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五人張_壱之参／宗近_壱之弐

先程村で出会った男が、何者かと対峙しているのが分かった。

追い詰められている。

助けなければ。

そう思った時には弓を構えていた。

一射目。

思った通りの場所に矢を当てる事が出来た。

それによって船が大きく揺れ、先程の男は難を逃れられた様だ。

二射目。

最前列の船の竜骨を、矢で撃ち砕く画を頭の中に描いて、放つ。

その矢は、船の根幹を撃ち抜き、一撃で沈めるに至った様だ。

続けて三射目、四射目…と放つ。

矢は不思議な事に、対象に当たった後、矢筒に再び戻って来る事が分かった。

そもそも、どうしてこの様な長距離から狙いを外す事なく弓を放てるのか？

不思議な力を得た、というのは理解した。

だが、今のリーシャにとって、それは重要な事では無かった。

抗う事が出来るという現実。

何よりリーシャが求めた「力」そのものだった。

メギルの渾身の一撃。

まともに受けられる体勢ではなかったルナードは、ある程度の損害を覚悟した。

その時。

船に衝撃が走り、甲板が大きく揺れた。

メギルが振るう霊器『笹丸』は、水面を自在に操る事が出来る。

その力でコロエナ連邦の水軍を海の藻屑に変えたのをルナードは目撃している。

水面を自在に波立たせて敵船を無力化し、大波を起して丸飲みにしてみせた。

その気になれば、一国の水軍さえ単独で壊滅させる事が出来る。

それだけの力をメギルと『笹丸』は持っている。

水の上に於いてメギルは、正真正銘、最強の霊器使いである。

そのメギルが、この揺れに戸惑っているのが見て取れた。

現に、メギルの駄目押しが来ない。

体勢を立て直す両者。

先程と打って変わって慎重になるメギル。

ルナードの後方から炸裂音が聞こえた。

後方を横目で確認すると、船団の最前列にあった一隻が、音を立てながら海に沈んでいくのが見えた。

メギルも同様に、その様子を見ている。

その矢先、船尾楼から兵士が飛び出て来た。

「メギル様！」

メギルは横顔を兵士に向ける。

「何事だ」

「はっ。先程から何者かの攻撃を受けています！」

「何処からの攻撃か」

「まだ判明していません」

「…何？」

「先程、左舷中層階が遠距離からの攻撃を被弾しましたが、その痕跡が攻撃跡から見つかりません」

「魔法によるものではないのだな」

「障壁の発動が確認できませんでした。恐らくは」

再び衝撃音。

船団最前列の船が一隻、水面へと沈んでいく。

周囲に目を配るメギル。

何処からの攻撃か判別出来ない。

ちっと舌を打つ。

障壁とは、各船に施されている魔術による防御手段の事を指す。

様々な仕様があるが、術者を伴わずに施すとなれば簡易的なものとなる。

物理攻撃の着弾時にのみ発動する対物理障壁、魔力に反応して発動する対魔法障壁。

いずれも発動時には文様が浮かび上がる。

船に施す場合、主な目的は「外損を防ぐ」事となる。

穴や部品の欠損といった攻撃による損害次第で、航行不能、最悪沈没という事も考えられる。

大海原に於いて、それらは乗組員の死へと直結する。

その為に進歩、発展した技術が障壁だ。

この技術は、軍所有の船であれば、必ず実装されている様な、一般的技術でもある。

もし、障壁を発動させる事なく艦船に攻撃を加える事が出来るとすれば、それは。

「異能か」

そう呟くと、メギルはルナードを見た。

「…知り合い？」

首を傾げるルナード。

メギルはその反応に、ニヤリと笑みをを浮かべる。

「大砲でも撃ってんのか？」

破裂音。

ルナード達が対峙している船の帆柱が中腹付近から折れ、その先が両者の間に落ちて来る。

メギルは「痕跡」を探すが見つけられない。

攻撃の主は、この船を直接沈めるつもりはないらしい。

他の船の状況を見るに、やろうと思えば一撃で沈められる筈。

