3/40

3

　雨が窓を叩く音だけが、部屋の中に強く響いていた。

　けれど、俺の頭の中では紫乃の言葉がその音をかき消すように残っていた。

　——首、絞めて。

　意味が分からない。冗談か聞き間違いだと思いたかった。

　けれど紫乃はまっすぐに俺を見つめ、答えを待っていた。

「…………」

　俺は口を開きかけて、言い淀んで、なんと返すべきか迷った末に——

「……どういう意味だ？」

「そのまま」

　言葉を間違えたくなくて慎重に尋ねたのに、紫乃は平坦に答えた。

　その温度差がやけに不気味だった。

　紫乃の表情は、いつもは少し上がっている口角が、今は完全に落ちていた。

「やっぱり、なんかあったのか？」

「…………。……別に」

「今の間はあるやつの間だろ」

　俺が言うと、紫乃はすっと目をそらした。

　それは、分かりやすい反応だった。けど、紫乃の考えていることが、俺には分からなかった。

　紫乃がこんなことを言うのは初めてだ。

　距離感がおかしいと思うシーンは多々あったが、今回のはそれとは明らかに違う。

「あー、なんつーか、もしかして……そういう趣味？」

　紫乃なりのジョークであれ、と気持ち明るめに問いかけた。

　言ってから——問いかけるにしてもこれは違ったな、とも思ったが、鳴らした音はもう消えないのだ。

　様子を窺うと、紫乃は意味がわからないといった様子で、

「そういう、って？」

　首を小さく傾げた。そんな真っ直ぐ聞き返されるとこっちが困る。

「えっと……。……被虐趣味……的な」

「……セクハラ」

「この流れで俺が悪いことあるんだ」

「9対1《キューイチ》。あきとが9」

　軽口で流してみようとしたが、紫乃の態度は変わらない。

　これ以上茶化すには、紫乃の瞳が真剣で。

　俺は頭を掻きながら嘆息する。

　何を望んでいるのかさっぱり分からないが、ひとまずこれだけは言っておくことがある。

「首を絞めるなんて、そんなことできるわけないだろ。下手したら最悪もありえ——」

「あきとはそんなことしない」

　言葉を遮ってきっぱりと言う紫乃。

　信頼されるのは悪い気分ではないが、信頼の方向が根本から間違っている。それはそれ。これはこれ。まったく別の話だ。

「そうじゃなくて、可能性の話な」

　自然と語気が強くなる。

　冗談で済ませていいお願いとそうじゃないお願いがある。これは、明らかに後者だった。

「なんか悩みでもあるのか？　話せとは言わないけど——」

「違う。……別に、死にたいとか——そういうことは思ってない」

　紫乃はまたも俺の言葉を遮り、否定した。

　その言葉にはしっかりと芯があって、とても命を諦めているようには聞こえなかった。

「じゃあ、なんで？」

　なおさら理由が分からなかった。

　そういう趣味だとか、死にたいとか、そういう分かりやすい名前がついていれば、対処も簡単だったかもしれない——いや、死にたいと言っている人間を俺が止められるかは、別の話だが……。

　どうもそういう問題ではない。

　紫乃はしばらく黙っていて、俺も何を言えばいいか分からなくて言葉を探していた。

　やがて、先に口を開いたのは紫乃だった。

　言葉を探すように口を開いたり閉じたりして。

「……確かめてほしい」

「……確かめる？」

「私が、ここにいるかを」

　ここにいる。

　簡単な言葉のはずなのに、すぐには頭に入ってこなかった。

　物理的な話ではないだろう。

　そういう話なら俺の目の前にさっきからずっといる。俺の声にも自然と、困惑の色が滲む。

「それと首が……どう、繋がるんだ？」

「…………。……わから、ない」

　紫乃は目を伏せ、小さく肩をすぼめた。

　自分でも説明できないことを、言葉にするのを諦めてしまったように見えた。

「じゃあ、そんなことなおさらできないだろ」

　理由も分からないのに首を絞めるなんて、出来るわけもない。分かっても絶対にそんなことはしないが。

　紫乃は少し悩んで、それから「じゃあ」と続ける。

「手、おいて。お願い」

「……？」

「そう、手。置くだけ」

　それは、首を絞めるのとは違う。

　触れるだけなら危険はない。そう考えても、すぐには手を伸ばせなかった。

　紫乃は明らかに何かを求めている。探していると言ってもいいかもしれない。

　俺が手を置いて、それが見つかるなら——。

「はぁ、分かった。指先、置くだけだからな」

「ん」

「少しでも変だったらすぐやめる」

「……わかった」

　そう言って紫乃があごを上げ、見上げるような姿勢になる。

　俺が手を伸ばすと、紫乃は両手で俺の腕を取り自分の首筋へと導いた。

　俺の指先が紫乃の首筋に触れる。紫乃が俺の腕を少しだけぎゅっと握って、目を瞑った。

　俺はできる限り手の力を抜いた。

　紫乃は確認するように、ゆっくり大きく深呼吸する。それに合わせて紫乃の胸が上下した。

「どう？」

　ぽつり、目を瞑ったまま紫乃が尋ねてきた。

「ど、どうって……脈を感じるな」

　指先に紫乃の白く柔らかな肌の感触と、脈拍がどくどく、と伝わってくる。

　その脈動に合わせて、自分の心臓の音まで聞こえてしまいそうだった。

「……ありきたり」

「こんな状況、どう言えと」

　状況があまりにも非日常過ぎだ。

　状況もそうだし。女の子の首を触るなんて初めてだし。頭の中がぐちゃぐちゃだ。

　紫乃は俺の問いかけを無視して、尋ねてきた。

「——あきと、私に触れてる？」

「ああ」

「私、いる？」

　質問の意味はまだ、よく分からなかった。それでも、答えに迷う理由はなかった。

「いる。ちゃんとここにいる」

「ん」

　俺が応えると、紫乃は安心したような顔をした。

　しばらくそのままで。

「ん」

　紫乃が目を開いて、俺の手を解放した。

　俺が手を引くと、紫乃は自分の心臓のあたりに両手を重ねた。

　安心したような表情でうなずいた。

「っ！」

　突然、紫乃がはっとし、珍しく慌てた様子でカバンを持って、

「ごめん、あきと。また明日」

　そのまま、逃げるように扉に向かって、視聴覚室から出ていってしまった。

　残された俺は自分の手のひらを見つめる。指先に紫乃の脈拍が残っている気がして。

「……なんだったんだ」

　一人の部屋にその言葉だけが残っていた。