り。

どちらの言い分も間違っていない。それ故に結論を出せぬまま、その日は解散し、翌日再び集まる事となった。

その夜。

リーシャは、中々寝つけずにいた。

早くに両親を亡くしたリーシャは、村の人達に育てられた。

彼にとって、村の人間は全てが親であり、全てが兄弟である。

幼き頃より大人の仕事に興味があり、狩りや港への買い出し、卸しによく付き従っていた。

港には、リーシャを小さい頃から知っており、今もよくしてくれる人達が沢山いる。

その人達は、自分とは違う肌の色や、村の人間達とは違う身なりをしていたが、誰もが優しくしてくれた様に思う。

港の人間もリーシャにとっては、やはり家族も同然だった。

港の家族達に危険が迫っている。なのに、自分はここに居て良いのか？

自問自答を繰り返していた。

自分は身体に恵まれているらしい。それは、村や港の人達が教えてくれた。

今日の弓弾きに来た連中にも決して遅れは取らないだろう。

家の外。

柵に腰掛け、夜空を見上げていた。

自分は。本当は。

「上手く生きようとして、まともに生きられた奴っているのかな」

背後から急に話し掛けられ、リーシャは振り返った。

そこには、襤褸切れをまとった男が立っていた。

「誰だ？」

リーシャは警戒する。

襤褸切れの男はゆるりと歩み寄りながら「ルナード」と名乗った。

そのままリーシャに近付くと、横に腰掛けた。

「君さ、お祭りに出てたよね。確か、リーシャって呼ばれてた」

ルナードは真っすぐとリーシャを見る。

リーシャはルナードを観察している。

村の人間ではない。

敵意は無い様だが、こんな時間に何しに現れたのか？港の件と関係あるのではないか？

ありとあらゆる可能性。最大限の警戒を続ける。

「俺さ、あれに引かれてこの島に来たんだよ」

ルナードは続ける。

「引き寄せるんだか、引き寄せられるんだか知らないけどさ」

リーシャには全く分からない話だった。

不思議そうにルナードを見るリーシャ。

すると、ルナードが、じっとリーシャの目を見つめ返す。

「君さ、何で嘘付いたの？」

ルナードの言葉に、リーシャは固まった。

「引けたろ？　本当は」

リーシャの顔をルナードが観察する。

その表情が全てを物語っていた。

満足そうに笑うと、ルナードは立ち上がり、森へと歩き出した。

途中で立ち止まると、振り返る。

「迷信か何だかは知らない。が、あれは君を選んだ。そうだろう？」

リーシャは返答に困っている。

「あれが何かは、君は知らなくてもいい。ただ」

ルナードは自身の左腰に下げている剣の柄をリーシャに向ける。

「あの弓があれば、君のしたい事は叶えられる。『声』に耳を傾けたら良いのさ」

踵を返すと、ルナードは闇夜に消えた。

リーシャはルナードと別れて直ぐに自宅へ帰ると床に就いた。

だが、眠れそうにもなかった。

ルナードの言葉が耳から離れなかった。

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ルナードは闇夜の森を苦にする事なく進む。

生い茂る木々の隙間から見える月は三日月だった。

「悪くないな」

左腰の剣の柄を撫でる。

森を歩いている内に、目の前に背の高い草藪が現れた。

迂回する事も出来るだろう。

だが、ルナードはそうはしなかった。

左手で鞘を握り、右手で柄を握る。

右脚を踏み込むと同時に、剣を鞘から抜き、横一文字に振るう。

三日月の様に反り返った刀身が、月明りで鈍く煌く。

鞘に剣を納める。

金属が触れる音。

目の前の草藪の背は先程の半分よりも低く、周囲の木々も切り倒されている。

開けた視界の先。

僅かではあるが、町の灯りを確認できる。

襲撃を受け、控えているのかも知れない。

ルナードは先を急ぐ。