今剣_弐之壱
長く整備された道が続く。
遥か先、この旅の目的地まで途切れる事無く続いている道。
所々に石柱や行燈の名残りの様なものが点在する。
馬車が交錯するのに困らない幅の石畳の道が地平線の先まで続いている様は壮観だ。
だが、利用しているのは先を急ぐ者達。
そこに想いを馳せる時間すら惜しんでいるのかも知れないが。
この道は、古の時代に築かれたものだという。
当時は大陸全土に行き渡る様に張り巡らせれていた街道の、戦火を逃れ現存し続けているものの一部だ。
戦時下において不必要に整備された道は、敵の侵略の手助けにもなり得る。
故に、他国と隣接する地域の街道の悉くが、意図的に潰されてしまった。
今残っているこの道は、戦争が無かった時代を象徴するものであり、遺産とも言える歴史的価値のあるものでありながらも、現在も現役としてこの周辺地域の大動脈として機能し続けている。
歩みは、こうして刻まれている。
未だ見ぬ目的の地まで。
この道が終えるのは、彼の地に着いた時。
流れる景色の先に、影を見つけた。
遠くを歩く動物、あれは鹿の群れだろうか。
その内の一頭が立ち止まり、こちらを向いた。
あの群れは何処に向かうのだろう？
道は敷かれているのだろうか？
少しずつ流れて小さくなっていく影を見ながら、そんな事を考えていた。
馬車を引く馬が小さく嘶いた。
レスカとアシャールは、馬車に揺られていた。
ドマを出てから既に一週間が経つ。首都コロエのあるロエッカ州には、入って三日目となる。
広大な平野。
遠くに見える山々。
点在する森。
その合間には大規模な農地が築かれ、住居が点在する。
流れ穏やかな川が流れ、整備された道が続く。
地平線の先まで続く緑。
コロエナ連邦はイリエス大陸の西側一帯に築かれた、六つの州からなる一大連合国家である。
その中心に位置するロエッカ州は土地の大半が平野となる。
元は広大な牧農地帯であったが、その開拓の容易さから流通の発展と共に人口が増え、いつしか流通の中心地となり、独立国コロエナを形成。
更なる人の流入や近隣国との関係が密になっていく中、コロエナを中心とする連合国家が設立され、現在へと至った。
レスカの住んでいたドマ近郊で『霊器』が発見されたのは遡る事ひと月程前。
『霊器』は持ち主、俗に言う『適合者』をレスカに定めた。ワスカール帝国の襲撃を受ける最中の事だ。
レスカは選ばれたばかりの『霊器』の力を以てワスカール帝国の将、リンゲルを討った。
その襲撃から一週も待たずして本国からの遣いがレスカ達の元を訪れた。
連邦初の『適合者』を、辺鄙な場所に買い殺しておける訳がない。
遣いはレスカとアシャールにそう告げた。
要約すれば「戦場で力を借りたい」という事だ。
戦争への招集をレスカは嫌がる事もなく、あっさりと指示に従った。
ならば、とアシャールも随行を申し出て、こうして一緒に首都コロエを目指している。
レスカはその長旅を苦には感じていなかった。
物心をついてから村を出る事が殆ど無かったレスカにとって、全てが新鮮に感じられた。
どれもこれも新しい画だった。
馬車が行く道の周囲が少しづつ活気付いてきた。
姿を現す街並み。
行き交う人々。
「コロエだ」
アシャールはレスカに告げた。
レスカの視界に沢山の色が入ってきた。
今まで見た事の無い数の建物がひしめき合い、四方に張り巡らされた道。そこを沢山の人が行き交う。
匂いも、音も、ドマとは違うものだとレスカは感じていた。
コロエナ連邦の首都、コロエ。
国の内外から人と物が集まる大都市だ。
広大な土地で作られる多様な食物。気候は一年を通して安定。
イリエス大陸西側における貿易の中心として発展したコロエナは、ワスカールと関係が悪化した今であっても世界中との貿易を成し得ており、非常に裕福である。
そんな余裕の表れか、帝国の侵略に晒される現在に於いても、この街は変わらずに賑わい続けている。
コロエの住人達にとって最も優先されるのは目の前の商いなのだとアシャールはレスカに教えた。
戦争はコロエにとっては「遠くの出来事」。故にワスカールとの争いで後手に回り続けた…。
これは、コロエナ連邦下にある人々の共通認識とされている。
そう話すアシャールの顔は、やはり不快感を滲ませていた。
その気風は、街そのものにも見て取れる。
戦時下では特に珍しいのだが、コロエが都市機能を壁の外に置いているのは、この街が商人の街だからだ。
金を持つ商人達の無粋を嫌う精神と言えばいいのか、流通を要とするコロエにおいて、外からの見通しが悪くなる様な、戦争の為だけの備えを良しとしない。
首都を、もっと言えば国を守る役目は国境で為せばよいというのはコロエナ連邦代表・ジャンバの考えであり、コロエナの実権を握る一部の特権階級の商人達の総意でもある。
コロエ城の謁見の間に案内されたレスカとアシャールの前に、玉座に座るジャンバが居る。
歳はもう間もなく５０に差し掛かろうとしているらしい。
黒々とした髭を蓄え、顔の皺の彫りは深い。身体の線は力強く感じられる。
一国を統べる者としての威厳、空気を隠す事なく放ち、謁見の間を圧している。
慣れているであろう護衛の兵士達ですらが緊張を隠せないでいる。が、その男の向ける眼差しは柔らかいとレスカは感じていた。
ジャンバは、中央議会によって選ばれた連邦の代表である。
その権限は各国の王族程ではないが、有事における決定権や越権行為を許される立場であり、最高権力者である事には間違いはない。
エイオ・ジャンバは、コロエナでも古い歴史を持つ商家・エイオ家の出だ。
今から２０年程前。沢山の有力な商家が台頭しエイオ家が没落の憂き目に晒される中、若くして実権を握ったジャンバは類稀なる商才を見せ、数年で立て直すと事業を拡大。
最盛期よりも巨大な富と権力を築き上げたジャンバは、商人達から絶大な支持を得て国政に進出し、現在の地位に収まったという。
ジャンバはレスカを見て「よくぞ我らの元に来て下さった」と声を発すと、口元に笑みを浮かべた。
「我らにとっては待望の『神器』だ。これ程喜ばしい客人がかつて居ただろうか」
ジャンバが玉座から立ち上がると、護衛がその脇に歩み寄ろうとする。それを手で制し、レスカの前へ歩み寄ると、その手を両手でしっかりと握る。
「その方には『適合者』として存分に力を貸して欲しい」
その後、アシャールの前に移ると同様に手を握り、「まだ若き英雄の支えとして宜しく頼む」と声を掛けた。
アシャールは「嫌がるものだと思っていた」と言った。
あの日。
本国の遣いから村を出てコロエナへ来てくれと言われた時。
口を開くその瞬間まで、嫌だと思っていた。
そう伝えるつもりだった。
だが、口から発せられた言葉は違った。
『適合者』として迎え入れられる、これは未だ実感がない。
どうでも良い事だ。
外の世界に興味があったのは事実だが、それが理由ではない。
あの男の顔が脳裏を過ぎった。
あの男は、偶然手にした力に振り回されていただけの自分を、恐らくはそうと知っていながらも一人の戦士として接してくれていた。それでいながら自分のその先を心配すらしていた様だった。
自分が得た力は、そういう強き者ですら「理不尽」に敗者へとしてしまう力だ。
この力に振り回されてはいけない。
そして、奪った命と釣り合う様な者にならなければならない。
そんな思いが、自分の行くべき道を作り始めた。
