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　紫乃はいつも通りの場所に座っていた。

　窓側、前から二列目の長椅子の端。

　扉が開く音に気づいたのか、紫乃は振り返った。

「ん、あきと」

　俺の姿を捉えると、口角が微かに上がる。

　教室の紫乃とは違う柔らかい表情。今日も薄暗い部屋の中で、スマホのライトが紫乃の姿を照らしていた。

「となり」

　ぽんぽんと長椅子を叩いた。

「…………」

　俺は無言のまま、紫乃のとなりに少し距離をあけて座る。

　すると紫乃は「ん」と身体をずいっと寄せてきた。腕が触れ合い、桔梗の香水の香りがする。

　昨日のことは夢だったのかと思うほど、いつも通りの光景で、

「いや、さすがに切り換えエグすぎないか？」

　思わず普通にツッコんでしまった。あまり、暗い雰囲気にしたくないのもあった。

　昨日あんなことがあって、俺は朝から緊張していた。

　紫乃のことばかり考えていて、さっき視聴覚室の扉を開けるときなんて、心臓が早鐘を打っていた。

　その速さたるや十六分音符のごとくだ。もしかしたら、三十二分が逃げ出すくらいかもしれない。

「ん」

　途端、紫乃の肩がぴくりと跳ねた。

　バツが悪そうに目を伏せ、触れ合っていた腕を離す。上がっていた口角も、すっと下がってしまう。

　そのときになって、ようやく気づいた。

　いつもと同じだと思っていたが、違う。さっき紫乃が寄せてきたのは上半身だけだった。

　いつもなら腰ごと距離を詰めてきて、膝先が触れ合うのに。今日は最初から、拳一つ分の隙間があった。

　身体が離れたその瞬間、拳一つ分以上に紫乃が遠くに行ってしまった気がした。

　言い方を間違えたかもしれない。

　部屋に沈黙が降りる。

　古い空調の音だけが部屋に響いて——

「きの——」

「……忘れて」

　先に切り出した俺が「昨日——」と言い切る前に。

　紫乃は呟いた。制服のスカートをぎゅっと握り締め。なにかに怯えるように肩を微かに震わせていた。

　もしかしたら昨日のことは紫乃にとっても想定外というか、自分でも抑えきれないまま、こぼしてしまったお願いだったのかもしれない。

　だから、なかったことにしようとしてるのかもしれない。

　けれど、俺は踏み込んだ。離れてしまった分には満たないかもしれない。一歩だけ。

　それがただの好奇心なのか、心配なのか、それ以外の感情なのか。

　ふっと細く長い息を吐き出してから、覚悟を決め紫乃の横顔を見つめる。

「なかったことにはならないな」

　きっぱりと言った。

　いつもの俺なら「ドッキリにしてはタチが悪かったな」みたいな言葉で流すはずの場面だろう。

　紫乃はすぐには答えず、ずっと長机の一点を見つめていた。

　俺はそのまま、紫乃の返答を待つ。

　やがて、

「嫌……だった？」

　消え入りそうな声で呟いた。今にも切れてしまいそうな細い糸のような声。

「嫌……っていうか、驚いたな」

　本心を言った。

　あの言葉を聞いたとき、胸を占めていたのは驚きと困惑で、紫乃に嫌悪感を抱いたわけではない。

　だからといって、俺が紫乃の首を絞めたいと思っているわけではない。そこだけは、はっきりと線を引いておく。

「…………」

「なにかあったのか——」と続けようとして止めた。

　紫乃はなかったことにしたがっている。それを無理に聞き出すのが正しいのか分からなくて。

　代わりに、黙ったままの紫乃が笑ってくれたらいい。なんて思いながら、余計な情報を付け足した。

「まあ、人生びっくりランキング上位だな。ちなみに一位はこの前、弁当にブロッコリーしか入ってなかったときな」

　紫乃は窺うようにこっちを見て、首を傾げる。

「……ブロッコリーより下？」

　安堵したような、けれど不安の交じったような声音で問いかけていた。

「俺、ブロッコリー無理なんだ。だから好きか嫌いかの差だな。嫌いのほうがマイナスポイントデカいだろ？」

　努めて明るく答えた。

　四月終わりころ、昼休みに母さんが作ってくれた弁当箱を開けたら、びっしりとブロッコリーが詰まっていた。おかずの段だけでなく、ご飯の段も。

　箱は緑で埋め尽くされていたのだ。

　ブロッコリーでワンマンライブは無理があるだろ、と紫乃に笑いかける。

　すると、紫乃はスカートを何度か握り直す。

　一度、二度、三度。

　四度目でぽつり、

「…………。私、好き？」

　今までで一番消えてしまいそうな声で、問いかけてきた。

　なのに、その言葉ははっきりと聞こえた。祈りを込めたような声音。

「…………。……まぁ」

「…………。ん」

　なんだこれ。自分で掘った穴に自分で落ちたみたいな、めっちゃ恥ずかしい。

　けれど、落ちていた紫乃の表情が、少しだけ柔らかくなったように見えた。

　このまま紫乃と気まずくなって、話すこともなくなってしまうのは嫌だと思っていたのだ。

　全部とは言わずとも、いまので一歩だけ元の空気に戻った気がする。

　戻りかけた空気を繋ぎ止めるように、俺は話題を変える。いちばんに思いついたのは、今日の家庭科の授業のことだった。

「そういえば今日、家庭科のとき名前呼んだろ？　あのときなんて呼ぶか迷ってさ——」

　クラスで紫乃と呼んでいいか分からなかった、という話をした。

「——紫乃」

「ん？」

「紫乃って呼んで」

「いいのか？　目立たないか？」

　紫乃は人に見られるのを、あまり良しと思っていないのだと思う。

　みんなが「成瀬」と呼んでいる中で、俺だけ「紫乃」と呼んでいたら、目立つのではないか。

「……あきとなら……いい」

　顔を背けながら呟いた。スカートを今日一番ってくらいにぎゅっ、と強く握っている。

　その姿に俺は「お、おう……」と、情けなく返すことしかできなかった。

　紫乃は俺のことをどう思っているのか、俺は紫乃をどう思っているのか。

　そこまで考えたところでふと、今日の目的を思い出した。

　そうだ、まずはここから始めなければ。

　ポケットからスマホを取り出し、最大限自然に聞こえるように言った。まるで今思いついたかのように。

「——あ、そーだ、LINE……教え、てくれ」

　多分だけど、大根役者検定があったら優勝できると思った。