恐らくは、自分に対しての配慮だろうとルナードは受け取った。

メギルは後方の兵に顔を向け、伝える。

「全船に伝えろ。海に落ちた乗組員達を回収しつつ、速やかに基地へと帰還しろと」

「この船はどうなさいます」

「乗員は退避」

「メギル様は」

「適当な場所で合流だ。手漕ぎででも使って、上手い事やるさ」

最後に小声で「全力でやるからよ」と付け加えた。

兵は急いで船尾楼へと駆け戻る。

慌ただしい声が飛び交う。

方々から太皷の音が鳴り響き、周囲の船が次々と動き出す。

辺りが騒然とする中、遠距離攻撃が止んだ。

「不必要には攻撃しない、って訳だな」

メギルは感心している様だった。

ルナードは深く息を吐いた。

「メギル」

「あぁ。取り敢えずこの船以外は引き上げる」

「…お前は？」

メギルは呆れた様な顔になる。

「聞いてたろ？…もうちょい付き合えよ」

「お前達が引けば、あの攻撃も収まる」

「本国じゃどうしても『適合者』が必要だってよ」

「彼は従わないぞ」

「よく知ってるのか？」

「いや、そういう訳でもないが。…彼はこの島が大事なんだと思う」

「生まれ故郷だからか？」

「この島を出てまで戦に出る様な子には思えない」

「…まだ子供なのか？」

「十代そこそこじゃないか」

メギルはと舌打つ。

「一番扱い辛い時期じゃねぇか」

ルナードは、小さく息を漏らす。

「そうかもな」

メギルはその場にしゃがみ込むと、頭を掻く。

「だからといって、手ぶらじゃ帰れねぇんだよなぁ」

「…何故？」

「家族がいる」

ルナードは、言葉を詰まらせる。

メギルは、苦しそうなルナードの顔を見て、ニヤリと笑みを浮かべる。

「人質だわな。『適合者』相手に言う事聞かすには、それが一番手っ取り早い」

「連れて行かなくとも、彼は敵にはならない。それは約束出来る」

「だとしてもさ」

メギルは溜息をついた。

「今回の件は国際法違反だろ？手ぶらで帰ったら、全責任を俺に押し付けるだろうよ。俺だけが悪役になる分には構わねえけどな、そうもいかんだろうし」

「それは連れて帰っても同じだ」

「手柄立てちまえば国民への言い訳が作り易い。…建前、面子の話さ」

ルナードが眉間に皺を寄せる。

「くだらねえよなぁ」

メギルがゆるりと立ち上がる。

「戦争だ、めんどくせぇ事も、そりゃあるさ」

船団の引き上げはほぼ完了している。

残すは、二人だけが乗る、この船のみ。

メギルがゆっくりと『笹丸』を水平に掲げる。

船が大きく揺れる。

遠くで、地響きの様な音がする。

ルナードが視線を海にやると、水が沖合へと引いていくのが見て取れた。

「上手く収めるのには二つ」

ルナードはメギルを見る。

メギルは左手を前に掲げ、指を一本立てる。

「一つ。『適合者』は存在しなかった、とする。ここを出ないのであれば、それでも良い」

二本目。

「二つ。裏切者、というよりは放っておくと帝国に害を為すやもしれない『適合者』の首を取る」

ゆっくりと左手を降ろす。

「どっちにしろ、俺達の痕跡は残さない方が良いから、少なくとも港の人間には天災にでも巻き込まれてもらった方が都合が良い」

メギルの顔から余裕が消えた。

「…やるしかねぇのさ」

メギルの後方。

水平線が少しずつ高くなっていき、それが徐々に近付いて来る。

ルナードは、メギルがやろうとしている事を理解した。

「メギル」

「全部、均しちまえば、残った奴が語る事が事実だ。そういうもんだろ？」

ルナードの顔が苦悶に満ちる。

メギルは『笹丸』を霞に構えた。

「大海嘯、だ」

リーシャの居るドーマ火山の祭壇付近は、海を見下ろす事が出来る為、起きた異変にいち早く気付く事が出来た。

急激な引き潮が起こり、少し離れた場所で、今まで見た事がない様な大きな「山」となった。

それは、少しずつ、港へと向かい始めている。

今の自分と、この『弓』で何が出来る？

答えが出るより先に、身体が動く。

リーシャは山を駆け下りる。

ルナードは、大きく深呼吸をした。

「山」が迫って来ている。

「諦めたか？」

言葉こそ軽く聞こえはするが、メギルは決して構えを緩めない。

彼は覚悟を決めたのだ。

ならば。

ルナードは『三日月』を暫し見つめる。

そうして口を開いた。

「俺の霊器の力、教えてなかったな」

ルナードはゆっくりと顔を上げ、真っすぐメギルを見る。

「あぁ？そりゃあ、『適合者』を見つける」

「違う」

ルナードの遮りに、メギルが眉をしかめる。

「どういう訳か、まだ目覚めぬ『適合者』に出会う機会に恵まれるのは事実だ。現に、帝国の『適合者』の何人かは俺が見つけ出した」

「だから帝国の人間は、お前を畏れる」

「でもそれは、『三日月』の持ってる宿命に過ぎない」

「…宿命？」

「出会いに恵まれているのか、何かに巻き込まれるのか。そういう宿命というだけで、『三日月』の力とは別のものだ」

「…で？その力ってのは？」

「ああ」

ルナードは刃を下に、柄を額に近付ける様に『三日月』を構える。

「七難八苦」

「しちなん…何？」

「多くの苦難、って意味さ」

「…それで？」

「その全てを力に換える」

「…分かんねえな」

「貰ったものを還すってだけさ」

ルナードは目を瞑り、『三日月』に語り掛ける。

「『三日月宗近』、七難八苦は授かった」

三日月を思わせる刀身に、光が灯る。

それは優しい光だった。

だが、対峙するメギルには違って映った。

同じ『適合者』だから感じ取れるもの。

魔力とは違う、もっと根源的な「力」。

それも、今まで感じた事が無い、途方もなく強大なもの。

ルナードはゆっくりと目を開いた。

「俺のは微調整が出来ないんだ。小出しに出来ない。出すか、出さないか。それしかない」

『三日月宗近』を左中段に、刃を水平に構える。

「だから、逃げてくれないか？」

元より受け入れられるとは思っていない。

だが、それでもルナードは、言わずにはいられなかった。

メギルは、全てを承知した上で、笑った。

「馬鹿言ってんじゃねえよ？なめてんのか」

ルナードは、寂しそうに笑った。

「悪い」

ふん、とメギルが鼻で笑う。

「行くぜ？」

剣を握る手に力を込める。

「ああ。…来い」

船が大きく揺れる。

だが、今まで程ではない。

力の大半を「大海嘯」に割いたからだろう。

ルナードは動じる事なく、その時を待つ。

メギルが距離を詰める。

ルナードはメギルの後方、直ぐそこに迫る大波を見据える。

船が水平に戻り始める。

メギルの斬撃が襲い掛かる。

ルナードは、メギルの顔を見た。

メギルが笑った。

「馬鹿野郎が」

ルナードは『三日月宗近』を振るった。

斬撃に合わせて刃から光が放出される。

それは「光の斬撃」となって巨大化し、メギルを飲み込んだ。

そのまま、弧の形で巨大になりながら、直ぐそこに迫っていた波をも切り裂いた。

その光の斬撃は、まるで三日月の様だった。

巨大な「光の斬撃」は、大波の大半を切り伏せ、消滅させた。

だが、斬撃の届かなかった両脇の部分は、そのままルナードの立つ船の両脇を抜けて港へ迫る。

『三日月宗近』の「光の斬撃」は蓄えが無くては放てない。

すなわち、一度放つと暫く使えない。

ルナードが諦めたその時、波が爆散した。

港を振り返ると、そこには、大きな弓を構える褐色の肌の少年が立っていた。

ルナードは、大きく息を吐いた。

「君はここに残って、火の神の遣いとして島を守っていたら良い」

ルナードは、リーシャにそう告げた。

「力の全てが戦争に駆り出される必要はないからさ」

「これからどうする？」

リーシャの問い掛けに、

「逃げてばかりもいられないから、戻るよ」

とルナードは答えた。

「けじめを付けなきゃいけないんだ」

遠く、海の向こうを見据えるレナードの横顔に、リーシャは強い覚悟を感じ取っていた。